在這批樹中，有一半是在災變前就已經存在的老果樹，它們被直接劃分為實驗區。而另一半則包含了幾棵薛羽前段時間從北嶺峽谷帶回來的野生變異株。老周調出平板里的示意圖，指著屏幕向薛羽詳細介紹道“左邊的三排是本地隻果的變異系，右邊的兩排則是你挖回來的野山莓和野山楂。”
薛羽靜靜地听著，沒有說話。他的目光落在那幾棵野生變異株上，心中不禁涌起一股擔憂。老周接著說“問題更嚴重的反而是這些野生的植株，它們似乎對這片土壤有著強烈的排斥反應。”
薛羽沉默片刻，然後從褲兜里摸出一枚能量晶核。這是一枚指甲蓋大小的菱形晶體，在他的掌心折射出幽藍色的光暈，宛如夜空中的一顆小星星。這顆晶核是他上周擊殺次元獸“裂齒螳螂”的戰利品，按照常規，它應該被送進武器研發部，磨成粉末摻入合金中，這樣可以提升槍管的耐受度達 30。
然而，此刻薛羽卻將這顆珍貴的晶核貼近了一株野山莓的樹干。剎那間，令人意想不到的事情發生了——野山莓的脈管突然鼓動了一下，仿佛是一個垂死之人在回光返照。緊接著，原本焦黑的枝頭竟然顫巍巍地吐出了半粒嫩芽，那嫩綠的顏色在一片枯黃中顯得格外醒目。
但這短暫的生機轉瞬即逝，嫩芽很快就像失去了支撐一般，又蔫了下去。晶核的光芒黯淡了些許——剛才那一下，至少抽走了它5的能量。
“用晶核催生是殺雞取卵。”薛羽站起身，拍掉手上的土，“一株成年變異果樹要結果，至少需要二十枚晶核當肥料。武器組會瘋的。”
老周欲言又止。遠處傳來卡車傾倒重物的悶響，兩人同時轉頭——兩個士兵正把一具次元獸尸體拖進隔離區。那東西像放大的蜈蚣，甲殼上還粘著干涸的藍血，在陽光下泛著虹彩。
“其實……”老周壓低聲音，“上周我們試過把次元獸血澆在樹根上。”他指了指最邊緣一株隻果變異種，“就那一棵，現在長得最好。”
薛羽走過去。這株樹比其他高出半個頭，葉片呈現不自然的深綠，葉脈在光下透出暗紅，像皮下流動的獸血。枝頭掛著三顆拳頭大的青果，表皮布滿銀色紋路，仔細看竟是次元獸甲殼的紋理。他捏了捏果實，觸感冰涼，像握著塊生鐵。
“副作用呢？”
老周調出另一組照片澆過獸血的土壤板結成塊，表面析出白色鹽霜；更糟的是，果樹根須開始朝地下更深處蔓延，上周甚至頂破了灌溉管道——剖開管道，內壁附著密密麻麻的須根，像某種寄生物的觸手。
薛羽蹲下身，用匕首刨開表層土。三十厘米下，一條小指粗的根須正纏繞著半截獸骨，骨頭上殘留的藍血被根須吸得精光，呈現出詭異的灰白色。根須末端長出細小倒刺，扎進骨頭縫隙，像嬰兒嘬奶嘴般蠕動。
“它們在吃它們。”薛羽輕聲說。
老周沒听清“什麼？”
“變異果樹需要的不只是微量元素。”薛羽站起身，拍掉匕首上的泥，“它們需要‘活性’——次元獸血肉里那種能扭曲現實的能量。”就像人類需要的不止碳水，還有災變後空氣中游離的伽馬粒子。我們呼吸、進食，本質上都是在攝取另一種形式的“獸”。回營區的路上，薛羽車騎得飛快。風把額前碎發吹得獵獵作響，腦子里卻全是那株隻果樹皮下蠕動的根須。
林青說得對，這是條不歸路——用獸血澆灌的果樹結的果，人吃了會怎樣？會像次元獸那樣，在月圓之夜骨骼外翻長出骨刃？還是像災變前期北境那個村子，全村人集體異變成半人半樹的怪物？但基地十幾萬張嘴等著吃飯。常規作物在酸雨和輻射的雙重打擊下，畝產不足災變前三分之一。上個月甚至有士兵因為長期吃合成澱粉，指甲蓋開始透明化。
傍晚，薛羽把山地車扔回車棚，徑直去了武器研發室。值班的研究員是他的老熟人，听明來意後，從保險櫃里取出一個小型恆溫箱——里面整齊碼放著十二枚切割過的晶核碎片，每片只有米粒大小，表面鍍著一層防止能量逸散的納米膜。
“你要的量不多，可以給你。但得簽字——軍需處月底要盤點。”
薛羽站在倉庫門口，手里拿著出庫單，在上面龍飛鳳舞地簽下自己的名字。然後，他的目光被一袋標注著“次品”的合金粉吸引住了。這袋合金粉是晶核切割時產生的廢料，但里面仍然含有微量的活性。
薛羽毫不猶豫地拎起那袋合金粉，仿佛它是一件珍貴的寶物。他回到自己的帳篷，將合金粉倒入一個研磨缽中，接著加入一些水，用一根木棍攪拌均勻，直到形成一種濃稠的糊狀。
然後，他從實驗田里剪下一段已經燒焦的黑色根須，小心翼翼地將其塞進密封罐里，與合金粉糊混合在一起。這個密封罐是他特別準備的，密封性非常好，可以防止里面的物質泄漏。
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時間一分一秒地過去，終于，凌晨兩點的鐘聲敲響，整個營區都被黑暗籠罩。營區的熄燈號響過之後，四周變得一片寂靜，只有薛羽帳篷的窗口，還透出一點微弱的光。
薛羽蹲在那叢野薄荷旁邊，借著頭上戴著的頭燈的光亮，仔細地觀察著周圍的環境。他確定沒有人注意到他之後，便迅速地將密封罐埋進了野薄荷下面的土壤里。
如果他的猜測沒錯，那麼合金粉里的晶核殘渣就會像誘餌一樣，吸引土壤里殘留的次元獸能量。而那段根須，則會像一個“翻譯器”，教會普通的植物如何消化這些非人的養分。
三天後，薛羽再次來到那叢野薄荷旁邊。他驚訝地發現，薄荷叢里竟然鑽出了幾株嫩綠的嫩芽，它們的葉片邊緣泛著極淡的銀藍色，與周圍的植物形成了鮮明的對比。
薛羽心中一陣激動，他迫不及待地掐下一小片嫩芽，放進嘴里咀嚼起來。一股苦澀的味道在他的口腔中蔓延開來，但緊接著，他的舌尖上掠過一絲奇異的金屬甜——那是次元獸血的味道！
他抬頭望向夜空。災變後，銀河像被撕裂的幕布，露出背後幽深的空洞。人類在這片廢墟上種糧食、造武器、研究如何把自己變得更像怪物，只為多活一天。而植物，這些曾經最溫順的生命，如今正悄悄學著用怪物的血肉滋養自己。
或許有一天，它們會結出無需晶核、無需獸血的果實。又或許，它們會把所有咀嚼過怪物的人都變成新的怪物。但此刻，薛羽只想讓那株奄奄一息的野山莓再撐過一個冬天。他蹲下身，把最後一撮合金粉撒進土壤，像舉行一場無人知曉的葬禮，也像埋下某種無人敢言的希望。
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