清同治六年春，豫東平原上，還帶著幾分寒意風，卷著塵土掠過歸德府高大的城樓。知府李文淵歸德知府劉岳昭陣亡，後續知府上任不久又丁憂空缺，此為情節需要虛構）正臨窗而立，手中把玩著一串油潤的紫檀佛珠，目光落在案頭那幅攤開的《三國演義》繡像上。他自詡胸有丘壑，尤崇諸葛武侯 “攻心為上” 的謀略，常對幕僚笑言︰“治民如用兵，非徒恃甲兵之利，當以智術服之。”
這日，一陣急促的馬蹄聲破了衙門的寧靜。一名親兵滿頭大汗地闖入院落，高喊︰“大人！急報！虞城縣…… 虞城縣被長毛余孽佔了！”
“長毛” 二字，像一根針挑動了李文淵緊繃的神經。自同治三年天京陷落，太平軍主力雖敗，余部卻如野草般在豫皖交界地帶時隱時現，先是捻亂，現在又是太平軍余孽。他猛地轉過身，手中的佛珠卻在飛快的在手指尖捻動， “啪” 地一聲他將佛珠拍在書案上。“慌什麼！” 他定了定神，沉聲道，“說清楚，是哪股賊寇？多少人？”
“回大人，” 親兵喘勻了氣，“探馬回報，據說是賊酋蕭有和的部下，領頭的兩個，一個叫黃矮子，一個叫李蓉發，據說聚集了千把人，趁夜襲了虞城縣城，知縣老爺…… 知縣老爺已不知去向。”
“黃矮子？李蓉發？”李文淵捻著下巴上的山羊須，眉頭緊鎖。這兩個名字他略有耳聞，尤其是那個黃矮子，是以悍勇著稱的太平軍舊將。至于李蓉發，無名之輩。草莽之徒不足為慮。
隨即又想虞城縣雖小，卻是歸德府的東大門，若被賊寇盤踞，如芒在背，如何收回方顯自家手段吶？
不一時，幕僚們聞訊紛紛趕來，大堂內頓時議論紛紛。有人主張即刻點兵，殺奔虞城，以雷霆之勢蕩平賊巢；也有人顧慮賊勢不明，且秋收剛過，民力疲憊，宜先探虛實。
李文淵抬手止住喧嘩，臉上露出一絲成竹在胸的笑意︰“諸位稍安勿躁。諸葛孔明七擒孟獲，靠的是恩威並施。這伙長毛殘部，不過是喪家之犬，豈堪與王師抗衡？某以為，先遣使者入城，陳說利害，曉以大義，勸其歸降。若能兵不血刃收復虞城，方顯我朝仁德，亦顯本府……” 他頓了頓，話到嘴邊改為，“亦顯朝廷懷柔之策。”
他心中另有盤算︰若能勸降成功，不僅能免去一場廝殺，更能為自己博一個 “智計過人，堪比諸葛” 的名聲，將來上報朝廷，亦是一樁不小的功績。至于黃矮子、李蓉發之流，不過是草莽武夫，豈會不懂 “識時務者為俊杰” 的道理？
主意已定，李文淵挑選了一位能言善辯的老秀才，備了一份 “招安” 文書，又特意讓親兵帶上兩壇歸德府的名酒，作為 “見面禮”。臨行前，他反復叮囑老秀才︰“務必向那黃、李二人言明，只要放下武器，歸順朝廷，既往不咎，尚可保其性命。若執迷不悟，天兵一到，玉石俱焚，悔之晚矣！”
老秀才揣著文書，戰戰兢兢地跟著兩名親兵，朝著虞城方向而去。
此刻的虞城縣城，城門緊閉，城樓上插著幾面破舊卻依舊鮮紅的旗幟，上面依稀能辨出 “太平天國” 的字樣。城門口站崗的太平軍士兵，雖然個個面黃肌瘦卻眼神銳利，腰間別著大刀，肩上扛著土銃，警惕地掃視著四周。
老秀才被帶到縣衙大堂 —— 如今已變成了黃矮子和李蓉發的指揮部。堂內陳設簡陋，幾張破舊的桌椅，牆上卻貼著幾張用毛筆寫的告示，字跡歪歪扭扭，卻赫然寫著 “均分土地”、“農會萬歲” 等字眼。
黃矮子身材矮壯，虎背熊腰，面貌並不起眼，但雙眼卻炯炯有神。此刻正不耐煩地剁著一塊牛肉，旁邊的火塘上架著鐵鍋，飄出陣陣肉香。李蓉發則坐在一旁，低頭看著一張手繪的地圖，他約莫二十三四歲，衣著樸素，臉上帶著風霜，眼神卻異常明亮冷靜，與黃矮子的粗獷形成鮮明對比。
“就是你們兩個？” 老秀才強作鎮定，展開文書，“我乃歸德府顧大人麾下使者，特來傳達朝廷旨意……”
他搖頭晃腦地念完了招安文書，又把李文淵的 “恩威並施” 之詞添油加醋地說了一遍，最後堆起笑容︰“兩位壯士，如今大勢已去，何必再做這逆天之事？李大人憐才愛士，若肯歸順，定能給兩位謀個好前程……”
“放你娘的狗屁！” 黃矮子猛地將手中的刀剁在案板上，震得鐵鍋都跳了一下，“什麼李大人？什麼朝廷旨意？當年你們燒殺搶掠的時候，怎麼不說‘仁德’？如今老子佔了這破縣城，倒想起招安了？”
李蓉發抬起頭，目光如炬，直視著老秀才︰“回去告訴那個勞什子知府，我們不是‘長毛余孽’，我們是替天行道的太平軍。天京雖陷，但我們沒有敗！” 他指了指牆上的告示，“看到了嗎？這虞城里，如今有了農會。鄉親們第一次有了自己的土地，能吃飽飯，能挺直腰桿做人。這是我們用血換來的，誰也別想搶走！”
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老秀才被他的氣勢震懾，一時說不出話來。
黃矮子一把抓起桌上的酒壇，狠狠摔在地上，“啪” 地一聲碎成齏粉︰“滾！回去告訴姓李的，要打就來！老子手里的斧頭可不認人！想讓我們放下武器，除非黃河水倒流！”
老秀才嚇得魂飛魄散，連滾帶爬地逃出了虞城。
歸德府衙內，李文淵正慢條斯理地品著茶，等著 “好消息”。當老秀才連滾帶爬地回來，結結巴巴地復述了黃、李二人的 “狂言” 時，他臉上的笑容瞬間僵住，隨即是勃然大怒。
“反了！真是反了！” 他將茶杯重重砸在桌上，茶水四濺，“一群賊寇，竟然如此不識抬舉！本府好心招安，他們卻視若驢肝肺！” 他眼中閃過一絲被冒犯的惱怒，更多的卻是被輕視的羞憤 —— 他自詡的 “諸葛智謀”，竟在兩個 “草莽” 面前踫了一鼻子灰。
“來人！” 李文淵猛地站起身，“傳我將令︰調集歸德鎮標營及周邊團練，共計三千人馬，明日一早，兵發虞城！我倒要看看，這彈丸小城，能經得住幾下炮轟！”
幕僚們見知府動了真怒，也不敢再勸。一時間，歸德府內開始調動兵馬，磨刀擦槍的聲音徹夜不絕。李文淵站在地圖前，手指點著虞城的位置，眼神冰冷︰“黃矮子，李蓉發，你們逼我的。本府倒要讓你們知道，什麼叫王法，什麼叫天兵！” 他心中暗忖，此戰若勝，不僅能收復失地，更能借此立威，讓那些還在觀望的 “賊寇” 知道厲害。
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