清晨的第一縷金輝透過木屋窗欞的縫隙，在地板上拉出長長的光帶，空氣中殘留著昨夜旖旎後的慵懶氣息，混合著淡淡的皂角清香和…三個女人不同的體香。楊浩感覺自己像是剛跑完一場馬拉松，渾身骨頭都快散架了，但精神上卻異常…亢奮，或者說，疲憊？三個睡美人躺在床上，一個蜷縮著像貓，一個睡顏恬靜，一個眉頭微蹙似乎還在做什麼戰斗的夢，他躡手躡腳地從那張床上爬起來，動作輕得像做賊。
我的老腰…三個啊…真是…生命不可承受之重…雖然…但是…嘿嘿… 他一邊揉著酸痛的腰，一邊忍不住露出一個既滿足又有點猥瑣的笑容。不過話說回來，這“後宮管理學”果然是門高深莫測的學問，一不小心就得翻車…幸好哥情商高…咳咳…
他輕手輕腳地穿好衣服，看著床上那三個睡得正香的身影，心里涌起一種奇異的、混合著成就感、責任感和一絲…頭疼的感覺。
戰斗的硝煙散盡，營地在經歷了短暫的狂歡和緊張的備戰後，又恢復了日常的忙碌與平靜。城牆和水車的建造工作繼續進行，索菲亞則開始著手與克羅米鎮對接第一批石灰石的運輸事宜。一切都顯得欣欣向榮。
但楊浩心里清楚，平靜只是暫時的。伊爾森帝國那支吃了大虧的部隊，絕不可能善罷甘休。更重要的是，這件事必須盡快告知那位遠在王都、現在算是自己半個“保護傘”的拉文德女爵。這不僅是出于盟友間的通報義務，更是為了讓她了解邊境的真實情況。
“唉…要是有個無線電就好了…”楊浩走出木屋看著欣欣向榮的營地，忍不住嘆了口氣。“滴滴滴…嘀嘀嘀…”他甚至還模仿著摩爾斯電碼的聲音，自娛自樂，“可惜啊…原理什麼的…早還給物理老師了…”他連最基本的電磁感應都搞不明白，更別提造什麼無線電了。看來，還是得用最原始的方式——寫信，然後派人快馬加鞭送去王都。希望…那位女爵大人能收到吧。
他開始斟酌用詞。如何既能清晰地傳達信息，又能適當地隱藏實力，還能順便…表達一下對女爵大人“安危”的關心？這可真是個技術活。
遠處藥圃那邊，兩個身影正湊在一起，低聲說著什麼。是格羅姆和索菲亞。晨光中，格羅姆那在哥布林中也算高大的身影，此刻卻顯得有些笨拙和緊張。他手里拿著一個用草葉編織的小巧玲瓏的…蚱蜢？正小心翼翼地遞給索菲亞。索菲亞的臉上帶著溫柔的淺笑，伸手接過了那個小玩意兒，還輕輕踫了踫格羅姆因為緊張而微微顫抖的手指。
“真好看，格羅姆，謝謝你。”索菲亞的聲音輕柔，帶著一絲不易察覺的暖意。
“不…不客氣…”格羅姆撓了撓頭，綠色的臉頰似乎有點泛紅，“就…就是隨便編的…”
索菲亞看著他那副憨厚又帶著點傻氣的樣子，臉上的笑容更深了。她將那個草編蚱蜢小心翼翼地別在自己的發辮上，然後拿起旁邊的小賬本︰“對了，格羅姆，上次采購的那些硫磺粉末用得差不多了，你今天要是有空的話，能不能幫我去庫房再領一些出來？我得核對一下賬目。”
“好！沒問題！我馬上去！”格羅姆立刻挺直了胸膛，仿佛接到了什麼重要的軍事任務，轉身就朝著庫房的方向大步走去，腳步都輕快了不少。
索菲亞看著他略顯笨拙卻充滿干勁的背影，雖沒說什麼，嘴角的笑意卻怎麼也藏不住。這兩個同樣經歷過傷痛、同樣心思細膩卻又不擅表達的人，正在用他們自己獨特的方式，一點點地靠近，一點點地溫暖著彼此。慢熱…也挺好。
“托馬斯，你看前面！”卡洛斯的聲音帶著一絲驚訝，他拉住了正低頭默默趕路的托馬斯。
兩人此刻正潛伏在距離那片神秘山谷十幾里外的一處山坡林地中。經過幾天的艱難跋涉和小心偵察，他們終于繞到了山谷的另一側，而眼前出現的景象，再次讓他們震驚。
一條明顯是由商隊踩出來的、相當寬闊平整的土路，蜿蜒著通向山谷深處。路邊，竟然矗立著一座頗具規模的木質建築，掛著“落葉驛站”的招牌。幾輛馱著貨物的馬車停在驛站門口，幾個穿著體面的人類商人正和驛站里一個看起來很精明的女人說著什麼。
但更讓他們驚訝的是，不少馬車和商人，並沒有在驛站停留，而是徑直沿著土路繼續向山谷深處走去！
“他們…要去哪里？”托馬斯皺著眉頭，疑惑地問。
卡洛斯起身仔細觀察。在驛站更往里大約一兩里的地方，隱約出現了一個村落的輪廓！那村子看起來規模不小，房屋錯落有致，房子似乎都是新建的，還能看到裊裊炊煙！而那些商人，正是朝著那個村子去的！
兩人小心翼翼地靠近了一些，躲在路邊的灌木叢後觀察。他們看到那個新村的入口處，竟然有哥布林和人類士兵共同站崗！村子里更是人來人往，不僅有人類，還有貓族、精靈，甚至還有不少哥布林的身影！他們看起來…相處得異常融洽？幾個哥布林正在幫一個人類老頭修理推車，一個貓族少女正和一個人類小販討價還價…
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而那些繞過驛站的商人，則熟門熟路地走進村子，和里面的居民以及哥布林熟稔地打著招呼，然後開始挑選、購買各種貨物，其中最受歡迎的，似乎是一種裝在小布袋里的香料。
“這…這到底是怎麼回事？”托馬斯感覺自己的認知再次受到了沖擊。哥布林…和人類、精靈、貓族…住在一起？還和人類商人做生意？這和他印象中那些只會燒殺搶掠的怪物完全不一樣！
就在這時，一個剛從村子里滿載而歸的商人趕著馬車路過他們藏身的灌木叢。卡洛斯看準機會，示意托馬斯別動，自己則走了出去，攔住了馬車。
“這位先生，請留步。”卡洛斯盡量讓自己的語氣顯得和善。
商人被突然出現的卡洛斯嚇了一跳，畢竟他身上還穿著卡林迪亞的軍服，商人警惕地勒住馬︰“你…你是誰？想干什麼？”
“別緊張，我們沒有惡意。”卡洛斯指了指自己的軍服，“我們是帝國的巡邏兵，只是恰好路過這里。請問…前面那個村子是怎麼回事？怎麼會有…哥布林和人類住在一起？”
商人看清卡洛斯的軍服，又看了看他身後不遠處同樣穿著軍服、但眼神冰冷的托馬斯，似乎放松了一些警惕，但依舊帶著疑惑︰“巡邏兵？你們是從哪個營調過來的？不是本地的吧？”
“我們…是從南邊調來的。”卡洛斯含糊地回答。
“南邊？”商人更加驚訝了，“難怪你們不知道。我們克羅米鎮這邊的軍隊，早就接到拉文德女爵大人的命令了，嚴禁干擾這里的生意！好幾個月都沒見到有帝國兵到這附近來了。”
“女爵大人的命令？”卡洛斯和托馬斯對視一眼，都從對方眼中看到了驚訝。
“是啊！”商人點點頭，語氣帶著幾分理所當然，“這里的香料可是搶手貨！要不是女爵大人保護，我們哪能這麼安心地來這里進貨？”
正說著，遠處山谷要塞的方向，駛來了一輛由一個人類女子和一個看起來很強壯的哥布林共同押送的馬車。馬車上堆滿了麻布袋，正是那種裝著秘制香料的袋子！
“快看！艾拉老板又來送貨了！”
“總算來了！驛站那邊早就賣光了！”
“快快快！去搶個好位置！”
原本還在村口徘徊的商人們，看到那輛馬車，立刻像是聞到血腥味的鯊魚一樣，爭先恐後地涌了上去！將那輛馬車圍得水泄不通！他們之所以繞過驛站直接來新村等，就是因為驛站的貨量有限，根本滿足不了他們的需求，只有在新村的源頭這里，才能搶到貨！
托馬斯看著那個熟練地指揮著哥布林卸貨、並且和商人們討價還價的人類女子，又看了看周圍那些因為香料而陷入瘋狂的、衣著光鮮的人類商人，最後目光落在了那個正在幫忙搬運貨物、看起來和其他苦力沒什麼區別的哥布林身上…他的手，再次不自覺地握緊了腰間的劍柄。
哥布林…和人類做生意…還受到女爵的保護？這不可能！這一定是某種陰謀！他們肯定是用什麼邪惡的手段控制了這些人類！我姐姐…我姐姐一定就在那個要塞里受苦！ 仇恨的火焰再次灼燒著他的理智！
“托馬斯！冷靜點！”卡洛斯立刻察覺到了他的異樣，一把按住他的肩膀，聲音低沉而嚴肅，“你看看清楚！那些商人！還有那個女人！他們像是被脅迫的樣子嗎？！還有那些哥布林…他們真的…像是傳說中那些邪惡的怪物嗎？”
托馬斯沒有回答，只是死死地盯著遠處那座在夕陽下顯得有些神秘的灰白色要塞，眼神冰冷而偏執。
卡洛斯看著他這副樣子，深深地嘆了口氣。
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