伊爾森王都的議政大廳內，午後的陽光透過高大的彩繪玻璃窗斜射進來，在大理石地面上投下斑駁的光影。奧古斯特國王端坐在黃金王座上，手中把玩著一枚精致的魔法石，那寶石般的光芒在他指間流轉。
大廳的拱形門開啟，尤利克伯爵邁著輕快的步伐走了進來。他原本圓潤的身形現在看起來更加富態了，絲綢長袍上繡著金線，臉上洋溢著商人特有的滿足笑容。
"陛下，臣幸不辱命，此次前來匯報北境貿易的最新情況。"尤利克深深鞠躬，聲音中帶著掩飾不住的興奮。
奧古斯特放下手中的魔法石，眼中閃過一絲興趣"起來說話吧，尤利克。你看起來心情很不錯，是有什麼好消息要報告？"
"陛下慧眼如炬！"尤利克直起身來，雙手比劃著，"自從我的封地成為與北境對接的主要口岸以來，發展速度簡直超乎想象。貨物吞吐量增長了三倍，稅收更是翻了兩番！"
站在一旁的財政大臣弗里曼眉頭微皺"三倍？尤利克，你的數字準確嗎？"
"千真萬確！"尤利克拍著胸脯保證，"每天都有大量商隊經過，光是通行稅和住宿費就賺得盆滿缽滿。而且那些去北境度假的貴族們個個出手闊綽，在我的領地消費不少。"
瓦倫丁侯爵走上前來，他的表情依然冷靜，但眼中透露著思考的光芒"具體說說，尤利克。這些貿易都涉及哪些商品？"
"主要是北境的鐵器、香料，還有一些工藝品。"尤利克掰著手指數道，"他們的鐵器質量真是沒話說，比我們本地的強多了。那香料更是奇妙，一小袋就能賣出天價。"
就在這時，幾個貴族聯袂走了進來。為首的是卡萊爾男爵，身後跟著幾個同樣穿著華麗的年輕貴族。他們臉上都帶著興奮的神色，顯然剛從某個愉快的地方歸來。
"陛下！"卡萊爾男爵行禮道，"我們剛從北境的橡樹谷度假村回來，實在忍不住要向您匯報這次的奇妙體驗！"
奧古斯特饒有興致地向前傾身"哦？說說看，那里到底有什麼特別的？"
"簡直是人間仙境啊，陛下！"一個年輕貴族激動地說道，"哥布林、人類、精靈、貓族，所有種族都和諧共處，那種景象真是聞所未聞！"
"還有那個過山車！"另一個貴族補充道，"從天空飛馳而下的感覺，比騎馬狩獵刺激一百倍！"
卡萊爾男爵點頭贊同"最讓人印象深刻的是那里的服務質量。每個工作人員都訓練有素，那種待客之道真是讓人賓至如歸。"
"確實如此，"第三個貴族接話道，"我在王都最高級的酒店都沒享受過那種待遇。而且那里的美食，用的香料我們這里根本買不到！"
奧古斯特听著這些贊美，臉上露出羨慕的神色"听起來確實很吸引人。如果不是身份不便，我都想親自去體驗一番。"
"陛下要是能去，那些哥布林肯定會激動死的！"尤利克阿諛地說道，"不過確實，以陛下的身份，去哥布林營地游玩確實不太合適。"
瓦倫丁侯爵在一旁沉思片刻，開口道"各位，我不想掃大家的興，但有一個問題需要認真考慮。"
"什麼問題？"奧古斯特轉向這位智囊。
"貿易逆差的問題，"瓦倫丁的聲音變得嚴肅，"據財政部的統計，我們從北境進口的商品價值遠遠超過了出口。這種趨勢如果持續下去…"
弗里曼立刻接話"沒錯，陛下。我們的國民大量前往北境消費，購買他們的高質量鐵器和香料，但我們能出口給他們的商品卻很有限。長此以往，國庫會承受很大壓力。"
大廳內的氣氛變得有些沉重。貴族們臉上的興奮逐漸被擔憂取代。
奧古斯特皺起眉頭"這確實是個問題。尤利克，你在邊境有什麼觀察？"
"確實如陛下所憂慮，"尤利克坦誠地說道，"每天都有大量的金幣流向北境。我的領地雖然因為過路費賺了不少，但整個王國的角度來看…"
"該死，"奧古斯特站起身來在王座前踱步，"和北境交好是目前最現實的選擇，畢竟他們的軍事實力我們都見識過了。但這種經濟失衡也不能視而不見。"
瓦倫丁眼中閃過一絲精明的光芒"陛下，朝令夕改確實不是明智之舉。但我們也不能坐視不管。"
"那你有什麼建議？"奧古斯特停下腳步，"增加關稅？那就是明顯的敵對行為了。"
"有一個更好的辦法，"瓦倫丁緩緩說道，"控制他們的命脈。"
弗里曼疑惑地問"什麼意思？"
瓦倫丁從懷中取出一卷情報"根據我們的探子匯報，北境大量進口，且不計成本購買的商品只有一樣——魔法石。"
奧古斯特的眼楮亮了"魔法石？可我們也沒有啊，我們的魔法石也是進口的，主要來源是…"
"卡林迪亞最南邊的霞月公國，"瓦倫丁接話道，"那里是整個大陸最大的魔法石產地，也是法師們的聖地，擁有著名的魔法學院。"
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奧古斯特的表情變得嚴肅"你是說…"
"沒錯，陛下，"瓦倫丁的聲音中帶著一絲冷冽，"我們可以先下手為強，拿下那片產地。甚至…對卡林迪亞出兵。"
"對卡林迪亞出兵？"大廳內響起一片倒吸冷氣的聲音。
卡萊爾男爵震驚地說道"瓦倫丁大人，這是否太過冒險了？"
"沒錯，陛下，"瓦倫丁的眼中閃爍著戰略家的光芒，"卡林迪亞現在已經不是原來那個強大的帝國了。北境的崛起讓他們元氣大傷，內部矛盾重重，正是我們的機會。"
弗里曼憂慮地說道"可是咱們也是剛剛才從上次的戰爭中緩過來，貿然動武，恐怕國力還不足以支撐大規模的軍事行動。"
"弗里曼大人說得有道理，"瓦倫丁點頭道，"確實不應該急于一時。我們需要找一個合適的借口，師出有名。同時也要繼續積蓄實力，等待最佳時機。"
奧古斯特沉思良久，最終緩緩點頭"瓦倫丁，你的建議很有見地。讓情報部門加強對卡林迪亞和霞月公國的滲透，密切關注時局變化。"
"遵命，陛下。"瓦倫丁躬身應道。
就在這時，一個年老的宮廷大臣清了清嗓子"陛下，還有一件事需要您決斷。"
"什麼事？"奧古斯特有些不耐煩。
"關于王後陛下的事情，"老大臣小心翼翼地說道，"她已經在埃爾姆城獨居半年了，朝臣們議論紛紛。為了王室的聲譽，是否該考慮…"
奧古斯特的臉色瞬間陰沉下來，大廳內的氣氛變得緊張。所有人都知道國王和王後之間的復雜關系，也知道塞拉菲娜現在的特殊地位。
"朝臣們怎麼說？"奧古斯特的聲音很冷。
"他們認為，王後長期不在王都，不利于王室的形象，"老大臣戰戰兢兢地回答，"而且…而且一些外國使節也在詢問王後的情況。"
瓦倫丁適時地插話"陛下，從政治角度考慮，確實應該有所表示。畢竟王後代表著王室的正統性。"
奧古斯特在王座上沉默良久，手指不斷敲擊著扶手。塞拉菲娜雖然讓他迷戀，但阿米莉亞才是合法的王後，這個政治現實他無法回避。
"派人去聯系王後，"他最終艱難地說道，"告訴她…王都有重要事務需要她處理。"
"遵命，陛下。"老大臣如釋重負地躬身退下。
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