同治五年春，捻太聯軍在豫皖邊界所向披靡，光州、商城、固始等地相繼失守。捻軍驍騎張禹爵麾下的“鐵騎營”如黑色旋風席卷豫南平原，太平軍軍師蕭有和更以“均田免糧”號召百姓，使得難民潮水般涌入捻太聯軍控制區。光州城破後，李二郎棄城而逃的狼狽模樣，成了豫皖百姓笑談，而捻太聯軍的善待政策卻讓無數貧苦百姓看到了希望。
得知豫皖局勢急轉直下，正在廬州府督署籌劃防務的曾國藩面色凝重。他修長的手指在案上的軍報上輕輕敲擊，捻太聯軍的戰報如同一根根尖針刺痛著這位湘軍統帥的心。捻軍與太平軍余部聯手後，戰力倍增，其機動性與破壞力遠超湘軍步兵所能應對的範疇。而光州失陷更是讓清廷在豫南的統治搖搖欲墜。他決定將指揮中心遷移到廬州以西的六安，一則向朝廷表忠心，二來也好就近籌劃軍略。
六安城內，百姓們對曾國藩的到來議論紛紛，有人擔憂戰事會波及此地，有人則對清軍能否扭轉戰局充滿疑慮。曾國藩深知此行責任重大，他不僅要安撫民心，更要找到克制捻太聯軍的辦法，一場關乎捻太聯軍命運的大戰即將拉開帷幕。
這天，正在六安督署籌劃防務的曾國藩，面色凝重如霜。他修長的手指在案上的軍報上來回摩挲，輕輕敲擊，每一下都似敲在自己心頭。捻軍與太平軍余部聯手後的戰力，遠超他的預期，其驚人的機動性和破壞力，更是讓以步兵為主的湘軍難以招架。光州的失陷，如同在清廷豫南的統治版圖上撕開了一道巨大的口子，令局勢愈發危急。
“督師大人，李中堂到了。” 親兵的通報聲打斷了曾國藩的思緒。
李鴻章快步走進督署，官服上還帶著趕路的風塵。他一進門便急切說道︰“老師，朝廷發來八百里加急，得知捻太聯軍在豫皖肆虐，皇上和兩宮太後大為震怒，責令我等速速剿滅！”
曾國藩抬起頭，官場沉浮經年的他，目光深邃而內斂，靖港戰敗時欲投河自盡的急躁早已退去。他沉聲道︰“少荃，莫要被朝廷的催促亂了方寸。這捻太聯軍看似來勢洶洶，實則已入彀中。” 說著，他緩步走到懸掛在牆上的大幅地圖前，伸手在地圖上輕輕比劃，“你且細看。”
李鴻章湊近地圖，目光在捻太聯軍所佔的麻城、商城、固始、光州四城間游走。
身為“晚清三杰”之一的李鴻章，絕非浪得虛名。起初，他只看到四城互成犄角，頗具防御之勢，心中不免有些疑惑。
但想起老師此語絕非無的放矢，便在曾國藩的示意下，細細端詳。突然他退後了一步，再看地圖，凝重的面色逐漸緩和起來。
“老師，學生明白了！這四城看似穩固，實則危機四伏。”
“何以見得？”曾國藩從他退後一步的舉動便知他已瞧出端倪，但還是要考考自己這個學生。
李鴻章的嘴唇漏出一個弧度，微微一笑道︰“老師且看，逆匪所佔縣城的地理位置。北臨淮河，而淮河因黃河多次改道，兩岸多以渡口往來交通，橋梁稀少，且橋梁多在我江淮境內，此為天塹不可逾越；東邊霍邱至六安防線，已被我淮軍加強，固若金湯；西邊左宗棠的楚軍正步步緊逼，而在老師的協調下，豫地綠營和團練也在積極設防，布下天羅地網。”說到這里，李鴻章躬身拱手道︰“老師，這股長毛和捻匪雖然合流，看似勢大，實則已是甕中之鱉！”
曾國藩滿意地點點頭，捋著胡須道︰“正是如此。這捻太聯軍看似攻城掠地，實則是自投死路。他們在皖豫邊界四處征戰，看似威風八面，卻不知已將自己置于險地。如今，我們只需因勢利導，便可將其一舉殲滅。”
李鴻章眼中閃過一絲興奮，問道︰“老師，依您之見，我們該如何行事？”
曾國藩沉思片刻，沉聲道︰“我意已決，采取‘東攻西守’之策。東邊由你率淮軍主動出擊，憑借淮軍的洋槍洋炮和精銳戰力，對捻太聯軍發起猛烈攻擊，迫使他們向西逃竄。西邊則以左宗棠的楚軍和豫地綠營、團練為主，堅守防線，布下銅牆鐵壁，讓捻軍無處可逃。待將他們逼至淮河邊，再集中兵力，一舉圍殲！”
李鴻章拱手領命︰“學生遵命！只是這左宗棠…… 他向來心高氣傲，恐怕不願听從我們調遣。”
曾國藩神色一凜，冷笑道︰“少荃，你只管放心。左季高雖性情孤傲，但大局為重的道理他還是懂的。我會修書一封與他，說明利害。況且，剿滅捻軍乃朝廷之命，他豈敢違抗？”
經過徹夜密議，曾李師徒最終擬定了“三路反制”作戰方案。霍邱淮軍在總兵周鼎元的率領下，將沿史河谷地北上，直撲固始；六安淮軍由李鴻章的親信愛將唐定奎指揮，向西南迂回攻擊商城；信陽綠營軍和地方團練則依托平靖關天險，與捻軍展開拉鋸戰。三路軍隊以犄角之勢協同作戰，力求在淮河邊予以捻太聯軍痛擊，讓蕭有和重溫石達開的故事。
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李鴻章回到六安淮軍大營後，立即召集將領們開會部署。他站在帥位上，威嚴的目光掃視一周，朗聲道︰“諸位，捻匪如今正猖狂于豫皖，但他們的末日就要到了！依曾大人的‘東攻西守’之策，我淮軍將從東線出擊，以雷霆之勢擊潰捻匪！”
“末將等定當拼死效力！”眾將領齊聲高呼，聲震屋瓦。
次日拂曉，六安城頭，李鴻章親送淮軍萬余精銳出征。
而在光州城的捻太聯軍大營內，蕭有和正對著繳獲的豫南地圖發愁，因為他計劃北去延安府，就要奪取確山，而確山在淮河以北，這橫亙東西的淮河難住了蕭有和。怎麼過河？他的目光在地圖上梭巡。給我一座橋，哪怕是一條船也行啊！
一陣風吹過，已經多日未眠的蕭有和竟然站在地圖邊睡著了。
恍惚間，蕭有和似乎听到了號角，伴隨著陣陣戰鼓與號角聲，他好像看到一支軍隊浩浩蕩蕩地向著商城方向進發。
他努力想看清那支軍隊的裝束。終于他看清了一名騎在馬上的將軍，啊！是清軍的騎兵，這支騎兵一路上逢山開路，遇水架橋，勢如破竹。
蕭有和心中大急，他想喊張禹爵，然而他叫不出聲。然後，他看到捻太聯軍在商城外圍早已設下重重埋伏，張禹爵的鐵騎營如幽靈般在崇山峻嶺間游蕩，等待著清軍的深入。他提到嗓子眼的心才放下，又看到，霍邱淮軍在周鼎元的指揮下，先頭部隊已抵達固始城外，正與太平軍守軍展開激戰。而信陽湘軍在總兵李定太的率領下，依托平靖關的險要地形，與馬家兄弟的四十八寨寨兵部隊展開了拉鋸戰。
“不！不要！”蕭有和猛地被夢中的場景驚醒，額頭上已是汗珠密布。又一陣風吹過，他只覺得自己全身冰涼，“都說日有所思夜有所夢，難道曾妖頭有新動作了嗎？”
蕭有和心里想，“不管曾國藩哪里有沒有動作，自己這里還是要早做準備。”，冷靜下來的蕭有和迅速地理清了思路，現在的捻太聯軍需要做三件事，一是加強對霍邱和六安的偵查，二是打造渡河工具，三是踏勘合適的渡河地點。絕不能出現夢境中四面楚歌的情況，蕭有和暗自警告自己不是石達開。
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