“要派艦隊出擊阻止聯軍艦隊？你是說，大西洋和地中海兩支艦隊都要出動？”
“沒錯，兩邊都得出動。”
“萊格部長，你這不是在開玩笑吧？這根本是瘋了！”
“我也希望這只是個玩笑，薩拉溫總參謀長。但克列孟梭總理態度極其強硬，我又能怎麼辦？甚至連貝當總司令都施壓，說陸軍已經全力以赴地拖延敵軍前進，難道海軍就要眼睜睜看著祖國滅亡卻無動于衷？”
面對海軍大臣喬治•萊格滿腹委屈的控訴，法國海軍總參謀長亨利•薩拉溫只覺腦仁發脹，扶額嘆息。
難道是他們不想戰斗才坐視不動的？
他早就恨不得立刻沖出港口迎敵了。
可只要一出動，幾乎百分之百會全軍覆沒。讓海軍做這種無謂的犧牲，他們究竟想要什麼？
“克列孟梭總理和貝當總司令這話，跟叫海軍自己選是死在敵人手里還是自盡，有什麼區別？這世上怎麼會有這麼不講理的事！”
“我也是這麼跟他們說的。可克列孟梭卻說，反正法國一旦敗亡，海軍也活不了。既然早晚要死，就拖著敵人一起死。”
“哈......”
薩拉溫已無話可說，只覺得心頭一片茫然，不由緊閉雙眼。
他早听說克列孟梭越發激進了，可沒想到已經到了這種程度。
“......我們沒有拒絕的權力吧？”
“除非你想像約瑟夫•卡約josepaux）那樣被驅逐、被打上叛徒的烙印然後關進監獄。”
“瘋了......法國到底是怎麼淪落到這種地步......”
可即便滿腹不甘，他們也無可奈何。
克列孟梭的命令雖殘酷，但卻並非毫無道理，身為國家之臣，他們只能遵從。
“目前來說，布雷斯特的大西洋艦隊是動不了的。那該死的德國流感，艦隊根本沒法出動。”
連開艦的人都沒有，怎麼出擊？
別說克列孟梭了，就是他祖宗來了也不可能成事。
“那現在唯一能出擊的，就只剩下地中海艦隊了。”
“是啊......只是，拉佩雷爾將軍是否願意接受這命令，我也不敢保證。”
法國地中海艦隊司令，奧古斯丁•布埃•德•拉佩雷爾auguste boue de apeyrere）。
在原本的歷史中，他曾擔任協約國地中海聯軍艦隊總司令，是一位為了重建和現代化法國海軍傾盡一生的老將，可稱得上是法國海軍的“約翰•費舍”。
簡單來說，他就是法國海軍的頂梁柱。
正因如此，萊格與薩拉溫實在開不了口讓他帶著艦隊去送死。
讓他親手將自己一手培養起來的海軍送去協約國刀下，他們說不出口。
“萊格部長，您打算拖到什麼時候才下決定？”
“如果您能再給我一點時間......”
“現在這個時候，英軍與德軍正一步步逼近！法國，已經沒有時間可浪費了！”
可惜，他們已無退路。
那頭猛虎克列孟梭，正瞪著猩紅的雙眼，口中噴火般催促著海軍立刻出擊。
“許久不見，拉佩雷爾將軍，近來可好。”
“嗯？萊格？你怎麼親自跑來土倫了？”
最終抵不過克列孟梭的咆哮，萊格親自南下，來到了土倫。
並將克列孟梭的命令原封不動地轉達給拉佩雷爾將軍。
“......讓我出擊，與聯軍艦隊作戰？”
“是、是的。啊，當然，我本人極力反對。但克列孟梭首相堅持認為，要阻止德軍在海軍掩護下推進，就必須設法重創聯軍艦隊......”
“哈，哈哈......”
拉佩雷爾將軍失笑，笑得萊格一陣心驚，緊張地咽了口唾沫。
他做好了挨一頓劈頭蓋臉大罵的心理準備。
“克列孟梭那人，真是夠狠啊。行吧。”
“您、您說什麼？”
“我會依照總理命令，派地中海艦隊出擊。”
出乎萊格的預料，拉佩雷爾將軍竟然毫不猶豫地接受了命令。
以他平日剛正不阿的性格，這種反應實在太意外了。
“你那副吃驚的臉，倒也挺有趣。”
“是......我老實說，我還以為您會把能罵的全都罵一遍......”
“我沖你發火又有什麼用？你不過是奉命傳話。再說，就算我反對，結果又能怎樣？”
他若反對，克列孟梭只會換個人坐上他的位置，然後再次下達出擊命令。
既如此，還不如由自己親自率艦出擊。
“而且克列孟梭說得也不是全無道理。照這個態勢下去，德軍用不了多久就能打到土倫。”
這話對法國海軍來說雖殘酷，但克列孟梭連陸軍都逼到“戰至最後一人”的地步，對海軍也不會有半點寬容。
“等德軍到了土倫，我們也只剩兩個選擇︰要麼投降，要麼出海一戰。”
逃？沒這個選項。
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地中海早已是協約國的海域，一旦出逃，也只會在海上被聯軍艦隊追上、擊潰、蹂躪。
“所以，干脆趁現在主動出擊，或許還能佔點先機。”
“您是打算戰斗了。”
“除非勝利女神大發慈悲，否則敗局已定。但至少，我們或許還能為馬賽和土倫的市民爭取些許撤離時間。”
面對拉佩雷爾帶著赴死決心的微笑，萊格沉默了。
啪！
他只是默默起身，向這位法國海軍的老將，莊嚴地敬了一個禮。
......
“法國海軍開始行動了。確切地說，是地中海艦隊正在準備出航，試圖攔截我們聯軍艦隊。”
“嗯，不管怎麼說，他們確實也該動一動了。我們聯軍一路推進，法國又不可能一直讓海軍閑著。”
與其什麼都沒做就讓艦船被協約國奪走，不如戰死沙場，這大概就是他們的想法。
就算法國海軍不這麼想，克列孟梭也一定是這麼想的。
貝當和法國軍方高層也恐怕一直在暗中向那些窩在安全港口里的海軍施壓。這跟陸軍可不一樣。
“提爾皮茨上將，部署在地中海的艦隊戰力足夠嗎？”
“別擔心，別說足夠了，簡直是溢出來了，副總理閣下。”
面對貝特曼•霍爾維格的詢問，提爾皮茨上將笑得合不攏嘴，似乎是在想︰自芬蘭灣海戰以來，海軍終于又要立功了。
“我們德英聯軍僅在地中海部署的戰列艦就接近二十艘。”
這還不止。
支援聯軍地中海艦隊的希臘海軍與奧匈海軍也將加入戰列，就連美軍大西洋艦隊的一部分也因支援海軍陸戰隊進攻北非而駐扎在地中海。
“相比之下，法國地中海艦隊的戰列艦不過區區十艘，其中還有四艘是老舊戰艦。哪怕是那位聲名赫赫的拉佩雷爾上將，也未必能創造奇跡吧。”
當然，戰術勝利也不能掉以輕心，畢竟有日德蘭海戰那樣的前車之鑒。
“說起來，現在駐扎在地中海的，好像是希佩爾上將吧？”
幾個月前，由于意大利投降，地中海已無過度駐軍的必要，因此海因里希王子和波羅的海艦隊被召回，迅速機動的希佩爾上將第一偵察艦隊被調往地中海。
更巧的是，現在英國地中海艦隊的司令官，正是當年在歷史上的日德蘭海戰中與希佩爾交鋒的戴維•理查德•貝蒂爵士david richard beatty）。
曾為敵手的兩人，如今卻將並肩作戰。
這也是被改寫的歷史所帶來的諷刺之一吧。
“那麼，關于法國地中海艦隊的事就交給提爾皮茨上將處理，今天的會議就此結束吧。”
“嗯，讓法蘭西人也見識見識，繼俄國之後，什麼叫‘德意志帝國海軍’的力量。”
“哈哈，我拭目以待。”
伴隨著一片笑聲，漢斯和其他部長紛紛起身。
就在這時——
“部長閣下，有您的電報。”
“電報？”
漢斯接過秘書遞來的電報，眉頭頓時皺了起來。
‘該不會又是出了什麼岔子吧......’
太多次關鍵時刻傳來壞消息了，不由得讓人心中泛起不安。
“嗯？”
不過，這次擔心純屬多慮。
電報上的內容並不是壞消息。
反而是讓他忍不住歪了歪頭的消息。
......
“好了，全體注意。”
與此同時，法國地中海艦隊出擊的消息也傳到了蒙斯的美軍遠征軍司令部。
“這雖然與我們陸軍關系不大，但剛收到情報，法國地中海艦隊為了阻擋地中海的聯軍艦隊，已開始出動。”
“丹尼爾斯海軍部長听了，恐怕會樂壞了吧。”
“沒錯，照這麼看，我們的大西洋艦隊也會與皇家海軍、德意志海軍會合，共同攔截法國地中海艦隊。這對法國海軍來說可不是什麼好消息。”
潘興語氣里透著一絲諷刺，芬斯頓則點頭附和。
不久前，在美軍海軍的支援下，海軍陸戰隊輕而易舉地逼降了駐北非的法軍，白宮隨即向芬斯頓和潘興施壓，要他們也盡快推進到巴黎。
如今海軍立下了大功，搶了風頭，這對他們兩人來說，自然不是件令人高興的事。
“總之，我們也不能輸給那幫‘海豹’，必須盡快拿下康布雷。德皇太子率領的德國北方集團軍已經突破蘭斯，正向阿拉斯進軍；而拿下加來的英軍也正朝著......什麼布隆......”
<er），司令官閣下。”
“啊，多謝了，馬歇爾上校。真不愧是法國城市，名字發音簡直像在罵人。所以各師長要更加努力......”
“再這樣強行推進，只會把士兵們送進屠宰場。”
芬斯頓剛想老調重彈地來一番演說，卻被一個聲音毫不客氣地打斷了。
被打斷話頭的芬斯頓臉色一沉，但這個打斷總司令講話的人卻毫不在意，繼續直言不諱地說下去。
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“我們應該暫時中止攻勢，重整兵力，加強炮兵火力，司令官閣下。否則不過是在無意義地消耗士兵性命罷了。”
“呼......麥克阿瑟準將，你這人是從不累的嗎？”
說這話的人，正是憑借一連串華麗戰功，以極快速度晉升為準將、獲得無數“最年輕”頭餃的麥克阿瑟。
不僅是總司令芬斯頓，連副司令潘興也露出了“又來了”的疲憊神情，輕輕嘆了口氣。
“我們必須盡快拿下康布雷，麥克阿瑟準將。”
不過，麥克阿瑟也有他無法忽視的對手，第一集團軍的總參謀長，休•德拉姆hugoysius dru）。
“無論是聯軍總司令部，還是國內，都希望我們盡快突破。哪怕會有犧牲，也不能停下攻勢。”
“犧牲？呵！幾萬人、幾十萬人的性命，從什麼時候開始就成了‘些許犧牲’了？”
當然，麥克阿瑟也明白，總統和白宮正渴望一場勝利與美軍的表現。
但那就比如今在前線犧牲的士兵的生命更重要嗎？
麥克阿瑟無法接受，因此他愈發激動地提高了聲音。
“如果是這樣，那請至少別再下那些無能的指令了。別再抱著那些只在南北戰爭時期才有用的老掉牙戰法了，給我們一條真正有用的命令！”
“麥克阿瑟準將！你這話......”
“你們知道現在前線成了什麼樣嗎？一片混亂！而尊敬的將軍們卻躲在這安全的蒙斯，只會一味地下達‘沖鋒’的命令。”
“麥克阿瑟！”
砰——！
終于忍無可忍的潘興怒喝一聲，用目光狠狠盯住了麥克阿瑟。
可麥克阿瑟毫無退縮之意，反而直視著潘興的雙眼，毫不示弱。
麥克阿瑟與潘興，兩人雖彼此認可對方的能力，卻因性格與立場格格不入，注定要不斷踫撞。
“好了，兩位，差不多行了。”
兩人劍拔弩張的對峙，終于在總司令芬斯頓的制止下落幕。
芬斯頓朝潘興使了個眼色，示意別再浪費精力，隨後轉向麥克阿瑟。
“麥克阿瑟準將，我理解你是出于對士兵的憐惜，才會對白宮看似勉強的命令產生質疑。但我們是軍人，軍人就必須服從命令。”
“......即便那是荒謬的命令？”
“沒錯。如果不記住這一點，遲早會毀了你自己。”
麥克阿瑟沉默不語。
“所以，回你第42師去吧。”
芬斯頓顯然將沉默視作默認，當場下達了“送客令”。
麥克阿瑟惡狠狠地瞪了眾將一眼，甩開想為他送行的副官，頭也不回地推門而出。
“這就是我們的現實嗎......”
他仰望著灰蒙蒙的天空，滿臉悲哀地低聲自語。
他到底是為了什麼，遠赴重洋來到法國？
到底是為了什麼，離開祖國奔赴異鄉作戰？
是為了听從那些愚蠢政客的命令，讓離開家鄉、離開親人的美國青年白白送死？
“我已經......不知道了。”
麥克阿瑟點燃了手中的煙斗，孤零零地邁步離開。
今天的煙，特別苦。
苦得厲害。
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