別看故事說起來洋洋灑灑，事情好像做了一大堆，實際蕭有和帶領的太平軍進駐池州並沒有多長時間，給湖州移民分地，建立講習所後，完成休整的太平軍可以輕裝上陣了。
目前擺在太平軍面前的路，只有避開江西境內的清軍主力，回到蕭有和的建議向西北進擊一條路，去到陝北，以延安為根據地謀求發展。
這樣一來太平軍的下一個目標就是安慶了，這是一個橫亙在太平軍之間，無法回避的挑戰。
蕭有和知道安慶作為清軍的重要軍事據點，駐守的兵力較為可觀。
根據歷史記載，1864年秋冬，淮軍在曾國藩、李鴻章的率領下，先後在安徽、湖北、河南、山東、江甦、直隸約今河北）等地與捻軍作戰，兵力達到五萬余人。雖然沒有明確指出安慶駐守清軍的具體人數，但可以推測，作為軍事重鎮，安慶至少會有數千到上萬名清軍駐守。此外，湘軍在安慶的軍事部署也較為堅固，曾國藩在此設有大營，指揮對太平軍的作戰。雖然後期湘軍裁撤，但可以想見這一地區的駐軍依舊不會太少。
為了摸清安慶地區的清軍部署，洪天嬌派遣夜鳶加大了偵查力度。還聯系上了當地的會道門組織哥老會，李蓉發再次受命偵查安慶就是聯系他們的帶頭大哥劉大麻子。接頭地點選在了當地一家叫“臨江仙”的酒館。
這個年代的酒館，不僅是飲酒的場所，也是商業交流和社會交往的重要場所。臨江仙就是這樣的一家酒館。他臨江而建，也因江而得名。來自不同階層的顧客，包括士兵、商人、手工業者、小販等，都願意在這里打上兩角酒解渴，這些人在戰亂後聚集在酒館，既是為了解渴消遣，也是為了交流信息和聯絡感情。
李蓉發沿著青石板路前行，安慶城的輪廓在江霧中若隱若現。臨江仙酒館檐角的銅鈴叮當作響，酒旗上“太白遺風”的字跡被夜露洇濕。
暮色中，李蓉發走進酒館，店小二熱情迎接︰“客官要點什麼？”李蓉發注意到酒館的掌櫃正坐在櫃台後擦著紫銅酒壺，眼角的朱砂痣在燭火下微微跳動。
“來壺桐城老糟，一碟椒鹽螺螄。”李蓉發將銅錢拍在掌櫃坐著的木桌上。眼尖的掌櫃發現這些銅錢都用紅繩拴著，其中的一枚還缺了一邊。他的眼皮一跳——哥老會的前身正是邊錢會，聯絡的暗號便在這錢上。
掌櫃不動聲色，微笑著回應︰“這位客官，小店的酒都是自家釀的，您嘗嘗就知道好。”他一邊說著，一邊仔細打量李蓉發，心中暗自思忖︰這人是不是太平軍派來的聯絡人？
為了進一步確認，掌櫃故意提高聲音說道︰“客官，您看這錢，是不是有問題？”同時，他用手指輕輕將那枚半邊錢挪出來，手指扣在桌上，發出“咚咚”的響聲，這是哥老會內部聯絡的暗號之一。
李蓉發會意，微微一笑，從懷中掏出一塊玉佩放在桌上︰“掌櫃的，好酒好菜只管上來，您看這是否能充酒錢？”
玉佩上刻有哥老會的特殊標記，是內部成員的身份證明。
掌櫃見狀，心中大石落地，確定李蓉發是自己人。他連忙起身，將酒壺重重磕在櫃角，發出三聲悶響。
然後恭敬地說道︰“這酒錢自然是夠的，快請隨我上二樓雅間。”
李蓉發跟著掌櫃上了二樓。二樓雅間的簾子掀開條縫，露出半張布滿麻子的臉，正是哥老會安慶堂主劉大麻子。只見他，方臉闊鼻，滿臉芝麻粒大的麻子如雨點灑落，濃眉下一雙鷹眼泛著精光，頷下虯髯糾結如鐵，身著靛青粗布對襟褂，腰間牛皮腰帶上掛著酒葫蘆，虎背熊腰盡顯江湖豪俠之氣。
劉大麻子將酒碗往桌上一頓，鷹眼直射李蓉發︰"長江水混，深淺難測。貴軍說不拿百姓一針一線，可上個月湘軍過境，老子親眼見他們搶光了寡婦的糧。" 手指蘸酒在桌面劃出一道水漬，"若安慶城破，你等是龍王爺治水，還是過江猛龍掀翻百姓船？"
李蓉發知他這是在試探自己，要自己劃出個道來。一旦自己應對不當，劉大麻子可能會翻臉不認人。
李蓉發拍案而起，酒壺震顫間溢出琥珀色酒液︰"我等是開閘的洪水 —— 沖垮地主老財的堤壩，讓百姓喝上自家田埂的甜水！" 李蓉發按住腰間短刀，"我們不搶百姓一粒糧，只殺那些魚肉鄉里的貪官污吏。"指尖劃過桌面水漬，"池州十萬移民分得土地，每畝只交三成租，這便是我們的道！"
劉大麻子突然仰天大笑，震得梁上灰簌簌落下。他抓起酒壺痛飲三大口，麻子臉泛著油光︰"好個開閘的洪水！" 揚手將酒碗摔得粉碎，"好！就沖你們這份仁義，哥老會願助一臂之力！"李蓉發也一口干完了面前的酒水，兩人相視而笑。
隨後兩人又就如何協助太平軍攻克安慶的細節進行了商討。
兩人詳細討論了安慶城內的清軍部署和防御情況，劉大麻子表示願意為太平軍提供情報，並在關鍵時刻作為內應。
劉大麻子豪情滿懷的說︰"我哥老會的五百弟兄今夜就潛進安慶城，專燒湘軍的火藥庫！"
李蓉發趕忙說︰“哥哥的心意我明白，只是此舉是否太過冒險？”
劉大麻子哈哈大笑，道︰“小老弟，你小瞧哥哥了”
李蓉發趕忙道︰“願聞其詳！”
將這些重要信息記錄下來，準備帶回太平軍營地。李蓉發心中充滿希望，哥老會的幫助將為太平軍攻克安慶增添重要力量。他與劉大麻子約定，待太平軍接近安慶時，哥老會將配合行動，制造混亂，為太平軍創造有利條件。
更夫敲響子時的梆子聲里，李蓉發揣著手走出酒館。江面飄起細雨，他踩著青苔斑駁的石階往碼頭走，听見巷口傳來爭吵聲︰"長毛來了又怎樣？至少不用給地主交七成租！"
"噓 ——" 另一個聲音壓低道，"听說他們要打安慶，要是敗了......"
李蓉發摸了摸藏在衣襟里的情報，轉身消失在濃霧中。
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