瀚海的風總是帶著沙，刮在臉上像細刀割。陸沉舟勒住馬韁時，胯下的“踏雪”已經喘得厲害，鼻翼翕動著噴出白霧，在干燥的空氣里瞬間消散。他抬頭望向前方，灰蒙蒙的天地間，一道模糊的輪廓正從沙丘後緩緩升起——那是“黑沙城”的影子，也是他此行的目的地。
三個月前，陸沉舟還在江南的煙雨里煮茶，一封來自瀚海都護府的急信卻打破了平靜。信是他的師兄蕭策寫的，字跡潦草得不像那位素來沉穩的都護“黑沙城異動，沙民遭劫，速來。” 沒有更多解釋，卻足夠讓陸沉舟即刻動身。他自幼隨師父在昆侖山學武，師兄弟三人中，蕭策守瀚海，他游江南，最小的師妹甦清歡則在長安研學醫術。如今師兄求援，縱使瀚海千里，他也不能遲疑。
只是他沒想到，瀚海的凶險比傳聞中更甚。從進入瀚海邊緣開始，他就察覺到不對勁——沿途的沙民村落要麼空無一人，要麼只剩下被燒毀的帳篷和凝固的血跡，連尋常可見的沙狐、響尾蛇都不見蹤跡。唯一的活口是個奄奄一息的老沙民，對方指著黑沙城的方向，嘴里反復念叨著“沙鬼”“活埋”，便再沒了氣息。
“陸公子，前面就是黑沙城了。”隨行的向導阿木勒聲音發顫，勒著馬不肯再往前。他是附近最後一個願意帶路的沙民，此刻臉色比沙漠的月光還要白，“那城里……現在沒人敢靠近。據說一到夜里，就能听見城牆里有人哭，還能看見沙子里伸出手來，抓人的腳脖子。”
陸沉舟拍了拍阿木勒的肩膀，將一袋水遞過去“你在這里等我，若是三天後我沒出來，你就帶著這封信回江南，交給甦清歡。” 他從懷中取出一封早已寫好的信，信封上印著昆侖派的徽記——那是他以防萬一準備的，若是真有不測，至少要讓師妹知道他的下落。
阿木勒接過信，嘴唇動了動，最終還是點了點頭，調轉馬頭退到遠處的沙丘後。陸沉舟則重新夾緊馬腹，踏著落日的余暉，朝著黑沙城的方向走去。
黑沙城是瀚海深處的一座老城，據說建于百年前，曾是絲綢之路上的重要驛站，後來因為風沙侵蝕，商隊改道，才漸漸荒廢。此刻城門大開著，城牆上的磚石斑駁，爬滿了干枯的沙棘，風穿過城門洞，發出“嗚嗚”的聲響，像極了阿木勒說的哭聲。
陸沉舟牽著馬走進城門，腳下的沙子被踩得“咯吱”響。城里一片死寂，街道兩旁的房屋大多塌了半邊，門窗歪斜，偶爾能看見散落的陶罐碎片和朽壞的桌椅。他走得極慢，右手按在腰間的佩劍“逐光”上——那是師父臨終前給他的劍，劍身泛著淡淡的青光，能斬邪祟。
走了約莫一炷香的時間，前方突然傳來一陣輕微的響動。陸沉舟立刻停下腳步，屏住呼吸，順著聲音來源望去——只見不遠處的一座破廟里，有一道黑影正蹲在地上，似乎在翻找什麼。
“誰在那里？”陸沉舟沉聲喝問，同時拔出逐光劍，青光在昏暗的光線下格外顯眼。
那道黑影猛地回過頭，露出一張沾滿沙塵的臉。是個女子，約莫二十歲年紀，穿著一身破損的胡服，頭發用一根紅繩束著，手里還拿著一個小小的銅鈴。她看見陸沉舟手中的劍，眼中閃過一絲警惕，卻沒有逃跑，反而問道“你是誰？來黑沙城做什麼？”
“我叫陸沉舟，來找蕭策。”陸沉舟打量著女子，見她雖然狼狽，眼神卻很亮，不像是作惡之人，便稍稍放松了警惕，“你呢？為何會在這里？”
女子听到“蕭策”這個名字，眼中閃過一絲復雜的情緒，沉默片刻後才說道“我叫阿依古麗，是黑沙城附近的沙民。蕭都護……半個月前帶人來過這里，後來就沒出去過。”
陸沉舟心中一緊“你知道他在哪里？”
“我不確定，但我知道他去了哪里。”阿依古麗站起身，拍了拍身上的沙子，“跟我來。”
她轉身朝著城中心的方向走去，陸沉舟緊隨其後。阿依古麗對黑沙城似乎很熟悉，在殘破的房屋間穿梭自如，偶爾還會停下來，檢查地上的痕跡。“蕭都護帶了三十個士兵來，他們進城的第一天，就發現了這個。” 走到一處開闊的廣場時，阿依古麗停下腳步，指著地面說道。
陸沉舟低頭看去，只見廣場中央的沙子顏色比周圍深，像是被人翻動過。他蹲下身，用劍鞘撥開沙子，很快就露出了一塊黑色的石板，石板上刻著奇怪的紋路，像是某種圖騰，中間還有一個凹陷的圓形印記。
“這是什麼？”陸沉舟問道。
“是‘鎮沙符’。”阿依古麗蹲下身，手指輕輕拂過石板上的紋路，“我們沙民的老祖宗說，黑沙城底下壓著‘沙煞’，這鎮沙符就是用來壓制它的。可半個月前，有人把鎮沙符挖了出來，還帶走了上面的‘鎮沙珠’——就是那個圓形印記里的珠子。”
陸沉舟心中一動“蕭策他們，就是來追查鎮沙珠的？”
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“是。”阿依古麗點頭，“蕭都護听說鎮沙珠被偷，擔心沙煞出來害人，就立刻帶了人來。他們在城里找了三天，最後在城北的地窖里發現了線索。”
她帶著陸沉舟來到城北的一處地窖前，地窖的入口被一塊大石頭堵住，石頭上有明顯的刀砍痕跡。阿依古麗用力推開石頭，一股潮濕的氣息撲面而來，與外面干燥的空氣截然不同。“蕭都護他們就是從這里下去的，我跟著他們來過一次，下面有很多通道，像迷宮一樣。”
陸沉舟點亮隨身攜帶的火折子，率先走下地窖。地窖里很暗，通道狹窄，只能容一人通過，牆壁上布滿了水珠，滑膩膩的。走了約莫半柱香的時間，前方突然出現了岔路，三條通道分別通向不同的方向，通道口的牆壁上，有一道新鮮的刀痕——顯然是蕭策他們留下的標記。
“蕭都護他們走的是中間這條。”阿依古麗指著中間的通道說道，“我上次不敢再往前走，因為里面……有聲音。”
陸沉舟點點頭，舉著火折子走進中間的通道。通道越走越寬，前方的光線也越來越亮，隱約能听見“滴答”的水聲。又走了一會兒，通道突然豁然開朗，出現了一個巨大的地下溶洞。
溶洞的中央有一個水池，水池里的水泛著淡淡的藍光，池邊散落著幾具士兵的尸體，身上的鎧甲已經生銹，胸口有明顯的爪痕。陸沉舟快步走過去，檢查尸體的傷口——爪痕很深，邊緣泛著黑色，像是被什麼東西腐蝕過。
“這些是蕭都護帶來的士兵。”阿依古麗跟在後面，聲音有些發抖，“我上次來的時候，還沒有這些尸體。”
陸沉舟沒有說話，繼續朝著溶洞深處走去。溶洞的盡頭有一座石台，石台上放著一個黑色的盒子，盒子旁邊，躺著一個熟悉的身影——正是蕭策。
“師兄！”陸沉舟心中一急，快步跑過去，將蕭策扶起來。蕭策臉色蒼白，嘴唇發紫，胸口插著一支黑色的短箭，箭頭上還殘留著黑色的液體。他還有呼吸，只是很微弱，像是隨時都會斷氣。
“沉舟……你來了……”蕭策緩緩睜開眼楮，看見陸沉舟，眼中閃過一絲欣慰，“小心……黑沙教……他們要……用鎮沙珠……喚醒沙煞……”
“黑沙教是什麼？鎮沙珠在哪里？”陸沉舟急忙問道。
蕭策張了張嘴，還想說什麼，突然劇烈地咳嗽起來，嘴角溢出黑色的血液。他指了指石台上的黑色盒子，頭一歪，徹底沒了氣息。
陸沉舟心中一痛，將蕭策的尸體輕輕放在地上，然後看向石台上的黑色盒子。盒子是用某種堅硬的木頭制成的，上面刻著與廣場石板上相同的紋路。他小心翼翼地打開盒子，里面空蕩蕩的，只有一張紙條，上面寫著一行字“三日後，沙暴起，沙煞醒，黑沙城，歸我主。” 字跡歪歪扭扭，像是用左手寫的。
“黑沙教……”陸沉舟握緊拳頭，眼中閃過一絲寒芒。他知道，蕭策口中的黑沙教，就是偷走鎮沙珠、殺害士兵的凶手，而他們的目的，是喚醒沙煞，毀掉黑沙城，甚至整個瀚海。
“我們得趕緊離開這里。”阿依古麗突然說道，臉色變得極其難看，“我听見外面有聲音，像是……沙子在動。”
陸沉舟立刻站起身，舉著火折子朝著溶洞入口望去。只見通道口的沙子正在快速流動，像是有什麼東西在下面蠕動，很快就堵住了一半的通道。他心中一驚，拉著阿依古麗就往外跑“快走！沙煞要出來了！”
兩人沿著原路返回，通道里的沙子流動得越來越快，不時有沙子從頭頂落下，砸在身上生疼。快到地窖入口時，身後突然傳來一陣巨大的震動，緊接著，一股強大的吸力從後面傳來，像是要把他們拖回去。
“抓緊我！”陸沉舟大喊一聲，將阿依古麗護在身後，同時拔出逐光劍，朝著身後的沙子斬去。青光閃過，沙子被斬開一道缺口，吸力暫時減弱。兩人趁機沖出地窖，將石頭重新堵上。
剛喘了口氣，地面突然再次震動起來，黑沙城的城牆開始出現裂縫，沙子從裂縫中涌出，像是一條條黃色的蛇。阿依古麗指著遠處的天空，聲音發顫“沙暴……來了！”
陸沉舟抬頭望去，只見遠處的天空已經變成了暗紅色，一道巨大的沙牆正朝著黑沙城的方向移動，速度極快，所過之處，沙丘被夷平，石塊被卷起，聲勢駭人。
“我們必須離開黑沙城！”陸沉舟拉著阿依古麗，快步朝著城門跑去。踏雪還在城門附近等候，見他們出來，立刻嘶鳴著跑過來。兩人翻身上馬，朝著遠離黑沙城的方向疾馳而去。
沙暴的速度比他們想象中更快，身後的風聲越來越響，像是有無數只野獸在追趕。陸沉舟回頭望去，只見黑沙城已經被沙暴吞沒，城牆上的磚石不斷墜落，很快就消失在漫天黃沙中。
“踏雪”拼盡全力奔跑，四蹄揚起的沙子打在兩人的身上，生疼。不知跑了多久，前方突然出現了一片綠洲，阿依古麗眼楮一亮“是月牙泉！我們去那里躲一躲！”
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月牙泉是瀚海深處的一處綠洲，周圍長著茂密的胡楊林，泉水清澈，據說能抵御沙暴。兩人催馬來到胡楊林里，剛下馬，沙暴就追到了綠洲邊緣，卻像是被無形的屏障擋住，無法進入胡楊林。
兩人癱坐在泉水邊，大口地喘著氣。阿依古麗掬起一捧泉水，洗了洗臉上的沙塵，然後遞給陸沉舟“喝口水吧，這里安全了。”
陸沉舟接過泉水，一飲而盡。清涼的泉水順著喉嚨流下，緩解了口干舌燥的感覺。他看著眼前的月牙泉，又想起蕭策的尸體，心中滿是愧疚和憤怒“師兄他……終究還是沒能等到我。”
“蕭都護是個好人。”阿依古麗輕聲說道，“他經常給我們沙民送糧食和水，還幫我們打退過馬賊。這次為了找鎮沙珠，他更是把自己的命都搭進去了。”
陸沉舟沉默片刻，問道“你知道黑沙教嗎？他們到底是什麼來頭？”
阿依古麗搖了搖頭“我只听說過這個名字，據說他們是一群崇拜沙煞的人，經常在瀚海深處活動，專門搶奪沙民的財物，還抓過不少沙民去做‘祭品’。蕭都護之前一直在追查他們，只是沒想到他們會這麼大膽，敢偷鎮沙珠。”
“三日後，沙暴起，沙煞醒……”陸沉舟想起紙條上的話，眉頭緊鎖，“現在距離三日之期，還有兩天。如果不能在這兩天內找到鎮沙珠，阻止黑沙教喚醒沙煞，整個瀚海都會遭殃。”
“可是瀚海這麼大，我們去哪里找黑沙教？”阿依古麗問道。
陸沉舟沉思片刻，突然想起蕭策信里的一句話“黑沙城異動，沙民遭劫。” 他抬頭看向阿依古麗“你們沙民有沒有什麼聚集的地方？黑沙教抓了那麼多沙民做祭品，很可能會把他們帶到某個固定的地方。”
阿依古麗眼楮一亮“有！在瀚海的最深處，有一座‘黑石山’，那里是沙民的禁地，據說山上有一個巨大的洞穴，黑沙教的人經常在那里活動。之前有沙民失蹤，就是在靠近黑石山的地方。”
“那我們明天一早就出發，去黑石山。”陸沉舟說道，眼中閃過一絲堅定。他知道，這是唯一的機會，不僅是為了給蕭策報仇，更是為了阻止沙煞甦醒，保護瀚海的沙民。
當晚，兩人在胡楊林里休息。陸沉舟靠在樹干上，手中握著逐光劍，思緒萬千。他想起師父臨終前的囑托，讓他們師兄弟三人守護好各自的地方，如今師兄已逝，他必須承擔起這份責任。
半夜時分，陸沉舟突然被一陣輕微的響動驚醒。他睜開眼楮，看見阿依古麗正蹲在泉水邊，手里拿著那個小小的銅鈴，輕輕搖晃著。銅鈴發出“叮鈴”的聲響，清脆悅耳，泉水表面泛起一圈圈漣漪。
“你在做什麼？”陸沉舟問道。
阿依古麗回過頭，臉上帶著一絲悲傷“這是我妹妹的銅鈴。她上個月被黑沙教的人抓走了，我一直在找她，希望能通過銅鈴的聲音，感應到她的位置。”
陸沉舟心中一軟，走過去坐在她身邊“放心，我們一定會找到你妹妹，還有其他被抓走的沙民。”
阿依古麗點了點頭，將銅鈴緊緊握在手中“謝謝你，陸公子。如果不是你，我可能早就死在黑沙城了。”
兩人沉默地坐了一會兒，阿依古麗突然說道“陸公子，我听說黑石山的洞穴里，有很多黑沙教的教徒，他們都很厲害，還有‘沙巫’能操控沙子殺人。我們兩個人去，會不會太危險了？”
陸沉舟看著手中的逐光劍，劍身的青光在月光下格外明亮“我知道危險，但我們沒有別的選擇。如果我們不去，沙煞甦醒後，會死更多的人。” 他頓了頓，又說道“你如果害怕，可以留在這里，等我回來。”
阿依古麗搖了搖頭，眼神變得堅定“我不害怕，我要跟你一起去。我熟悉瀚海的路，還能幫你分辨黑沙教的蹤跡。而且，我要去找我妹妹。”
陸沉舟看著她堅定的眼神，點了點頭“好，我們一起去。”
第二天一早，兩人收拾好行裝，騎著“踏雪”朝著黑石山的方向出發。阿依古麗果然熟悉瀚海的路，她帶著陸沉舟走了一條捷徑，避開了幾處危險的流沙區，還找到了幾處隱藏的水源，補充了水和食物。
一路上，他們偶爾能看到黑沙教的蹤跡——被遺棄的黑色斗篷，地上的馬蹄印，還有一些奇怪的符號，據阿依古麗說，那是黑沙教用來標記路線的。
走了一天一夜，前方終于出現了一座黑色的山峰，山峰光禿禿的，沒有任何植被，在夕陽的照射下，泛著詭異的光澤——正是黑石山。
“黑石山到了。”阿依古麗勒住馬，指著山峰說道，“那個洞穴就在山的背面，我們要小心，黑沙教的人可能在周圍放了哨。”
陸沉舟點點頭，將逐光劍出鞘，握在手中。兩人牽著馬，小心翼翼地繞到山的背面。果然，山腳下有兩個穿著黑色斗篷的人在來回走動，手里拿著彎刀，警惕地看著四周。
“我們繞到他們後面，我來解決左邊的，你解決右邊的。”陸沉舟低聲對阿依古麗說道。阿依古麗點了點頭，從腰間拔出一把小小的匕首——那是她唯一的武器。
兩人借著沙丘的掩護，悄悄繞到兩個哨兵的身後。陸沉舟率先行動，縱身一躍，手中的逐光劍寒光一閃，左邊的哨兵還沒反應過來，就被一劍封喉，倒在地上。右邊的哨兵听到動靜，剛要轉身，阿依古麗就沖了上去，匕首狠狠刺進他的胸口。
解決了哨兵，兩人快速來到洞穴入口。洞穴很大，能容三匹馬並排通過，洞口的牆壁上刻著與黑沙城石板上相同的紋路，只是顏色更深，看起來更加詭異。
“我們進去吧。”陸沉舟舉著火折子，率先走進洞穴。阿依古麗緊隨其後，手中緊緊握著匕首，眼神警惕地看著四周。
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