“要去美國嗎？”
在桑德靈厄姆宮的花園里，正在讀童話書的喬治王儲的次子阿爾伯特听到六表姐維多利亞•路易絲驚訝的聲音，抬起了頭。
雖然他對德語還不太熟悉，雖然不完全明白路易絲的話是什麼意思，但至少“美國”這個詞他听懂了。
‘是和美國有關的事情嗎？’
雖然就算按照虛歲來算，阿爾伯特才不過剛滿八歲，但他已經知道最近英國因為委內瑞拉問題，與美國陷入了棘手的局面。
不過，這種棘手的局面具體是什麼，他並不清楚。
“快到新年了，漢斯，你還真是忙碌呢，上次是俄羅斯，這次又是美國。”
“我不是去玩兒的，都有正事要做。”
和維多利亞•路易絲一樣，阿爾伯特的六表兄約阿希姆王子帶著調侃的語氣說著，還露出了淘氣的笑容。而漢斯•馮•喬男爵則不好意思地笑了笑，如此回答。
“什麼啊，我還以為今年新年能一起過呢。”
不過，路易絲表姐似乎並不喜歡男爵要去美國的這個消息，鼓起了臉頰。
“再說了，我也想和你一起去美國！”
嗯，或者說，她不喜歡只有男爵一個人去美國這件事。
路易絲表姐喜歡吸引別人的關注，與性格靦腆的阿爾伯特不同，她很固執。
父親常說，六表姐的這種性格完全遺傳了比利叔叔。
“或許等公主殿下長大一點，就能一起去了。”
“真的嗎？漢斯，你說話要算數！”
然而，男爵接下來的話讓路易絲表姐馬上舒展開臉頰，再次露出了燦爛的笑容。
剛才還在生氣，現在卻突然高興了起來。
阿爾伯特感到疑惑不解，畢竟他唯一的姐妹是個連話都說不清的小妹妹，而對六表姐這樣的情緒變化無常完全摸不著頭腦。
前不久，哥哥大衛開玩笑說路易絲表姐喜歡男爵，結果表姐氣得臉紅得像番茄，還狠狠踢了大衛的小腿。
唉，女孩子的情緒變化，真是令人費解。
不過，比起六表姐難以理解的情感，這位男爵對阿爾伯特來說更是個不可思議的存在。
“不過，他應該是個好人吧。”
男爵是少數幾個不會因為阿爾伯特口吃就像其他同齡人一樣嘲笑他，而是總是以親切態度對待他的人。
雖然大衛哥哥因為上次被父親狠狠教訓後，對男爵厭惡至極，還背地里嘀咕父親是個“勢利眼”，但阿爾伯特卻很喜歡男爵。
男爵總是給阿爾伯特、約阿希姆哥哥和路易絲表姐講一些新鮮有趣的故事。
據說男爵聰明到連大人都認可，而他知道這麼多故事看來也並非空穴來風。
“真希望他能一直留在桑德靈厄姆。”
阿爾伯特暗暗感到遺憾，但這顯然是不可能的。
因為男爵住在父親的表兄比利叔叔家里，不久之後他會和六表兄妹們一起回到德國。
“但、但、但是，或許有、一天還有機會再見吧。”
阿爾伯特王子，那個未來在二戰期間帶領英國的偉大君主喬治六世，露出一絲微笑，輕聲說道。
......
“從德國派遣特使？”
“是的，總統閣下。”
“這行動還真是迅速啊。”
美國總統西奧多•羅斯福一邊听取助手的匯報，一邊感覺脖子有些悶，便解開了領帶，用帶著嘲諷的語氣說道。
他同樣對德意志帝國像英國一樣故意拖延時間的行為感到無比煩躁。
“這些蠢貨龍蝦搞的鬼，真是讓人頭疼。”
當然，美國海軍部沒有深入調查就直接接受了英國的誤判，這本身也有問題。
畢竟，同樣干了壞事，別人家的孩子總是顯得比自己家的更糟糕，不是嗎？
“不過話說回來，誰能想到無畏艦竟然是這麼危險的玩意兒呢？”
除了制造它的德國人之外。
想到這里，羅斯福喉嚨干燥，端起杯子咕咚咕咚地喝了一大口水。
這種舉動或許不像一個國家元首應有的舉止，但對于這個淋灕盡致展現“美式作風”的牛仔來說，這根本無所謂。
“結果就是我被老杜威罵得狗血淋頭啊。”
“啊，那次真是令人膽寒。”
羅斯福的助手回憶起那時的情景，身體忍不住打了個寒顫。
剛從委內瑞拉回來的杜威海軍上將一踏進白宮，就抓住羅斯福的衣領，連珠炮似地爆發出各種怒罵和憤怒。
“德國佬有那種怪物，早該告訴我啊！你這個混賬泰迪！”
以羅斯福的脾氣，竟也無從辯解，因為杜威的話再合理不過。
如果不是杜威決定不與歐洲艦隊交戰並直接撤退，美國艦隊恐怕會遭遇前所未有的慘敗。
“否則我可能因為愚蠢的決策導致艦隊全軍覆沒，早就卷鋪蓋走人了。”
如今，英國首相因為無視無畏艦的威脅而被輿論推到風口浪尖，所幸羅斯福面臨的指責並沒有那麼嚴重。
這也是羅斯福即使面對杜威無禮的行為，仍舊將自己珍愛的威士忌贈予他的原因。
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當然，批評也並非全無。
美國艦隊在未發一炮的情況下撤退，引發了反對黨和輿論的猛烈抨擊︰“既然如此，當初為何要派艦隊去委內瑞拉？”
美國人的自尊和自豪感不輸歐洲人，這點毋庸置疑。
不過，當德國新型戰艦的威力被揭示後，至少反對黨的政治攻勢有所緩解。
畢竟，羅斯福那句“誰能料到會冒出這種東西”也是無法否認的事實。
更何況，幸虧杜威上將的果斷判斷，美國在這次危機中並未遭受實質性的損失。
盡管赫斯特等討厭的媒體仍喋喋不休。
羅斯福明白，如果他不做些什麼讓媒體閉嘴、平息公眾的怒火，這屆總統可能會成為他的終點。
促成委內瑞拉與歐洲列強的和平談判，正是羅斯福改變局勢的絕佳機會。
美國如果主導調解，至少可以挽回顏面。
“還好那個卡斯特羅听話了。”
雖然因為歐洲列強對委內瑞拉的海上封鎖和港口炮擊，他采取報復行動逮捕了歐洲人，火上澆油，但最終卡斯特羅抵擋不住美國的壓力，屈服了。
鄰居的無賴總比遠處的惡棍更讓人畏懼。
于是，委內瑞拉決定接受美國的調解。
不過，羅斯福對卡斯特羅並不放心，因此實際上通知了鮑恩大使，由他代表委內瑞拉政府談判。
而因為無畏艦的緣故火燒眉毛的英國，也對美國的調解持非常積極的態度。
然而，德國並未接受美國的調解。
相反，他們像玩弄人心一樣拖延時間。
這與羅斯福所熟知的德意志帝國一貫傲慢的外交風格截然不同。
在羅斯福對德國的拖延行為心急如焚的幾天後，德國終于通過駐美大使傳達了對美國請求的答復。
內容是將派遣非正式特使，協商結束委內瑞拉危機的條件。
“德國肯定趁這機會想從委內瑞拉撈盡好處吧。”
比如最惠國條款之類。
當然，羅斯福絕不會允許這種事發生。
那無異于放棄門羅主義。
但即使不是這種情況，他也無法滿足德國的所有要求。
為了挽回美國丟失的顏面，至少必須盡力減少德國的要求。
“話說回來，德國派來的特使到底是誰？”
“好像是什麼男爵......請稍等。”
“男爵？”
又是容克。
在助手翻找資料的時候，羅斯福皺起了眉頭。
作為熱愛自由的“真正的美國人”，並且在當時算是進步派的羅斯福，對容克貴族並無好感。
畢竟容克多半是傲慢、不靈活、滿腦子戰爭的老頑固。
“啊，是漢斯•馮•喬男爵。”
“漢斯•馮•喬？”
然而，當助手終于從資料中找到特使的名字後，羅斯福卻不得不因完全不同的原因感到吃驚。
漢斯•馮•喬。
救過德皇的少年，最近自己正在閱讀並津津樂道的《大明航海王》的作者。
“但那孩子還是個小毛孩吧，派一個孩子當特使，德國政府難道瘋了嗎？”
“不過據說這位男爵在外交界名聲不小。俄國、英國和法國都傳過他的名聲。”
“哦？”
羅斯福露出了感興趣的表情，摸了摸下巴。
隨即，他向助手問道︰
“他什麼時候能到？”
“按時間推算，大概得等到明年了。”
“嗯。”
听了助手的回答，羅斯福看向窗外。
事情似乎變得有趣起來了。
正如助手所言，在多事的1902年過去，1903年到來之際。
漢斯•馮•喬終于踏上了美國的土地。
......
1903年1月，巴爾的摩港。
漢斯抓著欄桿，勉強穩住搖搖欲墜的身體。
他完全忘了。
大西洋比波羅的海更加浩瀚，而他暈船的毛病如此厲害。
“您沒事吧，男爵？”
“啊，沒事。緩一緩就會好了。”
面對保鏢的關切，漢斯這麼回答著，靠在欄桿上。
其他人看到漢斯這副模樣，大概覺得奇怪，一個個露出微妙的表情，從客船上依次走了下來。
“男爵，下面，美國總統正在等您。”
保鏢低聲說道，因為他一直調整狀態，耽誤了時間。
果然，漢斯轉頭向下望去，只見在博物館影片中才見過的西奧多•羅斯福，正因某人遲遲沒有下船，在寒風中哈著白氣，焦躁地跺著腳，像一只等待不耐煩的兔子。
“話說回來，總統居然親自到港口迎接，真是少見。”
看來他是相當著急了。
或者，可能只是性子急罷了。
不過，考慮到西奧多•羅斯福的逸聞和性格，無論是哪種情況都不足為奇。
“呼，本來還想再歇會兒，不過沒辦法，總不能讓敬愛的總統閣下久等了。”
漢斯一邊說著，一邊整理好凌亂的領帶，走下客船。
羅斯福一眼就認出了漢斯，臉上的表情這才緩和下來，露出了燦爛的笑容。
倒是他認不出來才會讓人覺得奇怪。
畢竟，不管是膚色還是年齡，在20世紀的西方，像漢斯這樣顯眼的人恐怕不多。
“漢斯•馮•喬男爵，長途跋涉辛苦了，歡迎來到美國！”
“我也感到無比榮幸，能見到在歐洲聲名顯赫的羅斯福總統閣下。”
兩人握住對方的手，露出了燦爛的笑容。
如果別人看到，恐怕會不由自主地覺得“他們的關系真好”。
然而，在二人笑容的背後，卻隱藏著對彼此的興趣和戒備。
還有那為各自國家利益而試圖利用對方的冷酷外交家的面孔。
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