儀式還在有條不紊地進行著，此前種種展示武力之舉，只是讓人震撼。此刻，當太平軍士卒押解著那長串被白鏈束縛的戰俘，自西而來，逐次步入會場並朝北而立時，一種真切的自豪，如同熾熱的火焰，在每一位參會者心底熊熊燃燒起來。
獻俘禮正式開啟。身著大紅袍服的曾水源，步伐矯健而有力，他大步上前，單膝跪地，面向幼天王，高聲奏道︰“臣，幼西王帳下右丞相曾水源，獲俘虜囚徒等千余，恭獻于闕下！” 在他身後，二十余名清軍官佐，雙手被緊緊反綁，滿臉驚恐地跪伏于地，大氣都不敢出。
幼天王端坐在高台之上，眼神冷峻，仿若寒星，逐一審視著台下的戰俘。台下的太平軍將士們，個個胸膛高挺，身姿如松，那濃烈的自豪感，從他們的每一寸肌膚散發出來，隔著十幾丈的距離都能感受到。幼天王微微昂首，蕭有和從洪天貴福眼中看到了，對敵軍的輕蔑與不屑，那眼神似在看著一群螻蟻。廣場之上，勝利者的威嚴如同一股無形的重壓，令四周的空氣都為之凝固，所有人都屏氣斂息，滿心期待著幼天王接下來的指令。
蕭有和躬身，恭請幼天王宣布對戰俘的處理決定。
幼天王深吸一口氣，胸膛微微起伏，抬眸望向遠方，那目光已經沒有了年少的懵懂，蕭有和分明看到了，幼天王的眼底有跳動的火苗。他的聲音堅定而有力︰“善待降者，以彰顯我天國的仁慈；罪大惡極者，依律嚴懲不貸！”此言一出，全場先是陷入一片死寂，旋即爆發出雷鳴般的歡呼，這歡呼聲中，飽含著對太平軍仁慈與正義的贊美，彰顯著太平軍的不凡氣度與堅定決心。
曾水源領旨，將俘虜有序帶回。觀禮台上的眾將以及台下的三千虎賁，齊聲高呼萬歲，聲音震耳欲聾，響徹雲霄，以此向幼天王洪天貴福表達最崇高的祝賀。至于後續獎勵戰功等事宜，自有蕭有和妥善處理，在此暫且按下不表。
賴漢英高聲宣布禮成，接下來便是大宴群臣。
這一時期，太平軍物資極度匱乏，席上不過是糙米飯、腌菜與稀粥罷了。然而，將士們卻吃得津津有味，酣暢淋灕。席間，眾人興致勃勃地暢談戰事，歡聲笑語與熱烈的議論聲交織在一起，好不熱鬧。黃文金激動地拍著桌子，聲如洪鐘般贊道︰“幼天王此決策，英明至極！” 傅善祥則與蕭有和輕聲探討著戰俘安置的細節。後來黃文金听了便也參與進來，說是可以幫蕭有和。當然這些小插曲，也為這場慶功會增添了幾分別樣的煙火氣息。
慶功大會圓滿落幕，幼天王洪天貴福懷揣著對天國未來的美好憧憬，滿意而歸。黃文金也滿心歡喜地領走了蕭有和扣押的五百俘虜，經此一役，他守住湖州的決心愈發堅定不移。而劉官芳，應蕭有和的誠摯請求留了下來。洪天嬌與傅善祥二人，則如同忠誠的衛士，陪伴著洪天貴福返回湖州。
蕭有和將劉官芳留在長興，自有他的深思熟慮。回顧歷史，劉官芳曾成功守住長興，在蕭有和的計劃里，自己總是要打出去的，將長興縣交予他守護，做為自己的基地，蕭有和心中滿是信任，無比安心。
但當下，蕭有和面臨著幾件極為棘手的難題。首當其沖的便是俘虜問題，要收留這些俘虜，就必須解決糧食的供應難題。而這又引出了第二個難題，糧食究竟從何處而來？畢竟蕭有和此前已許下承諾，此刻，他必須想盡辦法尋得糧食，以解燃眉之急。
長興縣衙內。蕭有和麾下的眾將與劉官芳圍坐一堂，皆眉頭緊鎖，苦苦思索著應對之策。湖州之地，地域狹小，錢糧儲備極為有限，且毫無戰略縱深可言。這使得太平軍在此地的發展猶如深陷泥潭，舉步維艱。軍隊擴充計劃，因錢糧短缺而被迫擱置，新兵招募工作無法順利開展。士兵們的軍械更換與日常補給，更是難以得到有效保障。雖說蕭有和此前成功擊退了清軍的一路進攻，表面上看形勢一片大好，可左宗棠的主力部隊並未遭受實質性損失。一旦清軍大兵壓境，以湖州現有的條件，缺乏戰略縱深的他們，將陷入絕境，毫無周旋的余地，軍隊極有可能被團團圍困，陷入萬劫不復之地。如何打破這一困局，成了擺在眾人面前的一道亟待破解的生死難題。
關鍵時刻，方顯太平軍元勛老將的重要，他們的卓越見識與擔當總能化解矛盾。劉官芳，廣西天地會首領之一，1852年加入太平軍，出身金田起義，戰功顯赫。他與賴文鴻、古隆賢並稱“皖南三支柱”，參與祁門之圍、金壇之守等戰役。1855年起，隨韋俊三守武昌，封“襄王”。1859年韋俊降清後，劉官芳聯合古隆賢、賴文鴻反戈，奪回池州，升任右軍主將。此後，他進佔南陵，參與搗毀“江南大營”，並于1861年佔領浙江長興，再次封“襄王”。
就在屋內眾人皆陷入沉默，苦無良策之際，劉官芳起身，朝蕭有和抱拳施禮，神色凝重地說道︰“獲取糧食，無非三條途徑。其一，依靠生產，從土里刨食，精耕細作；其二，開展貿易，通過銀錢往來，互通有無；其三，發動俘獲行動，攻城掠地，開倉取糧。”
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賴漢英在一旁不住點頭，贊同道︰“襄王所言極是。然而，土里刨食，遠水解不了近渴，難以在短期內解決燃眉之急。我軍當下防守有余，但要攻城掠地，展開持久戰，實力尚顯不足。” 他的話音剛落，曾水源緊接著接口道︰“難道真要開展貿易往來？只是，不知與誰交易才穩妥？”
喬治在一旁傾听良久，此時用他那略顯生澀的漢語開口說道︰“蕭，我們為何不與常勝軍那幫家伙交易呢？我曾經在常勝軍任職，認識他們的指揮官奧倫j.y. and）。那家伙我知道，他來大清國，純粹是為了發財，只要有錢，他連槍都能賣給你。” 呤�o也在一旁附和，補充道︰“沒錯，他就是個唯利是圖的商人。”
蕭有和听聞奧倫之名，眼底閃過一絲思索的光芒。喬治這麼一提使他回憶起，歷史上此人隨英軍來華，參與了第二次鴉片戰爭，好像在英軍里擔任參謀之類的職務，能力著實一般。他在屋內來回踱步，片刻後猛地轉身，目光堅定，語氣斬釘截鐵︰“與洋人交易，此事可行！” 屋內眾人听聞，先是一怔，隨即面露驚訝之色。劉官芳眉頭緊皺，憂心忡忡地說道︰“與洋人為伍，無異于與虎謀皮，風險巨大，變數太多，況且常勝軍前次還在我軍手中受挫，萬一……”
蕭有和神色愈發堅定，沉聲道︰“我明白其中風險，但當下形勢危急，這或許是我們唯一的機會。我決定親自化妝前往，一探這奧倫的虛實。只有親眼所見，親耳所聞，方能確保交易安全無虞，也能更好地應對潛在的各種變數，為我軍謀得一線生機。” 說罷，他目光緩緩掃視眾人，繼續解釋道︰“喬治和呤�o也說此人貪財如命，這恰恰是我們的機會。只要我們嚴守交易底線，牢牢把握糧食、軍械這些關鍵物資，定能化險為夷。如今我軍處境艱難，這是解燃眉之急的良策。” 眾人听後，皆陷入了深深的沉思。
蕭有和接著看向喬治與呤�o，神色鄭重地囑托道︰“此事便勞煩二位從中牽線搭橋，務必確保交易隱秘、安全，萬無一失。” 二人拍著胸脯，信誓旦旦地應下。此次與洋人交易，無疑是一場驚心動魄的冒險，恰似在萬丈懸崖邊走鋼絲，稍有不慎便會粉身碎骨。而這交易背後，究竟隱藏著怎樣的危機，是福是禍，猶未可知，如同一團迷霧，籠罩在眾人心頭。
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