且說簫有和、賴漢英、簫鐵頭與劉四毛一行四人，自離開廣德城後，一路風餐露宿，日夜兼程。這一日，暮色漸濃，簫鐵頭背著那包裹著玉佛的包袱，回頭對簫有和與賴漢英說道︰“此地眼看就要出安徽境內，接著便要進入浙江，明日便能抵達湖州地界。那元明庵，就隱匿于湖州市吳興區妙西鎮石山村王部院的青山翠竹之中。” 眾人听後，難掩欣喜，卻不想在趕路時竟錯過了投宿的地方。
賴漢英皺著眉頭，憂心忡忡地說︰“走了整整一晚，竟連一處村落都沒踫到，這可到哪兒投宿才好？” 眾人正發愁之際，只見遠處的林子里忽然閃過一道光亮。簫有和眼前一亮，興奮地說︰“這下好了，我們小心些，找到這戶人家，好言相求，不管什麼地方，借宿一晚，明日也好早點趕路。” 說罷，便讓劉四毛前去打探情況。劉四毛快步朝著亮光處奔去，沒過多久便折返回來，滿臉興奮地說道︰“前方有一座大莊院，看樣子是一戶富裕人家，已經答應讓我們借宿一晚。” 眾人听聞，頓時滿心歡喜，加快腳步趕了過去。
來到莊院前，只見莊院四周皆是土牆，土牆外是一大片茂密的構樹林。一位身著粗布麻衣、模樣像莊客的中年男子迎了出來。簫有和、賴漢英等人連忙下馬，將馬韁繩交給簫鐵頭牽著，上前恭敬地行禮。那莊客問道︰“你們來我莊上有何事？” 簫有和上前一步，誠懇地說道︰“實不相瞞，我們是行腳商人，主僕四人，只因趕路太急，錯過了宿頭。如今來到此處，前不著村，後不靠店。想在貴莊借宿一晚，明日一早便啟程。我們定會依禮奉上房錢，還望您能行個方便。” 莊客打量了四人一番，見他們不像是壞人，便說道︰“既然如此，還請稍等片刻，我去問問莊主，若他答應，你們住下便無妨。” 簫有和連忙說道︰“大哥盡管去問。” 莊客又掃了四人一眼，心中暗自思忖，明白這四人中以這個答話的年輕人為首。
不多時，莊客返回，說道︰“莊主讓你們進去。” 于是，簫有和與賴漢英在前，簫鐵頭和劉四毛在後牽著馬，跟隨莊客來到莊院的打谷場上。他們將馬拴在構樹上，卸下包袱和鞍具，簫鐵頭和劉四毛留在打谷場照顧馬匹，簫有和與賴漢英則前往草堂拜見莊主。走進草堂，只見一位年約七十、白發蒼蒼卻精神矍鑠的老者端坐在主位。簫有和與賴漢英恭敬地行禮，老者微微點頭，示意他們坐下。交談中，老者主動提及自己是為躲避戰亂，才舉家搬到這偏僻之地，言語間滿是對往昔安穩日子的懷念，以及對如今動蕩局勢的無奈。
聊了一會兒，老者關切地問道︰“幾位趕了這麼久的路，可曾用過晚飯？” 簫有和等人連忙表示還未進食。老者立刻吩咐莊客準備飯菜，不一會兒，廳上便擺開了一桌熱氣騰騰的飯菜。老者笑著說︰“村子里沒什麼好東西，都是自家養的雞鴨，地里摘的蔬菜，還請幾位不要嫌棄。” 簫有和和賴漢英連忙起身道謝，老者又喚簫鐵頭和劉四毛一同進來用餐。幾人早已饑腸轆轆，也不好推辭，便謝過老者，開始大快朵頤。
眾人酒足飯飽後，正準備起身告辭，這時，一位身材魁梧的年輕人走進了草堂，正是老者的兒子。他目光落在站在一旁的簫鐵頭身上，眼中閃過一絲好勝的光芒，笑著說道︰“听聞幾位是行腳商人，看這位兄弟身形矯健，想必身手不凡。我平日里也喜好拳腳功夫，不知可否與我切磋一二，讓我也見識見識外面的武藝。” 簫鐵頭本就性格豪爽，听到這話，便轉頭看向簫有和。簫有和笑著說︰“切磋武藝，點到為止，千萬別傷了和氣。”
簫鐵頭听後，大步走到院子中央，活動了一下筋骨，擺開架勢。莊主兒子也不甘示弱，跟著走到院子中央。他身材魁梧壯碩，肌肉線條分明，一看就是平日里沒少練武。兩人相對而立，空氣中瞬間彌漫起緊張的氣息。
簫鐵頭率先發起攻擊，大喝一聲，揮拳直朝莊主兒子的面門襲去。莊主兒子反應極為迅速，微微側身，輕松避開了這一拳，同時順勢一掌拍向簫鐵頭的肩頭。簫鐵頭不慌不忙，左臂一擋，巧妙地卸開了這一掌，緊接著右腳一掃，直取對方的腳踝。莊主兒子見狀，迅速高高跳起，輕松避開了這一腳，同時在空中利落翻身，穩穩落地。周圍的人紛紛高聲叫好，氣氛一下子熱烈起來。簫有和和賴漢英也站在一旁，微微點頭。簫鐵頭的拳法剛猛有力，莊主兒子的招式則靈活多變，一時間兩人難分高下。
過了幾招，莊主兒子漸漸佔據上風。他使出一記連環腿，逼得簫鐵頭連連後退。簫鐵頭也不甘示弱，穩住陣腳後，突然一個側身，避開了莊主兒子的攻擊，緊接著一記重拳，直朝對方的胸口砸去。莊主兒子見狀，嘴角微微上揚，露出一絲笑意，向後輕輕一仰，輕松避開了這一拳，同時雙手一合，穩穩抓住了簫鐵頭的拳頭。
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就在這時，莊主兒子的目光不經意間落在了簫鐵頭的頭上。他敏銳地察覺到簫鐵頭的辮子似乎有些異樣 —— 盡管簫鐵頭的頭發被汗水浸濕，但辮子的根部卻顯得有些松動，不像是自然生長的。莊主兒子心中暗自起疑，但並未表露出來，只是微微一笑，松開了簫鐵頭的拳頭，說道︰“好身手！” 簫鐵頭也意識到對方並未使出全力，但也不願再繼續糾纏，便收了拳，拱手說道︰“兄台武藝高強，簫某佩服。” 莊主兒子也拱手回禮，說道︰“你也不賴，有機會咱們再切磋。”
兩人停了下來，彼此都對對方的武藝十分欽佩。周圍的人紛紛鼓掌，氣氛熱鬧非凡。老者兒子擦了擦額頭的汗水，好奇地問道︰“幾位接下來要往何處去？” 簫有和如實說道︰“我們要前往湖州妙西鎮石山村王部院的元明庵，替老母還願。” 老者兒子一听，眼楮頓時亮了起來，說道︰“正巧，我這里距離那兒還有幾十里路，我曾去過那附近，對道路頗為熟悉。這一路山高林密，你們人生地不熟，難免會遇到些麻煩。我願為你們帶路，也算是結交幾位朋友。” 簫有和等人听後，喜出望外，連忙道謝。
于是，眾人約定好明日一早便出發。當晚，簫有和等人在莊院的客房中休息。雖然他們隱約覺得這莊主兒子有些神秘，心中不免有些疑慮，但想到有了可靠的向導，去元明庵的行程又多了幾分保障，心中也安穩了許多，在期待中漸漸進入了夢鄉，準備迎接新一天的行程。
第二天天剛蒙蒙亮，眾人便在莊院門口集合。老者兒子早已等候在此，他牽著一匹健壯的黃彪馬，精神抖擻，見簫有和等人出來，笑著打招呼。一路上，山水如畫，景色宜人，可眾人卻無心欣賞。路上，簫有和發現那莊主兒子總是有意無意地往他們的頭上瞧。
待走到一處僻靜之地，莊主兒子突然回身，目光犀利地問道︰“你們不是行商，到我莊子究竟所為何事？” 眾人聞言，皆是一怔，氣氛瞬間變得緊張起來。簫有和面色一沉，強裝鎮定地問道︰“兄台何出此言？” 莊主兒子冷笑一聲，目光緊緊盯著簫鐵頭，說道︰“昨日比武時，我就發現他的辮子與常人不同，今日日光正好，在光線下仔細一瞧，竟是假的。再看你們的，也和他一樣。如今不留辮子的，除了太平軍還能有誰？”
賴漢英心中暗叫不好，手不自覺地摸向腰間的短刀。簫鐵頭也握緊了拳頭，準備隨時應對。簫有和深吸一口氣，知道瞞不下去了，索性坦然說道︰“不錯，我們正是太平軍。但我們並無惡意，借宿只是為了趕路。” 莊主兒子臉色微變，後退一步，警惕地說︰“太平軍四處征戰，所到之處征糧拉夫，攪得民不聊生，你們來這兒有什麼目的？” 簫有和連忙解釋︰“我們此番確實是要前往元明庵，是為護送一件重要的信物，與戰事無關。我們也一心想結束戰亂，還百姓太平。”
莊主兒子听後，神色稍緩，卻仍心存疑慮︰“我憑什麼相信你們？” 這時，一直沉默的賴漢英上前一步，從懷中掏出一塊令牌，正是太平軍將領的信物。“這是我們將軍所授，你若擔心我們心懷不軌，可以持此物向官府告發，若有虛假，我們願以性命擔保。” 莊主兒子接過令牌，仔細端詳，想起這些年听聞太平軍懲治貪官污吏、為百姓謀福祉的事跡，心中的戒備慢慢消散。“原來如此，是我誤會了。我知道現在你們也不會放心讓我走，這樣吧，我願繼續帶路，不過到了元明庵，還望你們告知我事情的真相。”
眾人如釋重負，繼續前行。一路上，莊主兒子不再像之前那般熱情，但也恪守承諾，帶著眾人順利朝著元明庵進發。隨著目的地越來越近，眾人心中既期待又忐忑，不知道等待他們的將會是什麼。
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