此時，晉北地區雖未燃起戰火，卻也是暗潮洶涌。
數月之前，亂石崗突然來了一股土匪，他們佔山為王，專門搶劫商賈富戶，弄的人心惶惶。官府貼了安民告示，幾次派兵清剿，卻收效甚微。
就在這樣的背景下，州城太原的街頭巷尾，又流傳出一個令人震驚的消息。巡撫柳大人派遣至晉北的官員，在赴任途中竟遭山匪洗劫，匪首更是荒誕不經，令人將所有官員剃成光頭，並剝下同知大人的官服，堂而皇之地披于己身。此舉令人啼笑皆非，成為市井民眾茶余飯後的談資。
百姓們紛紛議論，說這伙山匪膽大包天，視王法如無物，竟敢公然搶劫官府人員。又議論官府無能，對山匪猖獗束手無策，倒是張家大義凜然，準備組織私兵協助參將張大人剿滅山匪。
這日晨光破曉，在百姓們的贊譽和期待之中，張書興意氣風發地率領一萬大軍，直奔亂石崗而去，他既是朝廷命官，又是張家子弟，此次剿匪，由他掛帥，最為合適。
從太原到亂石崗不過一天路程，大軍不需要攜帶糧草輜重，行軍速度甚快。走了大約一個時辰，一名前方探路的斥候便匆匆趕來，向張書興稟報︰“報告將軍，前方道路被人堵塞，行軍受阻。”
張書興皺了皺眉頭，心中暗自思量︰這些山匪也忒大膽了，此處還未出太原地界，他們竟然如此猖獗，公然挑釁。想到此處，他雙腿一夾，胯下坐騎直奔前方而去。
待到隊伍之前，只見道路中間橫著十余條粗壯樹干。樹干之中，赫然豎立著一塊木牌，木牌上方歪歪扭扭寫著“張書興死于此處”幾個大字，下方，是一幅用簡單線條勾勒出的畫面︰一個人影躺在地上，腹部插著一把匕首，鮮血正從傷口處汩汩流出。
副將張書虎隨後趕到，他凝視著那塊挑釁意味十足的木牌，沉聲說道︰“將軍，此乃山匪擾兵之計，意在激怒我們，將軍切莫因此動怒，中了他們的圈套。”他本是鎮北關參將，隨張廣普返回太原後，一直在張書興手下擔任副職，張書興妒其能力，擔心自己的職位被其取代，一直對這個族弟不冷不熱，甚至多有提防。
張書興初見那木牌上的詛咒，心中確實涌起一股怒氣，臉色瞬間變得陰沉。但當他听到張書虎分析後，方才冷靜下來。
然而，張書興卻不願承認自己的失態，更不願讓手下將士看出自己不如副將。于是冷哼一聲，說道︰“山匪這些小雕蟲小技，何足掛齒。難道憑這幾根樹干石頭，就能阻擋一萬大軍？”說罷，他命人搬開樹干，大軍繼續前行。
走了沒多遠，道路中竟然再次橫亙著一排樹干，與之前的情景如出一轍，樹干之間也插了一塊木牌。如此往復，大軍不得不一次次停下，搬開這些山匪設下的障礙。張書興甚是煩躁，派五百人為先鋒，先前開路，自己率大家緩慢前行。
如此行了幾十里，張書虎催馬來到張書興身旁，說道︰“將軍，這路障布置越來越倉促，山匪應當就在我們前邊，末將願帶一支軍馬，前去追趕。”
張書興點了點頭，道︰“好！你就帶一千精兵前去，務必將這伙匪徒全部擊斃，以振我軍威！”
張書虎聞令，立即點了一支騎兵，向前追去。經過一個時辰的疾馳，終于發現了前方幾百名山匪正在伐路邊的樹木，企圖設置路障來阻擋官軍。
張書虎書虎見狀，大喝一聲，帶領騎兵沖殺過去。那伙山匪見到官軍突如其來，嚇得魂飛魄散，立刻丟下手中的工具，上馬向前逃竄。
雙方一追一逃，轉眼間就跑出了數里。眼見追近，前方出現了一個岔路，那伙山匪毫不猶豫地選擇了左側的山谷，向其中狂奔而去。張書虎見山谷叢林密布，地形復雜，極易遭到伏擊，心中暗自警惕，于是果斷勒住馬匹，命令騎兵停止前進，等待大部隊的到來，同時派出斥候，進谷探路。
過了一會兒，張書興率領大軍趕來，問明了緣由，不由得面色一沉，嚴厲責備︰“張將軍，那些山匪不過是烏合之眾，哪里懂得什麼行軍打仗、設伏埋兵？你如此猶豫不決，豈不是在延誤戰機？”
張書虎正欲解釋，卻被張書興厲聲打斷︰“張書虎，你不必多言！行軍打仗，戰機往往稍縱即逝，哪里有時間讓你猶豫不決？本帥命你立即帶人前去追殺這股流匪，務必將他們全部殲滅，一個不留！你若是膽敢違抗軍令，畏戰退縮，即便你我乃是同族兄弟，本帥也定斬不饒，絕不姑息！”
張書虎心中不服，可是軍令如山，他不得不硬著頭皮，率領手下兵馬，向那充滿未知風險的山谷中沖了進去……