同治四年1865年）。
京師，紫禁城，養心殿。 清晨的陽光透過雕花窗欞，灑在金碧輝煌的大殿內，卻無法驅散朝堂上那凝重的陰霾。
兩宮太後端坐在御簾後，同治帝坐在前面的龍椅上。
慈禧太後那雙鳳眼微微眯起，透著一絲寒光，而慈安太後則面露憂色，靜靜地坐在一旁。
“諸位愛卿，如今湖州太平軍竟從左宗棠的包圍圈中突圍，又相繼佔領了池州和安慶。這等事態，實在令人憤慨！”慈禧太後的聲音在大殿內響起，帶著幾分威嚴與焦慮，“李鴻章和左宗棠的請罪折子已經呈上，你們說說，該如何處置？”
在慈禧太後想來，天京淪陷後，這些太平天國余孽已經成了秋後的螞蚱。她擔心湘軍尾大不掉，好在曾國藩識情知趣，主動裁撤湘軍。朝廷借機培植了同出于湘軍系的李鴻章和左宗棠來平衡湘軍各部，防止出現某系一家獨大的局面，卻不想給了太平軍苟延殘喘的機會。
恭親王奕?對于慈禧太後的心思了如指掌，俗話說“雷霆雨露皆是君恩。”恭親王知道她需要有人唱紅臉，不然不會問該如何處置。
他站出身來，一身裁剪得體著朝服，襯得他愈發的威嚴不凡。他挺胸抬頭，聲音沉穩有力︰“回太後，左宗棠未能將太平軍余孽消滅在湖州，導致其西犯徽州，有輕忽失職之嫌。而李鴻章沒能依照朝廷懿旨阻止太平軍突圍並佔領重鎮，確有失職之嫌。臣懇請太後治兩人失職之罪！“
醇郡王奕 也是人精，此時見恭親王奕?已經說到了要追責，秒懂這里需要自己給出治罪輕重，便出列道︰“啟稟太後，左、李二臣雖有過失，但湘軍裁撤後東南防務全賴淮軍與楚軍支撐。臣以為當薄懲示警，令其戴罪立功，以觀後效。”
而曾國藩作為湘軍的締造者，以 “忠勤” 立世。深諳功高震主之危，之前主動裁撤湘軍，既保全名節，又緩解清廷對漢臣的猜忌。這次李左兩人出事，朝廷特意將自己找來京城奏對，他知道這是朝廷再一次的敲打。曾國藩對李鴻章、左宗棠的過失雖感痛心，心底仍以 “湘軍系” 整體利益為重，希望兩人能戴罪立功，鞏固淮軍、楚軍勢力。
于是，曾國藩微微躬身，沉吟道︰“太後，如今戰事緊急，他們仍在前線指揮，若此時嚴懲，恐影響軍心。臣以為，可先對他們進行警告，命其戴罪立功，務必盡快收復失地。”說到這里，曾國藩等了一會，見簾後的慈禧太後沒有出聲，便接著道︰“李鴻章和左宗棠的軍事行動雖有不力之處，但太平軍的突圍也實屬意外。臣以為，除了警告他們，還應調整軍事部署，加強圍剿力度。或許可以調派更多軍隊增援，形成對太平軍的合圍之勢。” 慈安太後性子雖軟，但再維護大清統治的大是大非上還是有自己的堅持，她看向身邊的慈禧道︰“妹妹，我看此時追究責任，不如激勵他們奮勇殺敵，以挽回損失。且李鴻章的淮軍和左宗棠的湘軍仍是平叛的主力，不可輕易動搖他們的軍心。”
慈禧太後听著大臣們的建議，心中權衡。她深知此時穩定局勢最為重要，嚴懲李鴻章和左宗棠雖能平息朝堂上的一些議論，但可能會導致前線軍心大亂，影響整個戰局。正好慈安天後出面，自己正好賣個人情給慈安，敲打曾國藩的目的也達到了。
于是，她點了點頭，說道︰“姐姐說得好，那就依諸位愛卿所言。恭親王，擬懿旨，對李鴻章和左宗棠進行警告，命其戴罪立功，務必盡快收復池州和安慶。同時，任命曾國藩為欽差大臣，調江西的劉坤一增援，加強圍剿。” “臣等遵旨！”眾臣齊聲應道，聲音洪亮，回蕩在大殿內。 待旨意下達，慈禧太後又轉向曾國藩，問道︰“伯涵曾國藩的字），你作為這個總體戰略的負責人，可有何具體的圍剿計劃？” 曾國藩拱手道︰“太後，臣已擬了一個初步方案，還望聖裁。“
簾後的兩宮太後互相對望一眼，都對這個老臣做事周密，考慮詳盡的風格頗為贊賞。慈禧太後微微頷首，示意曾國藩繼續說下去。
曾國藩清了清嗓子，詳細道︰“首先，我們要加強安慶和池州周邊的防御工事，構建起一道堅固的防線，防止太平軍借此進一步擴張勢力。沿線州府應準備足夠的木材、石料等物資，確保工事的堅固與耐久。命江西巡撫劉坤一安排精銳部隊駐守關鍵位置，確保防線的穩固。 其次，由李鴻章率領淮軍主力從水路進攻，利用淮軍的水師優勢，封鎖長江水面，切斷太平軍的水上補給線；左宗棠則率領湘軍精銳從陸路進攻，憑借湘軍的強悍戰斗力，正面沖擊太平軍的防御陣地。兩路大軍相互配合，形成合圍之勢，將太平軍困于安慶和池州之間，予以殲滅。再次，加強情報收集工作。臣已安排專人負責與前線的諜報人員聯系，及時了解太平軍的兵力部署、軍事行動以及內部情況等信息。同時，與地方官員和百姓保持密切溝通，廣泛收集民間的情報資源，以便隨時掌握太平軍的動向，及時調整圍剿戰術。” 慈禧太後微微頷首，表示認可。曾國藩繼續道︰“此外，臣還考慮到了後勤保障問題。為確保大軍的糧草供應，已安排專人負責籌備和運輸糧草等物資。同時，建立了多個臨時糧倉，用于儲存糧食，以備不時之需。在運輸過程中，加強護送力量，確保糧草安全抵達前線。 “最後，臣認為要注重對太平軍的瓦解工作。通過發放傳單、喊話等方式，向太平軍宣傳朝廷的政策和優待條件，爭取其內部的投降和叛變，從而削弱太平軍的戰斗力。” 慈禧太後听完，滿意地點了點頭，說道︰“伯涵考慮得十分周全，此方案可行。望你盡快將其付諸實施，務必早日平定叛亂。”
“臣定當竭盡全力，不負太後所望。”曾國藩恭敬地回應道。
隨著朝堂議定，一場針對太平軍的大規模圍剿行動迅速展開。清廷的軍隊從四面八方匯聚，大有對池州和安慶形成合圍之勢。李鴻章和左宗棠在接到懿旨後，更是不敢有絲毫懈怠，他們分別指揮淮軍和楚軍，積極準備反攻。
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