同治五年冬月廿一清晨，刺骨寒風如刀刃般刮過商城街巷，裹挾著 “長毛即將攻城” 的消息，將恐懼的種子播撒在每個人心頭。城西的王記染坊曾是這方水土的驕傲，倚靠著豐沛水源，鼎盛時數十工人日夜勞作，染出的綢緞遠銷北平、上海，無論是達官顯貴的華服，還是百姓的粗布衣裳，都少不了這里的靛藍之色。然而此刻，染坊卻像一位遲暮的老者，在連年戰火的摧殘下，盡顯疲態。
太平軍、湘軍、淮軍輪番征戰，商城百姓如同風中浮萍，富戶更成了各方勢力眼中的 “肥肉”。王達福盯著賬冊上稀疏的字跡，指甲深深掐進掌心。那些曾經跳動的銀錢數字，如今卻如同冰冷的墓碑銘文。他想起祖父白手起家時，在染缸前熬紅的雙眼；想起父親臨終前握著他的手，說 “王家的染坊不能倒”。可現在，庫房里堆積如山的綢緞蒙著厚厚的灰，像極了蓋在棺材上的白布。“東家！官府傳話說要征壯丁，點名要染坊出五人！” 管家的急報如驚雷炸響，寒風卷著雪粒撲進屋內，染缸里早已凝固的靛藍染料，恰似他此刻冰涼的心 —— 他知道，這不僅是要抽走染坊的勞力，更是要斬斷王家最後的生機。
王達福強撐著鎮定，快步走到堂屋神龕下，顫抖著上香。香煙繚繞間，他擰動機關，暗格開啟，露出王家最後的依仗 —— 地契。手指撫過泛黃的紙頁，他仿佛看見歷代祖先的目光穿透時空，帶著殷切與責備。緊接著，他扯下 “誠信經營” 的匾額，取出夾層里的十張百兩銀票，那些銀票在手中沉甸甸的，卻又輕如鴻毛 —— 夠嗎？真的能保住兒子的命嗎？“爹，真要把染坊關了？” 兒子王小七抱著藍布，眼眶通紅。王達福望著兒子稚嫩的臉龐，突然想起他周歲時，抓周緊緊攥住的那把染刷。“帶著你娘從暗道走，去表舅家。” 他的聲音沙啞得連自己都陌生，“爹走不了，一起走誰都逃不掉。” 當他連推帶趕將妻兒送出門，喉嚨里像堵著一團浸透藍靛的布，酸澀得發疼，“千萬別回頭！” 他在心底嘶吼，卻生怕這是與兒子的最後一面。
與此同時，城牆根下，王狗剩正縮著身子艱難前行。寒風灌進他補丁摞補丁的衣襟，凍僵的手緊緊攥著半塊硬如石頭的窩窩頭 —— 那是他今日在染坊扛包換來的。路過西城門時，他心中一驚︰城門竟比往日早關了許多，洞里明滅的火把，恍惚間化作去年臘月母親臨終前床頭搖曳的油燈。那時母親把最後一口熱粥喂進他嘴里，笑著說等開春去城隍廟求支好簽，可城隍廟的門檻還沒跨進，父親就被官兵抓去修城牆，再也沒能回來。母親咳著血，還在縫補他磨破的衣裳，最後那聲微弱的 “狗剩”，至今還在他耳邊回蕩。
窩棚里，月光透過蘆葦縫隙灑落。王狗剩用凍得發僵的手摳開結冰的水缸，舀起半碗渾濁的冰水。他將窩頭掰成三瓣，兩瓣藏進破棉絮，只留最小的一塊在掌心。干裂的嘴唇緩緩湊近窩頭，每嚼一下，都在心里默數︰“第一天…… 還有兩天。” 沒了染坊的活計，往後的日子該如何是好？他望著頭頂漏風的棚頂，忽然想起母親用染坊邊角料縫的粗布巾，摸出來貼在胸口，布面上那半朵沒繡完的蓮花，像一道永遠無法愈合的傷口。
夜幕深沉，一隊舉著火把的清軍闖入窩棚區。銅鑼聲撕裂夜空，兵勇們粗暴地踹開一扇扇門。王狗剩的窩棚瞬間被掀開，幾雙大手揪住他的頭發往外拖。恐懼如潮水般淹沒了他，眼前浮現出父親被官兵帶走時的背影，母親跪在雪地里哭喊的模樣。“我娘死了！我爹早被你們抓走了！” 他拼命掙扎，手指死死摳住門框，指甲縫里滲出血來。“少廢話！去扛沙袋，敢叫一聲就砍了你！” 百總的皮靴狠狠踩下，王狗剩只覺手背傳來刺骨劇痛，可這疼痛遠不及心底的絕望 —— 他才十八歲，還沒嘗過活著的滋味，難道就要像螻蟻般死在戰場上？
而此時的王記染坊，同樣籠罩在腥風血雨之中。“王達福！張大人有令，每家出五丁！” 千總踩著滿地碎瓷片踏入院子，腰間腰刀磕在染缸上，發出刺耳的嗡鳴。王達福瞥見躲在染灶後的兒子，心髒幾乎停止跳動。他在心底瘋狂祈禱，求官兵不要發現，求老天開眼。“軍爺，今年天冷，染坊壯丁都病了……” 他的聲音發顫，像風中即將熄滅的燭火。“病了？” 千總獰笑，一把扯住染坊學徒的發辮，“這小子臉色紅得很！” 少年的慘叫響起，靛藍圍裙在雪地上拖出長長的痕跡。王達福沖上前阻攔，卻被刀柄砸中額角，鮮血頓時模糊了視線。染布大缸轟然倒地，靛藍染料如鮮血般在青磚上蔓延，也暴露了躲在後面的王小七。
“爹救我！城門關了，我跑不出去啊！” 王小七的哭喊如利刃刺進王達福心髒。他感覺天旋地轉，雙腿發軟跪倒在地。腦海中閃過王家三代人苦心經營的染坊，閃過兒子從蹣跚學步到如今的模樣，最後定格在祖父臨終前的囑托。他踉蹌著爬向神龕，取出兩張銀票，雙手顫抖得幾乎握不住。“求您放過犬子……” 他的聲音破碎得不成句子，額頭重重磕在青磚上，生疼的觸感卻比不上心底的劇痛。千總用刀尖挑起王小七的下巴，眼神貪婪而陰毒︰“王掌櫃好大手筆，可這小子細皮嫩肉，扛不動刀槍可以給爺解悶啊。” 王達福只覺一股血氣直沖腦門，可他看著兒子驚恐的眼神，又生生將憤怒咽回肚里 —— 只要能保住兒子，王家的尊嚴又算得了什麼？
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恰在此時，染坊賬房的門被冷風撞開，幾個兵勇拖著王狗剩等人經過，他們的鞋底在潑灑的染料上踩出凌亂的藍腳印，仿佛命運的印記。王狗剩與王達福對視了一眼，一個眼里是絕望的求生欲，一個眼里是卑微的乞憐。“軍爺！再加一張！求您放過犬子！” 王達福再次重重磕頭，染缸破裂聲與兒子的哭喊混成一片。千總將銀票塞進靴筒，一腳踢開王達福︰“滾去挑三個壯實的，半個時辰後東城門點卯！” 王達福癱坐在地，看著兒子被帶走的方向，淚水混著血水，滴落在青磚的靛藍染料上，暈染出更深的黑暗。
三日後的暮色中，王狗剩和幾個染坊伙計抱著銹跡斑斑的長矛，站在城牆下。寒風呼嘯，他們凍得發紫的嘴唇不住顫抖，而更多的，是源于內心深處對死亡的恐懼。王狗剩滿腦子都是可怖的死狀，那些斷頭、缺肢的畫面揮之不去。他想起母親常說的 “好死不如賴活著”，可如今活著卻要直面這樣的煉獄。“小子，見過血嗎？” 老兵的煙袋鍋輕輕敲在他腿上。“瞧這慫樣，長毛一炮響，保準尿褲子！” 兵痞的嗤笑讓他雙腿發軟，像踩在棉花堆里。“我、我不想死……” 身旁伙計攥著竹盾的手滿是冷汗，盾牌邊緣還沾著未洗淨的藍靛，那是他們曾在染坊勞作的印記。老兵啐了口黃痰，聲音里滿是蒼涼︰“想死？沒那麼容易。上回攻城，當官的把咱們當沙袋往缺口填，那些死人的腸子都掛在城垛上晾著呢。”
王狗剩望著城外漆黑的山林，想起藏在棉絮里的小半塊饃，喉嚨像被染布的麻繩緊緊勒住。這幾日，在難得的安靜時刻，他總會幻想未來︰若有一天戰事平息，能回到染坊，哪怕工錢微薄，只要能填飽肚子就好；能攢些錢，給母親立一塊像樣的墓碑，讓她在地下安息；能有個溫暖的小家，不再住在這漏風的窩棚里…… 可如今，這些念想都如鏡花水月，他只有一個念頭在心底不斷回響︰逃出去，要活著！但他也知道，在這吃人的世道，活著比死更艱難。
子夜梆子聲響起，西風中飄來一陣奇異的歌聲，似深山野鬼嗚咽，令人毛骨悚然。王狗剩渾身汗毛倒豎，雙腿止不住地打顫。他死死攥住長矛，指甲幾乎掐進掌心，卻依然控制不住地想︰這會不會是自己人生的最後一夜？獨眼老兵王瘸子瞪大渾濁的眼珠，幾乎要從眼眶里掉出來︰“天殺的！他們抬著的是炮！” 王狗剩望著黑暗中若隱若現的炮影，突然想起母親縫的粗布巾，那半朵蓮花此刻仿佛在燃燒，燒得他眼眶發燙 —— 他還不想死，他還沒給母親上一炷香，還沒再摸一摸染坊的藍布…… 可命運的車輪滾滾而來，誰又能逃脫這亂世的碾壓？
太平軍，真的來了。這場裹挾著無數人命運的戰爭，即將在這風雪交加的商城，拉開殘酷的序幕。
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