固始縣城換了主人，商城也已被太平軍拿下，不說太平軍和捻軍的聯合行動為自己打開了北上的空間，獲得了急需的糧食器械補給，為下一步的軍事行動打下了堅實的基礎。
在蕭有和太平軍高歌急進的同時，讓我們將時間撥回到兩個月前，視線投回到另一邊的湖廣總督府，官文這里正在組織一場慶功宴。
武昌城總督衙門張燈結彩，朱漆大門上懸著的鎏金匾額被燈籠照得熠熠生輝，"湖廣總督" 四個大字在風中搖晃，倒像是官文臉上虛偽的笑容。八抬大轎停在衙門前，彭玉麟撩起蟒袍下擺，踩著猩紅氈毯踏入門檻，繡著錦雞的補服在燭光下泛著冷光。
"此次雪琴兄長江水戰稱雄，一戰而擊潰太平軍主力，雪琴兄真是威風凜凜啊！" 官文滿臉堆笑，蟒紋朝服上的金線刺得人眼疼。他身後跟著一眾官員，布政使搓著手哈腰迎上來，按察使則斜著眼打量彭玉麟腰間的佩劍，嘴角掛著若有若無的冷笑。
彭玉麟微微頷首，目光掃過堂中擺設。紫檀木長案上擺滿珍饈佳肴，熊掌燕窩冒著騰騰熱氣，鎏金酒壺折射出詭異的光芒。他是個純粹的武人，這奢靡的排場，與前線將士的艱苦形成鮮明對比，讓他心頭泛起一陣厭惡。
"全賴諸位同僚鼎力相助。" 彭玉麟拱手作揖，聲音不卑不亢。
官文抬手虛扶，眼中閃過一絲不悅︰"雪琴兄過謙了！這等戰功，朝廷定當重重嘉獎。不過......" 他話鋒一轉，目光落在彭玉麟身後的親兵身上，"听聞春字營張遇春部追擊殘敵時損兵折將，雪琴兄可曾派人接應？"
堂內氣氛驟然凝固。彭玉麟心中冷笑，官文這是在挑撥湘軍與淮軍的關系，妄圖坐收漁利。他不動聲色地回答︰"當時我部正在趕往戰場的途中，並未接到張參將求援。況且淮軍向來以驍勇著稱，想必張參將自有主張。"
一旁的布政使立刻接話︰"彭大人所言極是！春字營張參將年輕氣盛，怕是貪功冒進。听說他孤軍深入，才中了太平軍的埋伏，真是讓淮軍顏面盡失啊！" 他的話引得眾人一陣哄笑，只有按察使默不作聲，把玩著手中的翡翠扳指。
官文撫須大笑︰"罷了罷了，勝敗乃兵家常事。來，為雪琴兄慶功，干！" 眾人紛紛舉杯，酒液在夜光杯中翻涌，像極了官場里的暗流。
彭玉麟舉杯淺抿，余光瞥見角落里的監軍太監。那人正眯著眼打量眾人，嘴角掛著意味深長的笑。他心中一凜，知道這是慈禧太後安插的眼線，今日宴會上的一言一行，怕是都會傳到京城。
酒過三巡，官文突然放下酒杯，面色凝重︰"諸位，此次太平軍主力雖遭重創，但黃州還未光復，太平軍的殘部仍在大別山一帶活動。我已上書朝廷，請求增調兵力圍剿。只是......" 他故意停頓，目光掃過眾人，"只是所需靡費甚大，還望各位同僚慷慨解囊。"
布政使立刻會意︰"卑職願捐銀五千兩！" 按察使也不甘示弱︰"卑職捐三千兩！" 眾人紛紛表態，唯有彭玉麟沉默不語。
官文似笑非笑地看著他︰"雪琴兄戰功赫赫，想必也不會吝嗇吧？"
彭玉麟放下酒杯，正色道︰"軍費之事，應由朝廷統籌。我湘軍向來以節儉著稱，所獲軍餉皆用在刀刃上。若隨意攤派，恐寒了將士們的心。"
堂內氣氛瞬間降至冰點。官文的笑容僵在臉上，眼中閃過一絲惱怒。監軍太監輕咳一聲，打破了尷尬的沉默︰"彭大人果然是清廉之士，太後若是知道了，定會龍顏大悅。"
彭玉麟起身行禮︰"多謝公公美言。只是如今戰事吃緊，還望朝廷能體恤將士，早日平定叛亂。" 他的話像是一記重錘，敲在眾人心里。
宴會在一片詭異的和諧中結束。彭玉麟走出總督衙門，望著漫天星斗，心中五味雜陳。這場慶功宴，表面上是為他慶功，實則是官場的一場博弈。官文的拉攏、布政使的諂媚、按察使的算計，還有監軍太監的監視，讓他倍感疲憊。
寒風掠過，彭玉麟緊了緊披風。他知道，這只是開始。做為這個時代清政府少有的，純粹的軍人，和這種官場應酬比起來，彭玉麟更喜歡跟那些長毛真刀真槍的戰斗。他希望繼續帶領著自己的水師官兵去光復黃州。
彭玉麟剛離開，官文便斂去滿臉堆笑，獨自踱到後堂書房。昏黃燭光搖曳，映出他額角細密汗珠——他知道，黃州一日不復，這慶功宴便是催命符。他掀簾來到院中，望著天邊星河，指尖摩挲著那道未及遞出的密報。若將張遇春兵敗的消息壓下，朝廷撥款必然落空；但若如實奏明，又會引得軍機處追問糧草去向。遠處譙樓更鼓傳來，官文突然抓起桌上奏折，報是一定要報的，關鍵是怎麼報。他暗暗想。于是他連夜召集自己的幕僚，要想個辦法。
黃州光復對官文而言，是權力的試金石，也是命運的分水嶺。若能收復黃州，他便可將這場勝利包裝成自己的政績，向朝廷邀功請賞，在地方諸侯的博弈中進一步鞏固自己的地位。可一旦失敗，張遇春兵敗的舊賬就會被重新翻起，糧草虛耗、軍費挪用的丑聞也會接踵而至。到那時，他手中緊握的權力就會如風中殘燭，在各方勢力的算計與朝廷的猜忌中搖搖欲滅。
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他之所以要拉攏彭玉麟也是同樣的目的，只是彭玉麟不上道，他沒有拉攏得了，這也引起了官文的忌恨。
官文書房內，八名幕僚圍坐圓桌，銅爐里的檀香混著墨汁味，燻得人透不過氣。莫師爺捻著山羊胡率先開口︰"大帥，彭玉麟不肯就範，不如在補給上做文章？斷他糧草，便是神仙也難收復城池。"
"此計太過露骨！" 錢糧師爺急得直搓手，"彭玉麟若上書彈劾，朝廷追查下來......" 話音未落，刑名師爺突然冷笑，從袖中抽出張泛黃文書︰"大帥可知《籌餉章程》第七條？凡地方協餉，督臣有權 " 酌情緩發 "。咱們只需在文書上做手腳，將 " 急運 " 改成 " 酌辦 "，彭玉麟能奈我何？"
官文目光掃過眾人，最後落在最年輕的幕僚甦硯秋身上。此人曾是曾國藩幕府棄子，此刻正用指甲在茶碗上刻著紋路︰"大帥，黃州之戰勝負未卜，但輿論可先造勢。卑職可聯絡武昌各書院山長，在士林間散布 " 彭玉麟擁兵自重，坐視黃州百姓涂炭 " 的傳言。太後最忌武將聲望過盛，屆時即便彭玉麟收復黃州，朝廷也會心生嫌隙。"
燭花突然爆開，官文瞳孔猛地收縮。甦硯秋又從懷中掏出疊密報，壓低聲音︰"張遇春殘部在麻城擄掠的劣跡，卑職已謄抄多份。若將這些與彭玉麟 " 見死不救 " 的罪名並案上奏，再請京中御史彈劾......"
"好！" 官文重重拍案， "就按此計行事！甦先生即刻擬折，莫師爺明日便去糧道衙門。" 他望著窗外將明未明的天色，嘴角勾起獰笑︰"彭玉麟，莫怪本官心狠，這湖廣的天，還輪不到你說了算。"
就在書房內眾人暗自得意時，突然有啊哈來報，“有黃州軍情！”
眾人一驚，官文連道︰“快快呈上來！”
那啊哈，連忙將情報呈上。官文接過，強自按住劇烈跳動的心髒，心道黃州難道還有變故？
官文慢慢將紙卷展開，待得看清楚上面的內容，一顆心才歸位，隨即將情報展示給眾人觀瞧，並哈哈大笑道︰“天助我也！天助我也！”
莫師爺是第一個看到的，也立即躬身向官文說道︰“恭喜主子，賀喜主子！” 甦硯秋搶前半步，盯著紙上 "黃州已是空城" 六字，眼中精光暴射︰"大帥！彭玉麟若知此訊，必連夜搶功。咱們可速派心腹先入黃州，再以 " 收復失地 " 之名奏捷！" 刑名師爺卻皺眉扯動嘴角︰"黃州一光復，彭玉麟也可一並拿下" 官文突然干咳幾聲中斷了大笑︰"傳我將令，三日內，黃州城頭務必插上我大清的龍旗"
回頭對甦研秋道︰“研秋，立刻擬寫奏折，以八百里加急送往京城，你知道該怎麼寫吧！”
“當然是主子爺自己運籌帷幄，提前布局使得太平軍棄守黃州，將收復黃州的功勞牢牢攬在自己身上。奏折中我們還可以貶低彭玉麟，甚至不提彭玉麟的名字 ”莫師爺在一旁提醒道︰“還需封鎖消息。”
官文想獨吞這份戰功，以此向朝廷邀功請賞，抵消之前汛地丟失的過錯，鞏固自己在湖廣地區的地位。
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