伊爾森王都的中央廣場，曾經用來舉辦盛大慶典的高台，此刻卻被一座新搭建的、由粗糙黑木構成的絞刑架所佔據，那根在晨風中微微搖晃的粗麻繩索，像一條等待著獵物的冰冷毒蛇，讓每一個看到它的人都從心底里感到一陣寒意。奧古斯特國王沒有親臨現場，但他派來了整個王都的皇家衛隊，銀色的盔甲將廣場圍得水泄不通，那森然的陣仗無聲地向所有臣民宣告著一個不容動搖的事實——國王的怒火，需要用生命來平息。
“听說了嗎？羅德里克將軍和他的副官今天就要在這里被絞死了，罪名是挪用軍餉、動搖國本。”人群中，一個穿著體面、看起來像是個小商會管事的中年男人，壓低聲音對他身邊的同伴說道，臉上滿是難以置信的表情，“我的老天，那可是鎮守南方的帝國將軍啊，為帝國流過血的功臣，國王陛下竟然真的下得了這個手？”
他身邊的同伴，一個看起來更精明些的布料商人，則不屑地冷哼了一聲，眼中閃爍著洞悉一切的光芒“功臣？哼，我看是罪人還差不多。你難道沒听說嗎？就是因為他那個蠢貨貪心不足，听信了南方那些肥豬貴族的鬼話，把我們帝國未來三個月的軍餉全都投進了魔法石那個無底洞里！現在好了，不但錢賠得精光，還讓我們伊爾森在北境和卡林迪亞面前丟盡了臉面，國王陛下不殺他，難道還留著他過冬嗎？”
“話是這麼說，可這畢竟是公開絞刑啊，上一次在廣場上處死這麼高級別的將領，還是在老國王平定西部叛亂的時候呢。”管事的中年男人依然心有余悸，他看著遠處那座散發著死亡氣息的絞刑架，不由自主地縮了縮脖子，“國王陛下這次是真的動怒了，他這是在殺雞儆猴，警告所有的人，無論是誰，都別想挑戰他的權威。”
“殺得好！就該這麼殺！”人群中一個看起來像是退伍老兵的壯漢，突然大聲地吼了一句，他那張飽經風霜的臉上寫滿了憤怒，“我兒子就在南方的邊防軍里！上個月寄回來的信里說，他們已經快兩個月沒領到足額的軍餉了，連過冬的棉衣都還沒發下來！羅德里克那個混蛋，拿著我們這些大頭兵的賣命錢去投機倒把，就該被吊死在這里，讓禿鷲啄光他的腸子！”
這番話立刻引起了周圍許多民眾的共鳴，他們七嘴八舌地議論起來，對羅德里克的咒罵聲此起彼伏。他們或許不懂什麼復雜的政治博弈，但他們知道，克扣軍餉的將軍，就是所有士兵和平民的公敵。
沉重的囚車在衛兵的押送下，緩緩駛入廣場，車輪碾過石板路發出令人牙酸的“咯吱”聲。羅德里克和他那位同樣面如死灰的副官被綁在囚車里，他們身上那件曾經象征著榮耀的將軍制服此刻已經變得皺皺巴巴，沾滿了污泥，頭發凌亂得如同鳥窩，眼中再也沒有了往日的威嚴，只剩下無盡的恐懼和絕望。當他們看到廣場上那黑壓壓的人群和那座高聳的絞刑架時，兩人的身體都劇烈地顫抖起來，甚至連站都站不穩了。
“陛下饒命啊！國王陛下饒命啊！我錯了！我真的知道錯了！”羅德里克突然發出一聲不似人聲的淒厲哀嚎，他掙扎著想要從囚車里爬起來，朝著王宮的方向不停地磕頭，那副卑微的模樣，與他平日里高高在上的姿態判若兩人，“我願意獻出我所有的家產！我願意去最艱苦的邊境當個小兵！求陛下再給我一次機會！”
但他的哀求沒有換來任何回應，只有周圍民眾們更加響亮的、充滿了鄙夷的咒罵聲。兩名身材高大的劊子手面無表情地將他們從囚車上拖了下來，像拖著兩條死狗一樣，粗暴地將他們押上了絞刑台。當那冰冷而又粗糙的麻繩套在他們脖子上時，兩人徹底崩潰了，褲襠處傳來一陣騷臭的液體味道，引得台下的民眾發出一陣哄笑。
隨著監刑官手中令旗的揮下，他們腳下的活板門“轟”地一聲打開，兩具身體瞬間墜落，在半空中劇烈地抽搐了幾下，然後便如同兩塊破布一樣，隨著冰冷的晨風，在伊爾森王都的上空，無力地搖擺著。奧古斯特國王用這種最冷酷、最直接的方式，向整個大陸宣告了他的決心，也洗刷了伊爾森因為這次愚蠢的經濟投機而蒙受的恥辱。消息很快就傳到了南方，也傳到了赫爾曼公爵的耳中。
斯特勞斯莊園那間總是飄著淡淡雪茄味的巨大書房里，赫爾曼公爵正獨自一人坐在壁爐前，手中端著一杯溫熱的葡萄酒，凝視著窗外那片被秋霜染成金黃色的廣袤領地。他的臉上沒有任何表情，但那雙深邃的老眼里，卻閃爍著一種如同獵鷹捕食前的、冰冷的平靜。管家哈里斯悄無聲息地走了進來，將一份剛剛整理好的、厚得像法典一樣的抵押契約輕輕放在了他手邊的桌子上。
“大人，都已經辦妥了。”哈里斯的聲音一如既往地平靜而又忠誠，“南方所有叫得上名號的家族，他們名下超過七成的土地、莊園、礦山和商鋪，現在都在這份契約里了。只要我們願意，隨時都可以將他們最後的祖宅和貴族頭餃也一並收回。”
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“不，哈里斯，那就不必了。”赫爾曼緩緩地搖了搖頭，他將杯中的酒一飲而盡，然後站起身來，走到那張巨大的南方地圖前，用一支紅色的羽毛筆，在那些剛剛被他收入囊中的領地上，畫上了一個又一個代表著斯特勞斯家族的金色雄獅徽章，“兔子逼急了也會咬人，更何況是這些曾經高高在上的貴族。把他們逼上絕路，對我們沒有任何好處，反而可能會在南方引起不必要的動亂。給他們留下一塊能活命的田產，留住他們那可笑的貴族頭餃，讓他們像一群被拔了牙的老虎一樣，安安分分地待在自己的籠子里，對我感恩戴德，這才是對我們最有利的局面。”
“大人英明。”哈里斯微微躬身，眼中閃過一絲由衷的敬佩，“那…伊莎貝拉特使和索菲亞夫人那邊，我們該如何回復？她們已經在這里等候您好幾天了。”
“是時候去見見我們這兩位年輕的‘恩人’了。”赫爾曼的嘴角勾起一抹復雜的弧度，他轉身對哈里斯吩咐道，“去把我珍藏的那兩瓶、產自北境凜冬冰原的‘雪熊之淚’拿出來，另外，再把我那個不成器的逆子從禁閉室里帶出來，讓他好好洗漱一下，換上一身體面的衣服。有些債，總是要還的。”
半個小時後，在莊園那間陽光最充足的會客廳里，伊莎貝拉和索菲亞正悠閑地品嘗著來自東方群島的紅茶。當赫爾曼公爵帶著埃德加走進會客廳時，伊莎貝拉的眼中閃過一絲不易察覺的驚訝。幾天不見，那個曾經在她面前囂張跋扈、不可一世的年輕公子哥，此刻卻像一只被霜打蔫了的公雞，他穿著一身樸素的灰色修士袍，頭發被剃得很短，臉上那些因為縱情酒色而留下的浮腫也消退了許多，取而代之的是一種病態的蒼白和深深的恐懼。他低著頭，甚至不敢抬頭看伊莎貝拉一眼。
“伊莎貝拉特使，索菲亞夫人，讓二位久等了。”赫爾曼走到兩人面前，臉上帶著真誠的感激和歉意，他親自為兩人斟滿酒杯，然後舉起自己的杯子，用一種極其鄭重的語氣說道，“我赫爾曼•斯特勞斯，代表整個斯特勞斯家族，以及現在整個南方，向二位，向北境的女王陛下和親王殿下，致以最崇高的敬意和最誠摯的感謝。如果不是你們的計策，我不可能如此輕易地就將整個南方的權柄握在手中。這份恩情，我赫爾曼永世不忘！”他說完，便將杯中的烈酒一飲而盡，以示自己的誠意。
伊莎貝拉端起酒杯，卻沒有立刻喝下，她那雙美麗的綠眼楮靜靜地看著赫爾曼，聲音清冷而又平靜“公爵大人言重了，我們北境只是做了一筆我們認為劃算的生意而已，談不上什麼恩情。倒是您，現在已經成為了整個南方事實上的統治者，我倒是很好奇，您就不怕那些被您奪走了一切的貴族們，會聯合起來反抗您嗎？”
“反抗？”赫爾曼听到這個問題，終于忍不住放聲大笑起來，那笑聲洪亮而又充滿了自信，充滿了軍人特有的、對勝利的絕對把握，“特使大人，您這個問題問得很好。不過我想，您可能忘記了我是干什麼出身的了。”他停下笑聲，眼中閃過一絲冰冷的、如同刀鋒般的寒光，“我承認，在謀略和眼光上，我確實輸給了你們北境。但在帶兵打仗這方面，尤其是在對付我們卡林迪亞內部這些只知道喝酒玩女人的酒囊飯袋貴族這方面，我赫曼•斯特勞斯還沒怕過誰！他們要是敢動一動，我保證不出三天，他們的腦袋就會被我掛在金葉城的城樓上，當成風干的臘肉！”
這番充滿了血腥味和強大自信的話語，讓伊莎貝拉都感到了一絲心悸。她知道，眼前這個老人雖然在政治上輸給了北境，但他骨子里依然是那個曾經橫掃千軍的帝國元帥。
“既然公爵大人如此有信心，那我也就放心了。”伊莎貝拉微笑著點了點頭，然後將目光轉向了那個從進門開始就一直低著頭、渾身顫抖的埃德加，“不過，關于南方的未來，我們北境還有一個小小的要求。”
“特使大人請講！只要我能做到，絕不推辭！”赫爾曼立刻表態。
“我個人對埃德加少爺之前的冒犯，並不在意。”伊莎貝拉的聲音很輕，但每一個字都清晰地傳到了埃德加的耳朵里，讓他那本就蒼白的臉變得更加沒有血色，“但是，據我所知，這些年因為埃德加少爺的胡作非為而家破人亡的平民，恐怕不在少數吧？在你們貴族的眼里，這些或許都只是些無足輕重的小事，但我們北境的理念是，每一個生命都應該得到尊重。如果斯特勞斯家族真的想和北境建立長久的、穩固的合作關系，那麼這個問題，就必須得到一個妥善的解決。公爵大人，您覺得，他該如何為自己犯下的罪孽贖罪呢？我希望您能好好想一想。”
赫爾曼的臉色瞬間變得異常難看，他轉過頭，用一種充滿了失望和厭惡的眼神瞪著自己那個不成器的兒子，然後猛地抬起腳，狠狠地一腳踹在了埃德加的膝蓋上。埃德加慘叫一聲，重重地跪倒在伊莎貝拉面前的冰冷石板地上。
“你這個逆子！還不快向特使大人認錯！”赫爾曼的聲音如雷鳴般炸響，他指著埃德加的鼻子怒罵道，“你以為你做的那些丑事真的沒人知道嗎？你玷污了多少良家婦女？逼死了多少無辜的農夫？你簡直就是我們斯特勞斯家族的恥辱！從今天起，你不再是我的兒子！我會把你送到南邊的“靜默修道院”去做一個苦行僧！你將在那里用你余生的每一天，來為你的罪孽懺悔！什麼時候你能用自己的雙手，在堅硬的岩石上開墾出一片能養活一百人的麥田，什麼時候你再回來見我！”
埃德加听到“靜默修道院”這個名字，嚇得渾身一哆嗦，他抬起頭，臉上滿是淚水和鼻涕，他抱著赫爾曼的大腿，像個孩子一樣嚎啕大哭起來“不！父親！我不要去那里！那里會死人的！我錯了！我真的知道錯了！您再給我一次機會吧！”
但赫爾曼只是冷冷地看著他，眼中再也沒有了絲毫的父子之情，他一腳將埃德加踢開，然後對門外的衛兵命令道“把他給我拖下去！立刻就送走！我不想再看到這個玷污了我家族榮耀的廢物！”
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