第二天一大早，趙淑芬就帶著趙小麗，再次來到了十三行。
這一次，她們的目的地不是那個破舊的涼茶鋪，而是碼頭區一處煙霧繚繞的露天茶檔。這里是碼頭工人和各路人馬交換信息、打發時間的據點。
趙小麗跟在母親身後，渾身不自在。
趙淑芬卻像是沒看到周圍的一切，徑直走到一個角落的桌子前。
桌邊坐著一個男人。
他看起來四十多歲，身材不高，甚至有些精瘦，穿著一件洗得發白的白背心和一條寬松的唐裝褲，腳上趿拉著一雙人字拖。他沒看她們，只是低著頭，正用一根小小的鑷子，細致地給他籠子里的畫眉鳥喂食。
他就是這片碼頭的“地頭蛇”，標叔。
趙淑芬拉開一張凳子，示意趙小麗坐下，自己則站在了桌邊，語氣不卑不亢。
“標叔，我是趙淑芬，陳先生介紹來的。”
標叔手上的動作沒停，眼皮都懶得抬一下，就像昨天那個涼茶鋪的老頭一樣。
“陳先生是陳先生，你是你。”他終于開了口，“想在十三行做生意，我這里不看介紹信，只看本事。”
他放下鑷子，終于抬起頭。
他長得並不凶惡，但那雙看過太多風浪的眼楮，讓趙小麗心里發毛。
標叔隨手指向不遠處，一個正對著碼頭主航道的倉庫。那倉庫的位置極佳，所有貨船進出都能第一眼看到，門口的空地也足夠大貨車掉頭。但倉庫的卷簾門上，被人用紅漆噴著亂七八糟的涂鴉，門口還歪歪斜斜地坐著幾個染著黃毛、無所事事的年輕人，一看就不是什麼善茬。
“趙老板，想在十三行做生意，第一件事，就是要有自己的倉。”
“那個倉，原來是福記的。福記上個月讓人給挑了腳筋，現在人還在醫院躺著。佔著倉的那幾個爛仔，是出了名的滾刀肉，警察來了都沒用。”
標叔端起桌上的茶杯，慢悠悠地喝了一口。
“你要是能把那個倉，干干淨淨地拿下來。以後你‘匯川’的貨，在十三行這個地界，我標叔保你進出平安。”
趙小麗的心，瞬間沉到了谷底。
……
與此同時，千里之外的紅星市。
趙氏百貨的辦公室里，氣氛緊張。
李娟拿著一份質檢報告，氣得臉都白了，手在不停地發抖。
“太過分了！簡直就是欺人太甚！”
“媽這才剛走幾天，他們就把我們當軟柿子捏了！”
出事的是一家被“收編”進匯川聯盟的江右本地絲綢廠。他們看趙淑芬遠走羊城，以為新上任的趙大剛是個愣頭青好拿捏，故意在最新送來的一批貨里，用次等品冒充優等品，數量還不少。
“大剛！你還坐著干嘛？這事兒不能就這麼算了！我們必須帶人去他們廠里，好好跟他們‘理論理論’！”
他猛地吸了一口氣，又緩緩吐出，強行壓下了心頭那股直沖腦門的火氣，拿起了桌上的電話。
他沒有打給那個以次充好的絲綢廠，而是打給了聯盟里另外幾家規模最大、最有聲望的工廠負責人。
“喂，是張廠長嗎？我是趙大剛。有點事，想請您和其他幾位廠長，下午兩點到我們總部來開個會，對，很重要的事。”
半天之後，會議室里坐滿了人。
趙大剛就坐在主位上，將那份質檢報告的復印件，發到了每一個人手上。
站起來，指著報告上的一條條數據，冷靜地、清晰地，將那批次品絲綢的問題，逐一列舉了出來。從經緯密度不達標，到染色牢度有問題，再到其中混雜了大量的人造縴維。
所有廠長的臉上，都露出了震驚和凝重的神色。
“各位都是行家，這份報告意味著什麼，不用我多說。”
“當初我們成立聯盟，簽的協議白紙黑字寫得清清楚楚。第一條，就是保證品質。”
“今天，我把大家叫來，不是要聲討誰，而是要當著所有人的面，執行我們的規矩。”
“我宣布，即刻起，沒收該廠當初繳納的全部保證金，用于彌補‘匯川’的損失。同時，將其從‘匯川聯盟’中，永久除名！”
這一記殺雞儆猴，比任何暴力威脅都來得更有效。
晚上回到家，李娟給趙大剛端來一碗綠豆湯。
她看著自己的丈夫，看著他雖然疲憊但腰桿挺得筆直的樣子，心里那點小小的擔憂，徹底變成了敬佩。
……
羊城，騎樓小鋪。
趙淑芬從外面回來，手里提著一包剛買的中草藥。
她花了一天的時間，只是在碼頭附近的茶樓、或者店里閑逛，跟那些大爺大媽拉家常。
很快，她就摸清了那伙混混的底細。
帶頭的那個黃毛，外號叫“白毛強”，打架斗毆是家常便飯。但他有個最大的軟肋，是個出了名的孝子。他老娘一個人把他拉扯大，現在年紀大了，有很嚴重的風濕病，一到陰雨天就疼得下不了床。
趙淑芬回到小樓，從行李箱里，拿出了兩瓶當初在特區買的特效藥酒。
她把藥酒和那包剛買的、專門用來活血化瘀的中草藥打包好，又從本子上撕下一張紙，寫上了一個地址。那是她在特區時，從陳先生那里偶然得知的一位老中醫的地址。
她把東西交給一個相熟的街坊，讓他幫忙送去給白毛強的母親。
她只讓街坊帶一句話“一個路過的北方人，看阿婆您身體不適，送點家鄉的土方子給您試試。”
自始至終，她一個字都沒有提倉庫的事。
三天後。
趙淑芬和趙小麗正在打掃鋪面，一抬頭，就看見白毛強帶著幾個小弟，站在了她們門口。
趙小麗的心一下子提到了嗓子眼。
白毛強卻沒沖進來，只是站在門口，朝著趙淑芬，深深地鞠了一躬。
“多謝阿姨。”
然後，他帶著人，轉身就走。
第二天一早，那間倉庫門口的混混們，消失得無影無蹤。卷簾門被拉上，門口打掃得干干淨淨。
標叔依舊坐在那個茶檔里，喂著畫眉鳥。
趙淑芬走過去，在他對面坐下。
標叔這次沒等她開口，自己先放下了手里的鑷子。
他看著趙淑芬，看了很久。
終于，他點了點頭，嘴角露出一絲真正的笑意。
“趙老板，有勇有謀。”
“這個朋友，我標叔交了。”
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