洪天嬌和張禹爵約好會面地點後，松了一口氣，帶著夜鳶悄然離去。
回到麻城，洪天嬌向蕭有和匯報了所見所聞。
蕭有和听完，沉吟良久，道︰“捻軍雖缺糧，但也不至于貿然行動。張禹爵部出現，怕是另有圖謀。”
隔日辰時，一名夜鳶急匆匆地跑了進來，手中攥著一張紙條︰“軍師，捻軍有消息了。”
蕭有和接過紙條，展開一看，臉色頓時凝重起來。紙條上寫著︰“捻軍張禹爵部願與我軍聯合，但要求我軍先行攻城，他們則在城外接應。”
蕭有和抬起頭，目光如炬︰“捻軍這是什麼意思？”
賴文光接過紙條，仔細看了看，皺眉道︰“捻軍怕是想讓我軍先行試探清軍實力，他們則坐收漁利。”
洪天嬌也接口道︰“捻軍一向獨立行事，此次願意聯合，怕是形勢所迫。但他們的要求，實在過于苛刻。”
蕭有和點了點頭，將紙條放在桌上，問道︰“你們怎麼看？”
黃文金思索片刻，說道︰“捻軍既已出現，我們不可不聯合。但聯合的方式，需重新商議。我們可先與捻軍會面，當面說清利害，再做打算。”
蕭有和點頭同意︰“好，就這樣辦。洪統領，你帶夜鳶去請捻軍張禹爵前來會面。”
臘月廿五，大別山深處的鷹嘴隘口飄著凍雨。洪天嬌身披黑色斗篷，腰間牛皮箭囊里插著蕭有和的親筆密信，靴底踩著結霜的青石板，目光掃過隘口兩側的松樹林 —— 那里埋伏著二十名夜鳶，弓弦上的淬毒弩箭正對著必經之路。
申時三刻，山道盡頭傳來馬蹄聲。張禹爵只帶了四名親衛，坐騎鞍韉上纏著狼頭紋氈，斷指處的麻布換成了浸血的紅綢。他在十步外勒馬，一柄鬼頭刀橫臥鞍具上，斷指在鬼頭刀的刀身上叩出悶響︰“洪統領好膽，竟敢在隘口設伏。”
洪天嬌解開斗篷，露出內里繡著夜鳶紋的軟甲︰“張統領只帶四人赴會，可見誠意。” 她抬手示意松林里的夜鳶退下，取出火折點燃道旁的松木堆，橘紅火光映出隘口石壁上殘留的彈痕 —— 那是當年統領捻軍與清軍廝殺留下的印記。
張禹爵翻身下馬，靴跟碾碎一塊凍硬的馬糞︰“蕭有和的密使說要面談細節，卻讓你帶弩箭赴約？” 他忽然盯著洪天嬌胸前的銀鈴，眼神瞬間幽深了幾分，薄唇微抿。剎那間，似有火光在眼前搖曳。他仿佛又見父輩在永安結盟時的場景，洪大全與他爹並肩而立，篝火跳躍，火光映照著二人堅毅的面龐。二人緊握雙手，身旁兄弟們持刀而立，火堆中銀鈴被火舌舔舐，錚錚作響。那會兒，漫天風沙，可洪大全目光灼灼，望著他父，一字一句道︰“捻軍太平軍，同飲淮河水，共斬清妖頭！” 旁人皆應和，誓言在曠野中回蕩，似有千鈞之勢。
一時的失神，讓張禹爵心中郁結，聲音不由低了幾分，“當年我父與洪大全大哥在永安結盟時，曾說‘太平軍捻軍，同飲淮河水，共斬清妖頭’。如今我斷指處的血，還沒干透呢。”
洪天嬌將密信遞過，信上朱砂畫著商城四門布防圖，東門糧庫用紅筆圈了三遍︰“蕭軍師說，貴軍若願合擊商城，糧庫五成歸捻軍，望火樓交由貴軍處理 —— 但需貴軍承擔北門突襲。” 她頓了頓，目光落在張禹爵的斷指上，“昨夜細作回報，張曜已將北門守兵增至八百，暗渠入口埋了火藥。”
張禹爵展開密信，包著紅綢的手在 “望火樓” 三字上摩挲︰“果然是陷阱。”
他忽然冷笑，“蕭有和倒是算準了我要報仇。可你知道為何捻軍遲遲未動？魯王任化邦，衛王李蘊泰要東進江甦，梁王張宗禹想西入陝西，敝部夾在中間，糧草早被分光了！” 說起這些又讓張禹爵想起了雉河集之戰，這一戰如果不是捻軍內部不統一，部分捻軍首領各自為戰，其他捻子以旗為單位，互不統屬，結寨自保，坐視張樂行部被清軍圍攻而不敢救，雉河集根據地也因此丟失。他想捻子的這個毛病至今都沒有解決。
想到這里，憤憤不平的張禹爵將鬼頭刀狠狠地往地上一插，“上個月在光州，我們連百姓的麥種都搶了，再沒糧食，弟兄們就要散伙了！”
洪天嬌心中一動，正色道︰"蕭軍師早有準備，願借三千石糧草。但需貴軍全力配合攻城。" 張禹爵盯著她，良久，突然大笑︰"好！帶我去見蕭有和！"
麻城縣衙後堂內，炭盆燒得正旺，蕭有和負手立在地圖前，目光在商城與固始之間來回逡巡。門外傳來腳步聲，洪天嬌掀開棉簾，張禹爵帶著一身寒氣踏入，斷指處的麻布上還凝著冰碴。
“張統領請坐。” 蕭有和伸手示意，桌上已擺好熱茶和麥餅。張禹爵卻不落座，鬼頭刀 “ 當” 一聲拍在桌上，震得茶盞里的熱氣都晃了幾晃，“蕭軍師好手段，拿糧草當誘餌，就想讓我捻軍給太平軍當炮灰？”
蕭有和不慌不忙，從袖中掏出一卷賬本推過去，“這是麻城現存糧草明細，四千石稻谷、兩千石粟米，還有五百斤臘肉。” 賬本翻開，墨跡未干的字跡清晰記錄著每筆庫存，“張統領若信不過，可派人清點。”
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張禹爵斜睨賬本，冷笑，“哼，天下哪有白吃的宴席？你既肯出血，想必胃口不小。說吧，除了讓我啃北門那塊硬骨頭，還想讓捻軍干什麼？”
蕭有和走到地圖前，指尖重重按在固始城的位置，“商城被圍，固始清軍必來支援。我要張統領率部埋伏在商城至固始的官道上，截殺援軍。” 見張禹爵挑眉，他繼續道，“且不說擊潰援軍能讓商城孤立無援，單是那些清軍的糧草軍械，就夠貴軍撐過這個寒冬。”
“就這些？” 張禹爵摩挲著斷指，眼中滿是懷疑。
“當然不止。” 蕭有和轉身，目光灼灼，“我還想請張統領對固始保持警戒，若時機成熟……” 他頓了頓，“順勢拿下固始。那里可是豫東南的糧倉，有了固始，貴軍糧草無憂，進可攻退可守。”
張禹爵霍然起身，“蕭有和，你倒會盤算！讓我去截援軍，風險多大你清楚！再說，拿下固始，你就不怕我捻軍坐大？”
“怕。” 蕭有和坦然迎上對方目光，“但我更信，太平軍與捻軍同仇敵愾，都是被清廷逼得走投無路的漢子。當年令尊沃王與我太平軍先輩歃血為盟，為的不就是推翻滿清，讓百姓有口飯吃？” 他走到窗邊，推開窗，寒風卷著雪粒撲進來，“如今張統領的弟兄們餓著肚子，我的兄弟們也在忍饑受凍。唯有聯手，才能破局。”
張禹爵沉默良久，突然抓起桌上麥餅狠狠咬了一口，“蕭軍師，你比那些只會說空話的清廷官員實在。但丑話說在前頭，截殺援軍可以，攻固始我得見機行事。還有，糧草得先給一半，我要讓弟兄們知道，太平軍不是在畫大餅。”
蕭有和露出笑容，“爽快！我這就安排人明日送糧。至于攻城細節，我們再商議。” 他展開一張手繪地圖，上面密密麻麻標著清軍布防、暗哨位置，“張統領請看，這是我軍繪制的商城周邊地形圖。我們計劃在灌河冰面用破冰船佯攻西門，吸引張曜主力，而貴軍從北門突襲……”
兩人越談越深入，從兵力部署到戰術配合，從情報傳遞到後勤支援，一直談到深夜。窗外風雪更大了，屋內卻暖意漸濃。臨走時，張禹爵將鬼頭刀收入鞘中，“蕭軍師，這次若成，我請你喝固始的老黃酒！”
蕭有和抱拳，“一言為定！待破了商城、拿下固始，我們再共商大計！”
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