冰冷的金屬質感貼著顧十七的後頸，那是天龍星人制式能量武器特有的低溫。
他能聞到空氣中彌漫的、類似臭氧與某種異域花香混合的奇異氣味，那是天龍星人信息素的味道，此刻正隨著對方急促的呼吸，如同實質般壓迫著他的神經。
“顧十七，你沒有選擇。”
一個沙啞卻帶著金屬共鳴的聲音在他耳邊響起，說話者是天龍星人的最高統帥，其代號“仲裁者”。
它那覆蓋著淡紫色鱗片的頭顱微微傾斜，復眼在昏暗的密室中閃爍著幽綠的光，“我的族人，那位最偉大的科學家，不能落在你們這些低等文明手中。”
顧十七沒有回頭，他的目光死死鎖定著前方巨大的全息投影屏。
屏幕上，一個被能量枷鎖束縛的天龍星人正閉目懸浮著，它周身縈繞著淡淡的金色光暈，那是其種族特有的生命能量外溢現象。
這位俘虜，代號“創造者”，是天龍星科技爆炸的核心，也是地球聯合防衛軍不惜一切代價捕獲的關鍵。
“選擇？”顧十七的聲音帶著一絲不易察覺的疲憊，卻異常堅定，“仲裁者，是你們先越過了太陽系的邊界，是你們的戰艦摧毀了我們的前哨站。現在，你和我談選擇？”
仲裁者的呼吸陡然粗重起來，能量武器的嗡鳴頻率也隨之升高，幾乎要突破顧十七的耳膜。
“戰爭的對錯，不是現在該討論的。”
它低吼道，“我知道你們地球人的弱點，你們珍視個體，更畏懼集體的毀滅。我給你們一個機會，一個……公平的賭局。”
顧十七的眉梢微微一挑。
公平？
這個詞從一個侵略文明的統帥口中說出，本身就充滿了諷刺。
但他沒有打斷對方，他知道，此刻任何沖動都可能導致無法挽回的後果。
“我的‘創造者’，他將親自設計一場游戲。”仲裁者的聲音放緩，卻帶著一種不容置疑的決絕，“這場游戲，我們稱之為‘規則回廊’。它將構建一個獨立的亞空間，里面充滿了由‘創造者’制定的、絕對公平的規則。”
它頓了頓，復眼中的綠光驟然變得銳利“如果你們地球上，有人能通關這場游戲，我立刻下令，撤出天龍星在太陽系的所有布置，包括軍事基地、監測站，以及所有戰艦。不僅如此，我還將代表天龍星文明，向地球贈送一份‘見面禮’——一套完整的、足以讓你們文明等級提升一個台階的高等科技藍圖。”
這個條件，優厚到了令人難以置信的地步。
顧十七的心髒猛地一縮，他甚至能听到自己血液在血管中奔騰的聲音。
高等文明科技，這意味著什麼？
意味著可控核聚變的終極突破，意味著超光速航行的實現，意味著地球將真正踏入星際文明的行列。
但他沒有被沖昏頭腦，多年的軍旅生涯教會他，越是誘人的蛋糕，背後往往隱藏著越鋒利的刀。
“如果……我們失敗了呢？”顧十七的聲音低沉，像是在問對方，又像是在問自己。
仲裁者的嘴角（如果那可以被稱為嘴角的話）咧開一個冰冷的弧度“如果失敗，那麼，整個太陽系，包括地球在內，都將歸天龍星所有。
你們，將成為我們的附屬種族。”
空氣仿佛在這一刻凝固了。
顧十七能感受到密室之外，地球聯合防衛軍最高指揮部里傳來的、壓抑到極致的沉默。
這個賭局，賭上的是整個地球文明的未來。
贏，則一飛沖天；
輸，則萬劫不復。
“我需要時間，和我的同僚們商議。”顧十七強迫自己冷靜下來，他知道，這個決定，絕不能由他一個人做出。
“可以。”
仲裁者似乎早有預料，“但我只給你們地球時二十四小時。二十四小時後，要麼，派出你們的挑戰者；要麼，就默認你們選擇了投降。”
說完，它收起了抵在顧十七後頸的能量武器，轉身走向密室的出口。
在它即將踏出大門的那一刻，它停下腳步，沒有回頭，卻留下了一句意味深長的話“記住，顧十七，‘規則回廊’里，唯一的規則就是‘創造者’的規則。不要試圖尋找漏洞，因為漏洞本身，就是規則的一部分。”
密室的門緩緩關閉，將仲裁者的身影隔絕在外。
顧十七猛地轉過身，看向全息投影屏上依舊閉目懸浮的“創造者”。
那個看似瘦弱的天龍星人，此刻在他眼中，仿佛化作了一個巨大的漩渦，正試圖將整個太陽系都卷入其中。
“連接最高指揮部。”顧十七對著空氣說道，他的聲音依舊平靜，但緊握的雙拳，卻泄露了他內心的波瀾，“我有重要情況，需要立刻召開全球緊急會議。”
二十四小時，一場關乎文明存亡的賭局，就此拉開了序幕。
地球聯合防衛軍最高指揮部，全球全息會議正在進行。巨大的環形會議桌旁，坐著來自世界各地的最高決策者，他們的面容在全息投影的光芒下顯得異常凝重。
顧十七站在會議桌的首位，將仲裁者提出的賭局條件，一字一句地復述了一遍。當他說出“失敗則整個太陽系歸天龍星所有”時，會議室內響起了一陣壓抑的騷動。
“這簡直是瘋了！”一位來自歐洲的代表猛地拍案而起，“這根本不是賭局，這是赤裸裸的威脅！我們憑什麼相信一個侵略者的承諾？”
“不信，我們又有什麼辦法？”另一位亞洲代表苦笑著搖頭，“天龍星的艦隊就駐扎在柯伊伯帶外側，他們的武器技術領先我們至少一個世紀。如果真的開戰，我們沒有任何勝算。”
會議室內陷入了長久的沉默。所有人都明白，這位亞洲代表說的是事實。地球聯合防衛軍雖然在過去的幾次小規模沖突中勉強抵御了天龍星人的進攻，但那不過是對方的試探性攻擊。如果仲裁者真的下令全面進攻，地球的防線將在短時間內土崩瓦解。
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