苦肉計是三十六計中的第三十四計。
“苦肉計”，就是故意毀傷自己的身體以騙取對方信任，從而達到預先設計好的目的。這一計謀的關鍵在于利用人們“同情弱者”的心理。
典型的例子是“周瑜打黃蓋”。在赤壁之戰時，為了讓曹操上當，周瑜和黃蓋合謀上演了一出苦肉計。黃蓋故意在眾人面前激怒周瑜，周瑜則裝作大怒，下令將黃蓋打得皮開肉綻。黃蓋帶著滿身的傷痕去曹營詐降，曹操看到黃蓋被打得如此之慘，相信了他是真心來降，結果在黃蓋率領船只靠近的時候，曹軍沒有防備，最終被孫劉聯軍火燒赤壁，大敗而歸。
使用苦肉計一般需要注意幾點︰一是要演得逼真，讓對方完全相信你的“苦肉”是真實發生的；二是要有後續的配套計劃，不能只靠“苦肉”來獲取同情，必須利用對方的信任達成真正的戰略目的。
成功案例
勾踐嘗糞︰越王勾踐被吳王夫差打敗後，和妻子一起到吳國做奴僕。勾踐為了獲取夫差的信任，在夫差生病時，親自嘗夫差的糞便來判斷病情，這讓夫差認為勾踐已完全臣服于自己，對勾踐放松了警惕。勾踐最終被放回越國，他臥薪嘗膽，積蓄力量，最終實現復國並打敗吳國。
王佐斷臂︰南宋時，金兵南侵，岳飛帳下的王佐，為了說服陸文龍歸宋，自斷一臂，假裝投降金軍。他利用金軍對他的同情和信任，接近陸文龍，告知其身世真相，成功勸降陸文龍，為南宋軍隊增添了力量。
失敗案例
申生之死︰春秋時期，晉獻公的夫人驪姬想讓自己的兒子奚齊繼位，陷害太子申生。申生為人忠厚，面對驪姬的陷害，沒有采取有效的反擊措施。雖然他也遭受了一些“苦肉”般的冤屈，但他不願辯解，最終選擇自殺。這一計對申生而言是失敗的，因為他沒有利用所謂的“苦肉”達到自我保護或者揭露陰謀的目的。
鄭武公伐胡︰鄭武公想要攻打胡國，先把自己的女兒嫁給胡國君主來使他放松警惕。然後鄭武公故意問大臣們自己可以討伐哪個國家，大臣關其思說可以討伐胡國，鄭武公假裝大怒，說胡國是兄弟國家，怎麼能討伐，還把關其思處死。胡國君主知道後，以為鄭武公真的和自己交好，沒有防備。不過這個案例里胡國君主沒有完全上當，後來還是發現了鄭武公的意圖，所以從讓對方完全信任這一點來說，苦肉計沒有完全成功。
成功原因
演技逼真︰成功實施苦肉計的關鍵人物都能把自己的痛苦展現得非常真實。像勾踐嘗糞，這種常人難以忍受的行為，他卻做得毫無破綻，讓夫差深信不疑。王佐斷臂更是以身體的巨大傷痛為代價，其慘烈程度很容易引發他人的同情，從而降低對方的警惕性。
把握心理︰使用者能夠精準地把握對方的心理。他們深知對手的性格、需求和弱點，從而投其所好。勾踐了解夫差驕傲自大的性格，夫差看到勾踐如此順從和卑微，滿足了自己的虛榮心，放松了對勾踐的戒備。王佐則是利用金軍對降將的接納心理和對傷殘者的同情心理，成功打入內部。
後續計劃周全︰成功案例中，“苦肉”只是第一步，後續的計劃才是重點。勾踐在取得夫差信任回國後，暗中發展國力、訓練軍隊，每一步都在為復國做準備。王佐斷臂進入金軍後，有著明確的目標——勸降陸文龍，並且他通過巧妙的方式完成了這個任務，整個計劃環環相扣。
失敗原因
缺乏應變措施︰申生在面對驪姬的陷害時，沒有采取有效的應對策略。他只是默默承受冤屈，沒有利用自己太子的身份和可以調動的資源來為自己辯解或者反制驪姬。這種被動的做法導致他最終只能以死明志，而無法達到自我保護的目的。
對方警覺未消︰在鄭武公伐胡的案例中，雖然鄭武公通過假裝憤怒處死大臣的方式，看似讓胡國君主放松了警惕，但胡國君主並沒有完全被迷惑。這說明鄭武公的苦肉計表演不夠徹底，或者沒有考慮到胡國君主可能存在的其他疑慮，沒有從根本上消除對方的防備心理，導致後續的軍事行動可能會受到阻礙。
在現代商戰中，苦肉計也有一些巧妙的運用方式︰
成功案例及原因
企業危機公關︰某知名食品企業曾被曝出產品質量問題。企業高層馬上召開新聞發布會，負責人在會上態度誠懇，深深鞠躬道歉，甚至表示願意接受降薪等內部懲罰措施。這一系列行為其實是一種苦肉計式的危機公關。
原因分析︰企業高層的誠懇態度和自我懲罰的行為，讓消費者看到了他們對問題的重視和糾正錯誤的決心。這種“苦肉”表現符合大眾希望企業能夠承擔責任的心理預期，能夠在一定程度上緩解消費者的憤怒情緒，重建信任，而且後續企業會加強質量管控，改進生產流程等一系列配套措施，從而挽回品牌形象。
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價格策略︰一些電商平台為了吸引用戶，會開展“限時虧本促銷”活動。平台聲稱是為了回饋用戶，部分商品以低于成本的價格出售，商家看似在“忍痛割肉”。
原因分析︰這其實是一種營銷苦肉計。商家利用消費者喜歡佔便宜的心理，通過短期的價格虧損吸引大量用戶，增加平台流量和用戶粘性。後續可以通過用戶購買其他商品、廣告收入等方式彌補這部分虧損，實現整體的盈利。
可能失敗的情況及原因
過度營銷︰如果企業頻繁使用所謂的“苦肉計”式促銷，如總是聲稱“虧本甩賣”，消費者可能會產生懷疑。
原因分析︰這是因為消費者一旦察覺到企業只是在利用他們的心理，而不是真正的讓利，就會覺得自己被欺騙。而且沒有真實的讓利或者後續服務跟不上，如商品質量差、售後難等問題，都會導致消費者不再信任該企業，苦肉計也就宣告失敗。
假道歉真敷衍︰在危機公關中，如果企業只是表面道歉，而沒有實際的整改措施，比如產品質量問題依舊存在，或者對消費者的賠償和服務承諾沒有兌現。
原因分析︰這是因為消費者和公眾很容易識破這種虛假的“苦肉”行為。在信息傳播快速的現代社會，這種敷衍的態度會讓企業的信譽受損更嚴重，從而導致苦肉計失敗。
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