這半年，王杰的帝王心術在朝堂與邊疆織成密網。大皇子蕭景瞻被他刻意派往雁門關，如今捷報傳來，韃靼王庭的狼頭戰旗已懸在京城午門，這場讓皇子立威的仗，算是打得漂亮。
而朝堂這邊，他借三皇子外戚的身份做刀，以鹽運貪腐、河工瀆職為由，將首輔沈明遠的親信盡數調往嶺南。表面看是三皇子府在清障，實則每個彈劾奏折都經他朱筆圈改。更絕的是，他欽點四位鴻臚寺大儒住進三皇子府，名義上教《論語》，暗里卻讓老儒們把《韓非子》《資治通鑒》摻進經筵——這孩子賬算得精，卻該學學如何用權衡之術握緊算盤。
夜漏滴到子時，王杰望著案頭堆積的捷報與調令，終于將茶盞重重擱下。邊疆有虎守國門，朝中無黨亂朝綱，這盤下了半年的棋，總算是布出了輪廓。
次日太極殿大朝會。
卯時三刻，鐘鼓齊鳴。
王杰扶著蟠龍御座起身，朱紅袞服上的日月紋在晨光里泛著暗金。階下三百臣工行三跪九叩大禮，沈明遠的玄色蟒袍擠在首輔班列中，腰背卻挺得筆直。
“宣旨。”王杰指尖叩了叩龍紋扶手。
司禮監內侍展開明黃聖旨，尖聲道︰“皇長子蕭景諶，著封秦王，領朔方三州，仍掌邊軍！”
班列里響起衣料摩擦聲。四皇子蕭景昭的烏紗帽微微晃動，而二皇子蕭景� 屯紡 渲杏窈 鞘撬 蛉瘴收鍤筆盞囊┤ 瘛 br />
“皇次子蕭景� 歐饈褳 頭 啥跡∪ 漳諂舫蹋 焦萑 約麼 瘛！ br />
“皇四子蕭景昭——”內侍頓了頓，“著封寧王，就藩洪州！三日內離京，違令者，斬！”
蕭景昭猛地抬頭，額角撞在玉階上。沈明遠的廣袖垂在身側，指節在袖中微微發白。
“皇五子蕭景煦，暫封鄭郡王，食邑陳留。及冠之年就藩。”
殿內死寂如夜。王杰撐著龍紋扶手站起，朱紅袍角掃過御案︰“朕體衰難支，自今日起禪位于三皇子蕭景琰。”
“陛下！”沈明遠突然出列，笏板叩得金磚發響，“三皇子雖賢，但軍國大事千頭萬緒，當從長計議——”
王杰盯著沈明遠煞白的臉，喉間溢出一聲冷笑。他屈指叩了叩御案，鎏金龍紋在燭火下泛著冷光，心中暗暗道︰既然這老貨不想體面，朕就幫你體面。
“沈首輔。”王杰的咳嗽震得龍紋案幾輕顫，指腹摩挲傳國玉璽的螭鈕，“你昨夜咳血半盞，藥渣里摻著朱砂，當朕不知？”他突然提高聲調︰“愛卿年逾古稀，既難支繁劇，便即日致仕吧。”
太極殿外狂風驟起，卷得檐角銅鈴急響。蕭景琰上前接旨時，袖中密折滑落在地，“沈黨漕運虧空”六字墨跡未干，恰好停在沈明遠褪了色的朝靴前。
王杰將傳國玉璽按在蕭景琰掌心，螭鈕在日光下泛著冷光。玉印沉重，壓得蕭景琰掌心生疼。
“即日起，軍國大事以傳國玉璽為憑。”王杰聲線沙啞，指節叩了叩御案，“著欽天監速定登基吉日，三日內呈朕御覽。”
沈明遠突然出列，笏板撞得金磚作響︰“陛下春秋正富，豈能倉促禪位——”
“沈首輔。”蕭景琰展開袖中密折，漕運賬本的字跡在雨光中清晰可見，“你府上周管家昨日溺斃秦淮河，懷中賬冊與戶部存根分毫不差。這鹽引舞弊的罪證，還要朕當眾宣讀嗎？”
殿內落針可聞。鴻臚寺卿捧著明黃卷軸欲上前，卻被王杰抬手制止。老皇帝盯著階下的蕭景琰，眼中掠過一絲復雜神色︰“皇兒急什麼？”
蕭景琰將密折拍在御案上，玉印在掌心硌出深痕︰“鹽引虧空三百萬兩，沈黨已逼至通州糧倉。若等欽天監擇日，新糧運抵時，怕是國庫早空了。”他頓了頓，目光掃過顫抖的沈明遠，“昨日秦淮河撈起的不僅是賬本，還有沈府與瓦剌的密信。”
王杰的手指驟然收緊，指節抵著玉璽邊沿的刻痕。殿外雷聲炸響時，他突然將玉璽重重按在蕭景琰手背︰“好。明日辰時祭天，巳時登極。”
沈明遠踉蹌後退，撞翻了階前銅鶴燭台。禁軍校尉的甲葉摩擦聲從殿外傳來時，王杰沉聲道︰“傳旨︰沈明遠通敵叛國，革職下獄。五城兵馬司即刻換防，違令者斬。”
蕭景琰攥緊玉璽，冰涼玉質貼著掌心。當侍衛拖走癱軟的沈明遠時，他听見王杰在身後說︰“新皇的第一道旨意，要像刀一樣快。”
沈明遠癱在金磚上，鎖鏈聲在空蕩的殿內回響。蕭景琰攥著玉璽轉向群臣，玄色常服在穿堂風里獵獵作響︰“諸位大人若有異議，可與沈首輔一道，去詔獄里論個清楚。”
階下忽有人跪地——吏部侍郎陳淮，袖中滑落半卷鹽運賬冊︰“臣願為三殿下佐證！”緊接著，二十余位官員接連叩首，玉帶撞地聲此起彼伏。
王杰靠在龍椅上輕笑，指腹摩挲著空了的玉璽匣︰“既如此，著禮部今夜備齊祭天儀仗。沈府家產充公，半數撥給蜀王濟民。”他咳嗽著起身，朱紅袍角掃過蕭景琰手背，“剩下的，你明日自己拿主意。”
鐘鼓聲自午門傳來，驚起檐角棲鴉。蕭景琰望著老皇帝佝僂的背影消失在屏風後，忽覺掌心一涼——不知何時，玉璽上已沁滿冷汗。
“退朝——”司禮監的尖嗓穿透殿宇。
群臣魚貫而出，唯有蕭景琰立在丹陛前。他望著手中傳國玉璽，螭鈕上的血漬在暮色中泛著暗褐——那是方才沈明遠掙扎時濺上的。
“殿下。”姜越一身戎裝疾步而入，“五城兵馬司已控制沈府，不過……”他壓低聲音，“在後院地窖發現了北狄樣式的弩機，還有半卷未燒盡的密信。”
蕭景琰瞳孔微縮。遠處傳來更鼓聲，第一聲梆子驚破皇城的寂靜。他將玉璽揣入懷中，玄色常服融入漸沉的夜色︰“備馬，去欽天監。明日祭天，容不得半點差錯。”
太極殿的朱門緩緩閉合，將滿地狼藉鎖在身後。門縫外，秋雨裹著血腥味，悄然漫過青磚上的龍紋浮雕。