暴雨初歇，鉛灰色雲翳仍沉甸甸壓著大別山巔，枯槁的枝椏在冷風中簌簌發抖，葉尖垂落的水珠砸進水窪，綻開的漣漪恍惚化作長江水戰中騰起的沖天水柱。五十七道身影蜷縮在不足十余丈的岩洞里，山風卷著雪粒子灌進來，將記憶吹回那片燃燒的江面 —— 火油爆燃的 啪聲里，戰友墜江時含混的 "殺" 字，至今仍在耳畔回蕩。他們這支5000人的部隊，假冒主力西進荊門，在長江上與彭玉麟的水師鏖戰。最後楊輔清不敵，帶著殘部棄舟登岸，一路轉戰進入了大別山山區。
新兵阿桂往岩壁縮了縮，掌心摩挲著斷矛上的殘片毛刺。那是在跳幫戰時，他刺中獨眼龍清軍時瞬間崩裂的，此刻金屬毛刺扎進掌紋，混著凍瘡的刺痛，倒比長江里的冰水更讓人清醒。
"報 ——" 洞口傳來壓抑的呼喊，渾身結著冰碴的斥候撞進岩洞，竹筒在石壁上磕出悶響，"山腳，黃州方向！春字旗號，三百人，抬槍隊帶兩門虎蹲炮！"
曾水源撐著斷刀站起，左臂傷口迸裂的血珠濺在雪地上，像極了當年長江上燃燒的火舟拖曳的軌跡。他盯著斥候凍得發紫的唇瓣︰"可看清帶隊之人的樣貌？“
"正是江邊砍俘虜的那個戴鐵臂鎧的參將！" 斥候抖落斗笠上的積雪，水珠順著刀疤縱橫的臉膛滾落。那個逼迫被俘虜的太平軍將士跪倒江邊，然後猙獰著砍斷他們頭顱的清軍統領，他怎麼會不認識。
楊輔清指尖劃過劍柄上的平安結殘繩，玄鐵劍鞘與岩壁相擦，發出細碎的蜂鳴。春字營，張遇春的老班底，淮軍里出了名的驕橫跋扈。他記得三年前在松江城外，這支部隊曾用開花炮轟塌半座城門，卻因統領內斗錯失戰機。此刻斥候說並無後援，倒暗合了淮軍 "各營自為戰" 的老毛病 —— 那個戴鐵臂鎧的參將，怕是仗著老營頭的資歷擅自追擊。
"有後續部隊嗎？" 楊輔清聲音沉下來，目光掃過岩洞深處︰十三具擔架上，傷兵們正用竹筒接融雪煮著草根，四十三個能握刀的弟兄已將斷刀、缺箭和磨尖的船釘碼成整齊的兵器堆，三支燧發火槍此刻是他們最強火力。
"回輔王，確是孤軍。" 斥候的回答讓洞內響起低低的抽氣聲，像繃緊的弓弦在風雪中震顫。
忽然，岩壁下方傳來竹矛刮擦岩石的輕響。阿桂正用短矛戳著凍土層，銹跡斑斑的矛頭突然陷入松軟處，帶出半截生滿銅綠的槍頭 —— 太平軍特有的雲紋雕花，在雪光中泛著冷冽的光。楊輔清蹲下身，指尖拂過泥土時，觸感突然一滯︰半面繡著 "聖兵" 的殘旗破土而出，朱紅底色已褪成暗紅，卻仍能辨出旗角處 "陳" 字帥印的殘痕。接著是骸骨。
"是陳德才將軍的舊部。" 曾水源的聲音突然有些哽咽，指腹碾過旗面凝結的血痂，仿佛觸踫到五年前那場阻擊戰的余溫，"夜鳶說陳德才他們三百人在這里擋住僧格林沁的馬隊，最後全埋在了這片山崖下，卻不想是在這里......"
洞外的風雪陡然加劇，軍旗殘角在楊輔清劍尖上獵獵作響，紅得像要滴出血來。他望向弟兄們染著血漬的衣襟，想起石達開在紫打地最後的戰報︰"糧盡援絕，仍戰至最後一兵一卒"。此刻他們腳下的土地，不正是先輩用血肉鋪就的忠骨地？
"當年陳將軍能擋兩萬鐵騎，咱們五十七人擋不住三百清妖？" 他的聲音混著風雪撞在岩壁上，驚起幾只蟄伏的山雀，"把軍旗綁在最高的崖頂，讓官文老賊看看，太平軍的刀，還能飲血！"
曾水源忽然笑了，他們在退入這個山谷時，為了打尾隨的清軍做了一些準備，沒想到今天真的用上了。曾水源的斷刀在雪地上劃出蒼勁的線條︰"輔王這是要學石將軍的回馬槍？"
"紫打地能死戰，大別山就能埋骨。" 楊輔清劍尖重重戳在 凍土上，積雪飛濺中露出底下的懸藤橋，"你帶十人守北岩，滾石專砸抬槍；我帶八人守隘口，等咱們的燧發火槍三聲槍響 ——" 他望向東側埡口，新兵阿桂正抱著半壇火油往岩縫里灌，"就送他們去見陳德才將軍。"
馬蹄碾碎薄冰的聲響漸近，阿桂握緊斷矛的手沁出血來。他看見楊輔清將殘旗系在斷桅上，旗角掠過少年染霜的眉梢，忽然想起老兵臨終前的話︰"看見軍旗在，就知道弟兄們沒散。" 此刻斷桅立在洞口，像根不屈的脊梁，在漫天飛雪中撐起一片暗紅的天。
計劃已定，所有人都沒有退縮，大家依計而行。
當太平軍的軍旗在山洞頂上升起時，追擊的參將也得到了山上有太平軍的這個消息。
清軍參將驟馬立定，抬手抹額，額上汗珠混著雪水滾落，洇濕了胸前鐵臂鎧的皮毛護頸。他抬眼望去，對面岩頂那面殘破的暗紅軍旗在北風中獵獵作響，旗角的“聖兵”二字被風蝕得殘缺不齊，卻仍透出股咄咄逼人的肅殺之氣。
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清軍參將的瞳孔驟然收縮，他認出了那面旗幟，早在松江城一役，他就領教過這面旗幟下殘軍的凶悍。當日清晨大霧漫過護城河時，陳德才部的雲梯隊硬是用血肉之軀填平三道鹿砦，那高舉著暗紅旗面沖上城牆的背影，至今仍在他噩夢里揮舞著缺刃的太平天國制式砍刀。
“參將，要不咱們先用虎蹲炮轟開崖頂？”親兵校尉扯著試圖靠近的標槍兵隊，指節捏得泛白。周福齡卻突然揮手制止，他注意到岩壁上新鑿的燧發槍眼正透出陰森的寒光，昨日斥候報來的“斷刀殘矛”此刻讓他有些猶豫。
但自己這次獨自行動，沒道理說臨到提槍上馬，要動真較勁了喊停的。自己不能成為笑柄。
權衡再三，清軍參將還是下令進攻。
當清軍第一聲抬槍脆響炸開時，楊輔清的玄鐵劍正劃破火油壇口的封泥。他望著曾水源從岩縫推下的巨石砸翻頭排清軍，听著身後傷兵點燃火藥的滋滋聲，忽然覺得這刺骨的風雪竟比長江的炮火更暖 —— 當軍旗在崖頂揚起的剎那，他仿佛看到了主力部隊的腳印，正踏在他們用血肉與忠魂鋪就的大道上，他要再為主力北上商城爭取時間。
雪，愈下愈急了。那面染著三代太平軍血跡的殘旗，卻在風口站得愈發挺直。
當清軍的抬槍終于有鉛彈打在洞口岩石上時，楊輔清的玄鐵劍正劃破最後一壇火油。
他望著曾水源幾人從岩縫里推下的巨石砸翻第一排清軍，听著身後傷兵們點燃火藥的滋滋聲，忽然覺得這漫天風雪，也不過如此，他的心里感覺有一團火在燃燒，還是蕭有和的宣傳隊厲害 —— 因為他知道，當軍旗在崖頂揚起的那一刻，主力部隊的腳印，正踏在他們用血肉鋪就的路上奔向勝利。
抬槍鉛彈擦著岩頂飛濺的火星剛落，北側岩縫突然騰起遮天蔽日的雪霧 —— 曾水源帶著弟兄們掀開覆雪的巨石，碗口粗的滾木夾著磨盤大的山石順坡而下，在冰面上犁出雪亮的軌跡。前排抬槍隊猝不及防，三具鐵架槍被砸得變形，七八名清兵連人帶槍滾進雪溝，慘叫聲混著骨裂聲在隘口炸開。
"狗娘養的！" 戴鐵臂鎧的參將猛拽韁繩，坐騎前蹄騰空刨出冰碴。他知道這是太平軍慣用的山地戰術，卻沒料到五十七個殘兵竟敢主動出擊。虎蹲炮隊剛要架炮，東側埡口突然傳來 "嘶 ——" 的異響，半壇火油混著碎瓷片從岩縫潑下，在清軍必經的懸藤橋面上濺出蜿蜒的油痕。
阿桂攥著斷矛縮在岩角，看著楊輔清手持玄鐵劍貓腰逼近橋邊。玄鐵劍在雪地上拖出一道深深地痕跡，每一步都像踏在自己心跳上。當第二波滾石砸翻虎蹲炮的炮架時，他看見輔王突然轉身，朝岩洞里的傷兵連連揮手 —— 那是約定的信號。
"點火！" 新兵阿桂的怒吼驚飛崖頂寒鴉。火把劃破風雪的瞬間，阿桂看見曾水源不知何時已迂回到橋對岸，正用斷刀猛砍藤條根基。火油遇火騰起丈高火牆，懸藤橋的藤條在高溫中 啪爆響，燒斷的藤索如毒蛇般墜入深淵，將三十余名清軍截在橋中央。
"殺啊！" 二十三個身影從岩洞里沖出，斷刀在火光中泛著冷冽的光。阿桂的斷矛尖第一個扎進清兵咽喉，溫熱的血濺在凍僵的臉上，竟比那面飄揚的殘旗更暖。曾水源的斷刀砍在鐵臂鎧上迸出火星，他借著反力撞向崖壁，用身體擋住參將刺來的長槍。
雪不知何時停了，埡口的火光映紅半座山峰。當最後一捆火藥在橋堍爆炸時，楊輔清望著墜入深淵的清軍旗號，突然發現斷桅上的殘旗不知何時已被雪水浸透，卻在風里飄得比任何時候都要挺直。曾水源靠在岩邊沖他笑，斷刀還插在那個清軍參將的胸前。
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