太湖英法聯合艦隊錨地。青銅六分儀在舷窗投下十字形光斑，赫伯中將的白手套反復擦拭著望遠鏡，仿佛要拭去望遠鏡里那艘太平軍商船的殘影。
英國艦隊司令赫伯中將與法國艦隊司令布洛都中將，並排站在英國艦隊旗艦“鸕鶿號”rorant）的艦橋上，落後他們半個身位的，是美國商船“仁慈號”的船長白敦上校。
他們一邊品嘗著法國的葡萄酒。
一邊看著一艘在船桅桿上，懸掛著白旗的商船，被自己的水手截停並登船檢查。
剛才那里發生了一點小插曲。艦隊的了望發現了這艘商船，他觀察到這艘商船上，掛著黃色的太平軍水師三角旗，他們認為那是一艘太平軍的戰船。于是等他開到了英法艦隊的錨地附近，便被早有準備的英國人，派出炮艇攔住，幾個太平軍的官員正在那里和英國人交涉。
法國艦隊司令布洛都，收回了看向那船的目光，側身看向赫伯。
“親愛的赫伯先生，你真的不想見他們嗎，據說來的是一位王爺。”
鸕鶿號的三十四磅艦炮在陽光下，泛著冷冽的青銅光澤，炮口直指三百碼外，那艘吃水頗深的太平軍商船。赫伯將自己的白手套，輕輕地拍在黃銅望遠鏡上，像是彈去那上面並不存在的灰塵，從鼻子里哼出的每一個單詞，都顯示著他對太平軍的蔑視︰"et t tongs tusive doain."
布洛都知道他說的意思是︰讓他們滾回去！告訴那些長毛，這錨地是女王陛下的禁臠。
布洛都雖然同樣不喜歡那些長毛，那些清國的叛軍，但對于赫伯的傲慢自大，說錨地是女王陛下的禁臠，還是頗有些不滿。但基于赫伯是聯合艦隊的指揮官，自己不好說些什麼。
然而，他們身後的美國船長卻沒有這麼多講究，他上前一步說到︰"te ts e" se tear ty business, no poitica strings attac in tict. our focus is safeguarding our on interests here."
布洛都當然知道，美國人這段話的意思︰轉告那些叛軍，我們願意向他們出售一些武器。但必須明確，這只是純粹的商業交易，不涉及任何政治立場。我們尊重英國的利益，在這場沖突中保持中立。我們關注的是維護自身在該地區的利益安全與穩定。他想，這個美國人真是個狡猾的商人，他們為了金錢可以和魔鬼達成交易，他知道美國人剛將一批軍火賣給了李鴻章，他們同時和交戰的雙方做生意。
布洛都也有自己的打算，覺得可以用關心太平軍控制區內天主教徒的情況來獲取利益。他又看向那艘商船。
太平軍商船的桅桿上，褪色的黃綢三角旗正被湖風撕扯得獵獵作響。船舷邊擠滿了戴紅巾的水手，他們攥著魚叉和火繩槍，卻在蒸汽鐵甲艦的陰影下顯得異常渺小。
布洛都突然輕笑出聲，金絲眼鏡後的瞳孔映著英國水兵登上商船的剪影︰"赫伯先生，您不覺得該給他們留些顏面嗎？畢竟我們還需要他們的絲綢和茶葉。"他怕自己的話讓赫伯誤會，于是他補充說︰“赫伯先生，我理解你的立場，但或許稍微緩和一下語氣就足夠了。我們法國人也尊重英國的利益，但也有自己的立場。至于那些叛軍，我們且觀事態如何發展。”
赫伯听到了他說的話，轉身時，軍裝上的金線穗子掃過布洛都的肩章︰"顏面？當他們在天京城頭懸掛反英標語時，扣押大英帝國的商船時，可曾想過大英帝國的顏面？" 他猛地扯開禮服前襟，露出掛在胸前的大沽口戰役紀念勛章，"記住，我們不是來做生意的，是來教訓這些不知天高地厚的東方暴民。"
鸕鶿號的錨鏈在湖底攪動起渾濁的漩渦，赫伯中將的軍官皮靴重重踏在甲板上，震得舷窗玻璃嗡嗡作響。太平軍商船上飄來若有若無的硝煙味 —— 那是他們用土法提煉硝石的氣息。"看見那些破船了嗎？" 赫伯突然指向湖面，三十四磅艦炮的陰影籠罩在他稜角分明的下頜，"去年在珠江口，我用三艘炮艇擊沉了他們整個水師艦隊。"
此時，那艘太平軍的商船似乎準備離開，布洛都的望遠鏡里出現了一個年輕的長毛身影，這個人就是蒙時雍。
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蒙時雍攥著懷表的指節泛白，青銅表蓋上 "太平天國" 的鎏金銘文在夕陽下灼眼。鸕鶿號的探照燈突然掃過甲板，英國人的登船檢查已持續兩個時辰，此刻正用刺刀挑開船艙里堆積的絲綢包裹。
"這些違禁品將被沒收。" 英國中尉的靴尖碾過一包生絲，"還有你們桅桿上的黃旗，立刻換成白旗。" 蒙時雍剛要開口，對方突然揪住他的衣襟，拽出黃銅十字架，鎏金的 "太平天國" 銘文在陽光下刺眼。"這是外交使節的信物！" 蒙時雍用英語喊道，聲音里帶著不易察覺的顫抖。英國中尉冷笑一聲，將十字架扔進湖里︰"異教徒的玩意兒，就該喂魚。" 湖面泛起漣漪，十字架沉向深不見底的湖底，仿佛帶著太平天國最後的尊嚴。他站在那里，眼神里滿是對被欺辱的憤懣。在他表明了身份，表達了和談的意願的情況下，英國人還是粗魯的拒絕了自己得要求，更可氣的是，那個英國水手居然想拿走他的懷表，那是父親帶他第一次參加涉外會談，送給自己掌握時間的，是自己很重要的紀念物。
要不是自己用英語堅定的回絕了那名水手，他想自己的懷表會成為對方炫耀的戰利品吧，他們怎麼敢？
列強的言行如利刃般割裂他的尊嚴，然而此刻他只能默默承受，將不甘深埋心底。
他暗自攥緊了拳頭，將這份屈辱深深地掩埋，指節卻因用力而泛白，在內心深處，他反復告誡自己，不能沖動，不能讓局勢進一步惡化，他努力保持著鎮定的外表。他深知，直接的反抗只會帶來更多災難。
他只能選擇將這份屈辱深藏心底，此刻，他想起了朝堂上的那一幕︰“真理只在大炮的射程之內。英人向來恃強凌弱，幼贊王此去想必會步履維艱，我想先打一戰，也好為時雍天兄增加些談判的籌碼。“他多麼希望蕭有和的承諾成為現實。
這時他也真正理解了蕭有和，理解了那句話！
“弱國無公義，弱國無公理，真理只在大炮的射程之內啊！”
蕭有和在干什麼呢？
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