卡林迪亞王都的空氣，似乎從那場虛假的勝利慶典之後，就一直彌漫著一種心照不宣的沉悶。伊爾森帝國的使者站在議事大廳中央，言辭謙卑卻滴水不漏，說的無非是希望兩國能建立長期溝通渠道、共同維護邊境和平的場面話。國王阿拉里克二世坐在他那高高的王座上，肥胖的臉上掛著公式化的笑容，耐著性子听完了所有陳詞濫調。
“貴使的來意，我已經完全明白了，請轉告奧古斯特陛下，卡林迪亞同樣珍視和平。”阿拉里克二世揮了揮手，示意衛兵將使者帶下去休息，那聲音里透著一股毫不掩飾的疲憊與不耐煩。
伊爾森使者那副彬彬有禮卻又帶著幾分疏離的姿態，在國王阿拉里克二世的腦海里揮之不去。他煩躁地揮了揮手，讓宮廷侍從們都退下，偌大的議事廳里只剩下他和他最信任的內務大臣。國王在華麗的地毯上來回踱步，金色的王袍下擺掃過光潔的大理石地面，發出細微的沙沙聲，那聲音如同他此刻的心情一樣，充滿了不耐。
“北境那邊，現在到底是個什麼情況？”他的聲音不高，卻帶著一股壓抑的火氣，那雙總是顯得有些渾濁的眼楮，掃向了站在一旁、負責情報的宮廷大臣，“赫爾曼那個老家伙的信里，除了抱怨補給困難和天氣寒冷之外，就再沒有別的東西了嗎？那些該死的南境貴族，難道就真的那麼安分守己？”
那名大臣的額頭上立刻滲出了一層細密的汗珠，他躬著身子，小心翼翼地回答道︰“陛下，根據最新的密報……北境的局勢，確實……緩和了許多。那些南境的家族，似乎……似乎都在忙著和拉文德家族做生意，據說……據說伊莎貝拉•埃森巴赫的家族，還從女爵手里，拿到了整個北境的鐵礦石獨家經銷權。”
“什麼？！”阿拉里克二世幾乎是從他的王座上跳了起來，他那肥碩的身體因為過度的激動而微微顫抖，手中的權杖被他狠狠地砸在地上，發出一聲刺耳的巨響，在空曠的議事廳里回蕩不休。他不敢相信自己的耳朵，那張因為縱欲而顯得有些浮腫的臉上，此刻寫滿了震驚與狂怒。
“做生意？鐵礦石經銷權？他們瘋了嗎！？”國王的咆哮聲如同受傷的野獸，“我把北境的土地分封給他們，是讓他們去打仗的，是讓他們去把那個該死的女巫從鐵岩城里拖出來絞死的！不是讓他們去跟叛徒做生意的！他們把帝國的榮譽和我的命令當成了什麼？！”
他像一頭困在籠子里的熊，在王座前煩躁地來回踱步，胸口劇烈地起伏著。他感覺自己被愚弄了，被那些他一向看不起的、滿身銅臭味的南境貴族給狠狠地背叛了。他停下腳步，通紅的眼楮死死地盯著那個已經快要把頭埋進地里的大臣。
“弗安林呢？！我的叔叔，帝國尊貴的公爵大人在哪里？！立刻把他給我找來！立刻！”
弗安林公爵走進議事廳的時候，阿拉里克二世的怒火還沒有完全平息。這位掌管著帝國樞密院、頭發已經花白的老人，臉上看不出任何多余的表情，他只是平靜地向自己的佷子行了一個禮，然後便靜靜地站在一旁，仿佛眼前的一切都與他無關。
“叔叔！你來得正好！你听听，你听听這些荒唐事！”國王一見到他，就像找到了宣泄口，他氣急敗敗地將剛才听到的消息又重復了一遍，那語氣充滿了被背叛的委屈和憤怒，“他們怎麼敢？！那些被我寄予厚望的家族，竟然背著我們，和艾格尼絲那個叛徒勾結在了一起！這簡直就是對王權的公然挑釁！”
弗安林公爵靜靜地听著，直到國王的咆哮告一段落，他才慢悠悠地抬起眼皮，那雙深陷在眼窩里的眼楮里，閃過一絲難以察覺的精光。“陛下，意料之外，卻又在情理之中。”他的聲音沙啞而平穩，沒有絲毫的波瀾，“趨利，是所有商人的本性，即使他們頭戴貴族的冠冕，也改變不了這一點。看來，我們都小看了那個拉文德家的小姑娘，她比我們想象中，要聰明得多。”
這個艾格尼絲，有點意思。竟然懂得用利益來瓦解聯盟，而不是用刀劍。這可不是那些只知道打打殺殺的武夫能想出來的招數。看來，我們這次，是踫上一個真正的對手了。
“對手？一個乳臭未干的小丫頭，也配當我們的對手？！”阿拉里克二世被弗安林這番話刺激得更加憤怒，“我們現在該怎麼辦？難道就眼睜睜地看著他們把北境變成一個巨大的市場，把我的軍隊和封賞變成一個笑話嗎？！”
“當然不。”弗安林公爵的嘴角勾起一抹冷酷的弧度，他走到一張巨大的軍事沙盤前，伸出枯瘦的手指，在代表索倫堡和銀月城的位置之間，輕輕地劃了一道線，“既然他們不願意主動去打，那我們就逼著他們去打。赫爾曼的大軍，沒必要再繼續待在那個冰天雪地的前線了，讓他把所有的防線都撤回來，退守到這個位置。”
他頓了頓，抬起頭，那雙渾濁的眼楮看向自己的佷子，里面閃爍著一種屬于捕食者的、冰冷的光芒。“我們把整個北境，除了這兩座孤城之外的所有地方，都徹底地讓出來。讓給那些貪婪的家族，也讓給那個自以為聰明的女爵。我不相信，面對如此巨大的誘惑，她會不心動，我不相信她不會趁機出兵，去佔領那些唾手可得的土地和城市。”
只要她動了，她就從一個被動防守的受害者，變成了一個主動侵略的叛亂者。到那時，南境那些家族，為了保住自己剛剛到手的‘領地’，就不得不與她為敵。而我們，則可以坐山觀虎斗。
國王阿拉里克二世順著弗安林手指的方向看去，他那被憤怒和酒精侵蝕的大腦，終于開始慢慢理解這個計劃的陰險之處。他沉默了許久，議事廳里只剩下他粗重的呼吸聲。
“那……要是那個女爵，就是不上當呢？她要是就守著她的鐵岩城，一步都不出來呢？”他最後還是問出了心中的疑慮，聲音里帶著幾分不確定。
弗安林公爵聞言，緩緩地轉過身，他看著自己的佷子，臉上第一次露出了一個堪稱溫和的笑容，但那笑容里卻不帶絲毫的暖意，反而讓人不寒而栗。“那我們就更需要給那些不知好歹的家族一點深刻的教訓了，讓他們明白，誰才是這片土地真正的主人。有時候，一場恰到好處的強盜襲擊，或者一場無法撲滅的神秘大火，遠比國王的命令要管用得多。”
阿拉里克二世的瞳孔猛地一縮，他終于徹底明白了自己叔叔話語中的全部含義。他看著弗安林那張布滿皺紋的臉，第一次感覺到了一股發自內心的寒意。他沉默了良久，最終還是沉重地點了點頭。
“給赫爾曼寫信！”他的聲音嘶啞，卻帶著不容置疑的決絕，“就按叔叔說的辦！”