破曉前的黑暗濃稠如墨，將地堡城嚴嚴實實地包裹著。
三通聚將鼓轟然震響，恰似戰爭之神的怒吼，粗暴地撕裂了夜的寂靜。聲音滾滾傳開，在空曠處回蕩，引得山林間的飛鳥驚惶振翅。
大堂內，大戰前的寧靜使得氣氛凝重得仿佛能攥出水來。
只有那四壁上兒臂粗的牛油巨燭，燃燒的火苗在幽暗中不安地搖曳。這搖曳的光影又幻化做張牙舞爪的鬼魅，在牆壁上肆意晃動。
大堂正中，擺放著一張烏沉沉的鐵木帥案，印信、令箭筒整齊排列其上，仿佛在無聲地宣告著主人的權力。虎皮椅的靠背高高隆起，上面的虎皮仿佛被這緊張的氛圍所激怒，似要咆哮著掙脫束縛。
曾國荃，正值四十上下的年紀，身材壯碩，穩穩地端坐于堂上，身後的一幅猛虎下山圖，將他的威猛襯托。他坐在那里，宛如一座不可撼動的巍峨山峰。
曾國荃有一張湖南人特有的國字臉，他的臉龐方正堅毅，輪廓線條剛硬，古銅色的皮膚飽經歲月和征戰的磨礪，刻滿了滄桑的痕跡。兩道濃眉恰似墨色的蛟龍，眉尾微微上挑，深邃的雙目銳利如寒潭秋水，時不時閃爍出精明果斷的光芒，仿佛能看穿一切虛妄。
高挺的鼻梁讓他的面容更顯立體威嚴，濃密雜亂的胡須從下巴蔓延至兩腮，為他增添了幾分成熟穩重與不怒自威的氣勢。他的厚唇平時總是緊緊抿著，偶爾開口說話時，便能瞥見潔白的牙齒，與古銅色的面容形成鮮明對比。一頭烏黑濃密的頭發整齊地挽成發髻，用一根烏黑的發簪穩穩固定，整個人顯得利落干練。
此刻，曾國荃的心中十分清楚，太平天國雖已顯頹勢，但仍
不可小覷，這一戰必須精心謀劃，才能確保勝利，不負皇恩。
悠長的號角聲驟然響起，那聲音如同尖銳的利刃，劃破夜空，一場驚心動魄的大戰即將拉開血腥的帷幕。
聚集在門外的將領們，如洶涌的潮水般魚貫而入。
他們身著沉重的甲冑，每一步踏在石板地上，都發出沉悶而有力的聲響，那聲音仿佛是戰爭的前奏，步步緊逼，令人心跳加速。
為首的將領身形魁梧壯碩，頭頂的頭盔在昏暗的光線下閃爍著冷冽的寒光，盔纓在行進間微微顫動，恰似一團燃燒的火焰，散發著熾熱的斗志。
他就那麼大踏步的，當先走入大堂，此人正是前日夜襲險些攻克地堡城的李臣典，他的眼神中透著一股狠厲與勇猛，仿佛一頭蓄勢待發、即將撲向獵物的猛獸，渾身散發著令人膽寒的氣勢，這大概就是久經沙場凝聚的煞氣。
在他身後，其他將領們或面色冷峻，猶如寒冬中冰冷徹骨的冰塊；或神情肅穆，仿佛在腦海中反復推演著即將到來的生死之戰，每個人都帶著屬于自己的故事和使命，匯聚于此。
眾人魚貫入內，先是整齊地向正中的曾國荃行參拜大禮。
他們單膝跪地，動作整齊劃一，抱拳齊聲高呼︰“末將等參見大帥！” 那聲音如洪鐘般震耳欲聾，仿佛能沖破屋頂，直沖雲霄，震得大堂的空氣都微微顫動，久久回蕩在每一個角落。
曾國荃緩緩抬起手，聲音低沉而有力︰“眾將平身。” 待諸將起身，他目光威嚴地掃視全場，緩緩開口︰“今逆賊太平天國仍在負隅頑抗，賊勢洶洶。我等身負皇恩，當為大清社稷，為天下黎民，全力剿滅亂匪。” 言罷，他環顧左右，目光如炬，看向李臣典，說道︰“臣典昨日已與新來發逆交手，可談談想法。”
李臣典上前一步，身姿挺拔，朝曾國荃拱手回稟道︰“昨日標下領大帥命夜襲地堡城，一如大帥所料，初時標下攻擊順利，但城內新來亂匪殺出後，攻勢便被遏制。該股亂匪似是精銳之師，尤其當中一人，雖年輕卻甚是悍勇。”
“可知道此人名號？” 曾國荃追問道。
“據昨日入城士卒報，有亂匪稱呼這人為小王爺。” 李臣典如實回答。
曾國荃示意李臣典退下，眉頭微微皺起，心中暗自思量︰這所謂的小王爺會是何人？若真如李臣典所言那般悍勇，倒是個棘手的人物。太平天國雖已日薄西山，可瘦死的駱駝比馬大，萬一這小王爺真有過人之處，那地堡城的戰事恐怕會陷入膠著。
他深知，一旦戰事拖延，不僅朝廷那邊不好交代，還可能會讓太平天國余部有喘息之機，重新整合力量。但他又安慰自己，太平天國已到窮途末路，即便這小王爺再厲害，僅憑他一人之力，怕也難以扭轉乾坤。
當下，他不敢掉以輕心，沉聲道︰“亂匪中被稱為小王爺又能獨自領兵者不多見，此人必是那幼西王蕭有和無疑。只是此人素來囂張跋扈，只知吃喝玩樂，可見亂匪已經窮途末路了！” 說罷又看了李臣典一眼，補充道︰“那報信人之言，未可全信。” 他意指匪首悍勇一說不可輕信。李臣典拱手稱是。
曾國荃站起身，邁著沉穩的步伐踱步到堂中懸掛的軍事地圖前。那地圖上密密麻麻地標記著兵力部署與山川地形，是這場戰爭的關鍵脈絡。他拿起指揮棒，指向地圖上的地堡城處︰“此處乃賊軍關竅所在，雖城防堅固，然我軍不可退縮。” 眾將皆伸長脖頸，凝視著地圖，眼神中透著決然，仿佛已經看到了即將到來的慘烈戰斗，硝煙似乎已經在他們眼前彌漫。
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一位老將出列，抱拳行禮，聲音洪亮︰“大帥，末將以為，可效法天堡城之策，挖地道行穴攻之策。” 曾國荃微微點頭，心中權衡著利弊︰挖地道雖有成功先例，但太平軍必定有所防備，一旦被察覺，不僅前功盡棄，還可能折損大量兵力。他嘴上卻說道︰“此計雖善，但賊軍狡詐，必嚴加防守。”
又有一位年輕將領上前，身姿矯健，眼神中透著無畏的勇氣︰“大帥，末將願率敢死之士，再行夜襲之策。” 曾國荃目光中露出一絲贊許，心里想著︰這年輕將領倒是有幾分勇氣，可夜襲談何容易，稍有不慎便會損兵折將。而且那小王爺既然能抵擋住上一次夜襲，想必也會加強防備。但他還是說道︰“此勇可嘉，然再次夜襲需精密籌劃，不可莽撞。”
堂下又有一將上前拱手道︰“大帥何不等炮營到達後，行那集炮轟塌地堡城之策。” 曾國荃點頭道︰“此策亦可，只是太慢。” 他心里焦急萬分，只因朝廷已多次發來聖旨，催促他早些攻下天京城。炮營移動緩慢，此時尚在山腳，山路崎嶇難行，多耽擱一刻，變數便多一分，可又不能盲目進攻。萬一那小王爺趁著這段時間加固城防，或者聯絡周邊太平軍趕來支援，局勢將更加棘手。
諸將紛紛進言，或論戰術，或言兵力調配，一時間大堂內議論紛紛，氣氛熱烈而緊張。曾國荃時而傾听，時而插言，手中令箭不時輕敲帥案，發出有節奏的聲響，似在為這軍事謀劃打著節拍，那節拍仿佛是戰爭的鼓點，敲在每個人的心頭。
就在曾國荃在這邊緊鑼密鼓地謀劃如何攻克地堡城之時，地堡城內亦是一片忙碌景象。
地堡城城主府的大堂上，蕭有和帶來的賴漢英、曾水源和蕭鐵頭，與地堡城內原有的將領們匯聚一堂。一眾將校在蕭有和的示意下，逐一自我介紹。
蕭有和目光緩緩掃過眾人，只見一名大胡子將領當先抱拳，聲若洪鐘，震得人耳鼓生疼︰“某家胡大勝，安徽人，現為這地堡城中旅帥。” 接著又有一將抱拳，聲音沉穩有力︰“某家賀靖安，湖南人，現為這地堡城中卒長。” 隨後那日小將也抱拳，英姿颯爽，意氣風發︰“某家汪白仁，安徽人，現為這地堡城內兩司馬。” 等這堂上的人都介紹完了，蕭有和大致了解到，這地堡城內的原主管已經陣亡，目前是由這職務最高的胡大勝暫代其職。
蕭有和看向胡大勝，神色關切地問道︰“目前地堡城有士卒多少人？”
胡大勝答道︰“地堡城平時能駐扎士卒 1400 人，因前期支援天堡城去了 500 余人，抵御清妖進攻前後又損失士卒 300 余人，不算王爺麾下，目前地堡城還有士卒不到 700 人。”
“城內現有存糧多少，火炮幾門，有沒有洋槍，彈藥多少？” 蕭有和繼續問道。
“好叫小王爺知道。” 這時賀靖安上前回話︰“地堡城存糧目前夠 800 人一月用度，城牆上有火炮 16 門，其中有 2 門開花炮由 5 人操作的中型炮），洋槍 100 桿。”
蕭有和微微點頭，又看向賴漢英問︰“昨夜一戰我軍損失幾何？”
“回稟小王爺，昨夜一戰雖突然，幸奈小王爺臨危不亂，我軍戰死 13 人，輕傷 30 人，地堡城守軍傷亡情況由汪司馬清點，屬下不知。”
蕭有和問︰“汪司馬，可曾清點完畢？”
“回小王爺，地堡城昨夜一戰弟兄們戰死者四十有七，重傷
者 53 人，輕傷者無算。”
蕭有和點頭又問是否清理了清軍尸體。汪白仁回答︰“突入街巷者遺尸 32 具，城牆上清妖遺尸 143 具。”
听完這些基本情況，蕭有和的神色變得凝重起來。他在心中暗自思量，地堡城如今兵力不足，存糧雖暫時夠用，但也僅夠支撐一個月，火炮和洋槍數量有限，彈藥更是珍貴。昨夜雖擊退了清軍夜襲，但清軍必定不會善罷甘休，下一次進攻恐怕會更加猛烈。曾國荃老謀深算，必然會想出各種攻城之策。他深知，自己必須盡快整合現有力量，重新布置城防，才能有一線生機。
他輕咳一聲，那聲音在大堂內清晰可聞，說道︰“地堡城之重要不需本王多說，昨夜一戰我軍小勝一場，我欲重新編組士卒，便于指揮，以備曾妖頭反撲。各位意下如何？”
堂下諸人異口同聲，聲音響徹大堂︰“謹遵小王爺將令！”
此刻，地堡城的命運懸于一線，蕭有和與曾國荃這兩位對手，在戰略層面展開了一場激烈的心理博弈。曾國荃擔憂著小王爺的威脅，絞盡腦汁謀劃破城之策；蕭有和則在有限的資源下，苦苦思索著如何堅守。他們的每一個決策，都可能改變這場戰爭的走向，而這一切，都如同濃重的迷霧，籠罩在天堡城的上空，讓人充滿期待，又忐忑不安 。
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