楔子
渤海之濱，滄州古郡，自漢時便有片亙古荒原。土色泛著霜白，風過處裹挾著咸澀，當地人喚作“鹽鹵灘”。春深時，別處早已草長鶯飛，這里卻只有堿蓬草貼著地皮，掙出幾分慘淡的紅，像大地結痂的傷口；秋涼後，黍粟在別處沉甸甸彎了腰，這里仍只見白霜覆土，連蟲豸都不願多待。
老人們圍坐在炕頭烤火時，總說這灘涂底下壓著“鹽龍”——龍吐涎成鹵，把地力啃得一干二淨，誰要想在這兒種活東西，除非得仙草相助。這話傳了一輩又一輩，從康熙年間的《滄州府志》記“鹽鹵地不生五谷”，到光緒末年的田野間，依舊是那片荒涼。直到光緒二十八年，一個叫呂文揚的年輕藥農，背著半本泛黃的《本草備要》，踩進了這片鹽霜地，才讓千年的“鹽龍”傳說，漸漸釀出了本草的溫香。
第一卷 故園尋藥逢異草
呂文揚祖上三代行醫種藥，原在保定府城郊有片規整的藥圃，牡丹、芍藥、當歸長得郁郁蔥蔥。光緒二十六年，兵禍突至，藥圃被焚，父親帶著他逃回老家滄州鹽鹵灘邊的呂家村，沒兩年便因積郁成疾，咳著血撒手人寰。
臨終那夜，父親攥著他的手，指縫里漏出半本《本草備要》，紙頁被歲月浸得發脆。“文揚，”父親的聲音輕得像風中的棉絮，“滄州多鹽堿，卻也多奇藥——本草生于天地間，總有能扛住鹽鹵的。若能尋得一味，既能活人，也能活地，咱呂家的本分就沒丟。”這話像顆種子，埋在呂文揚心里，轉眼便是十年。
光緒二十八年清明，呂文揚已長成二十出頭的後生，身板結實，雙手因常年采藥磨出了厚繭。這天他背著竹簍，揣著兩塊干餅，又往鹽鹵灘深處走——前幾日听村里老獵手說，灘心有片“綠疙瘩”，牛羊見了都繞著走，不知是啥稀罕物。
走了約莫兩個時辰，腳下的土越來越硬，鹽霜沾在鞋幫上，硌得腳生疼。日頭過了晌，他又渴又累，靠在一塊堿土疙瘩上喘氣，舌尖滿是咸澀。忽然，一陣淡淡的辛香飄進鼻腔——不是茵陳的清苦，也不是羅布麻的微甘，倒像花椒混了些溫醇的藥氣，順著呼吸往肺里鑽。
呂文揚猛地坐直身子，順著香味撥開半人高的堿蓬草，只見前面窪地里，竟真有一片半人高的植物！卵形的葉子邊緣帶著細齒，摸上去有層薄薄的絨毛；淡紫色的小花串在枝頭，像一串串迷你鈴鐺，風一吹就輕輕晃；花下掛著扁圓的莢果，捏起來硬邦邦的，湊近聞，那股辛香更濃了。
他趕緊掏出父親留下的《本草備要》，指尖在“補骨脂”那一頁頓住——“補骨脂，一名破故紙，性溫，味辛、苦，歸腎、脾經。能溫腎助陽，納氣，止瀉。生嶺南，今北地亦有野生，多生向陽干燥處。”再比對眼前的草木葉形、花色、氣味，竟分毫不差！
呂文揚蹲下來，小心翼翼撥開根部的土，只見棕褐色的根須又粗又密，像無數條絲線扎進鹽堿土里，根須周圍的土竟比別處淡了些白霜，甚至能看到幾只潮蟲在土里爬——要知道，這鹽鹵灘的土，連蚯蚓都嫌咸！他掐了片葉子嚼了嚼，先是微苦，接著一股暖意從舌尖漫到丹田，正合醫書里“性溫”的記載。“爹，”他捧著那株補骨脂，眼眶熱了，“您說的奇藥，我找到了。”
第二卷 灌排洗鹽試耕耘
回到村里，呂文揚選了自家屋後一塊三分大的鹽堿地——這里曾是他爹試著種過玉米的地方，最後只長了半尺高，穗子是空的。他把采來的補骨脂種子攤在竹篩里，在太陽下曬了兩天，又用溫水泡了半日，才小心地播進土里，澆了半桶井水。
可過了十天，土面連個芽尖都沒冒。呂文揚扒開土一看，種子全發了霉，裹著一層黏糊糊的鹽霜，像撒了層白糖。“是鹽太重了。”他坐在地埂上，翻著《本草備要》後面夾著的幾張舊紙——那是父親抄錄的《農政全書•治鹽堿》片段，上面寫著“開溝作渠，引淡水灌之，使鹽隨水去，謂之洗鹽”。可他家的地離河邊有二里地，引水太難了。
第二天一早，呂文揚揣了兩個白面饅頭，去村里找王阿公。王阿公種了一輩子地，雖不懂醫術，卻把鹽鹵灘的脾氣摸得透透的。听了呂文揚的難處，阿公捋著白胡子笑“傻孩子，哪用得著引河水？咱這地底下三尺就是甜水層，就是淺了點。你在地里挖三條寬一尺、深兩尺的溝渠，再起成一米寬的壟——下雨時，雨水順著壟溝流進渠，能把鹽帶走；天旱了，就從渠里提水澆地，慢慢就能把鹽壓下去。對了，秋收的玉米秸稈別燒，剁碎了蓋在壟上，能擋太陽曬，還能肥地。”
呂文揚照著阿公的法子，每天天不亮就下地。挖溝渠時，鐵鍬踫到硬邦邦的堿土層，震得虎口發麻，他就用鋤頭一點一點鑿；收秸稈時，他挨家挨戶去說，把村民們要燒的秸稈都收來，剁碎了鋪在壟上，像給土地蓋了層黃毯子。過了半個月，一場透雨下來，他跑去看溝渠里的水，竟真泛著淡淡的白色——鹽被沖下來了！
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他又播了一批種子，這次還拌了些草木灰——王阿公說草木灰能中和鹽堿。可等了五天，還是沒動靜，呂文揚的心又沉了下去。這天傍晚，他坐在地埂上發呆，村里的李嬸急急忙忙跑過來，說她男人這幾天拉肚子，拉的全是稀水，還怕冷，蓋兩床被子都打哆嗦，吃了好幾種草藥都不管用。
呂文揚跟著李嬸到家，摸了摸李叔的脈——脈沉遲，像浸在冷水里的棉線；又看了舌苔，舌淡苔白，滿是濕氣。“這是腎寒脾濕，得用溫腎止瀉的藥。”他想起灘邊采的野生補骨脂，回家取了五錢，又找了三錢吳茱萸、三錢肉豆蔻，一起放進砂鍋里，加了兩碗井水，用文火煎了半個時辰。
李叔喝了藥，不到一個時辰，就說肚子不疼了；當天晚上，竟能起來喝碗小米粥了。第二天一早，李叔提著一籃雞蛋來謝他，呂文揚沒收，只拉著他去看自家的地“李叔，您看我這種子要是能發芽，以後鄉親們再得這病，就不用跑遠路采藥了。”
或許是這碗藥帶來的好運氣，當天下午，呂文揚再去地里時，遠遠就看見壟上冒出了點點嫩綠——補骨脂發芽了！芽尖頂著一層絨毛，像剛睡醒的娃娃，怯生生地探著頭。他蹲在壟邊，輕輕踫了踫芽尖，又摸了摸秸稈下的土——濕潤松軟，沒怎麼泛白。“活了！”他忍不住喊出聲，驚飛了壟邊的幾只麻雀，也引來了路過的鄉親。大家圍著那幾株嫩芽，七嘴八舌地說“文揚，你真要在這鹽堿地里種出藥來？”呂文揚笑著點頭“不僅要種出來，還要讓這地變甜！”
第三卷 根泌奇津改土性
盛夏的鹽鹵灘，日頭毒得能曬脫皮，可呂文揚的補骨脂卻長得格外精神——半人高的植株枝葉茂盛，淡紫色的小花串滿枝頭，風一吹，滿田都是辛香，連空氣里的咸澀都淡了些。他每天都要去地里轉好幾圈，除除草，松松土，順便觀察土壤的變化。
有天澆水時，他不小心踩倒了一株補骨脂，趕緊扶起來，卻發現斷了的根須上滲出些透明黏液，黏在手上，帶著淡淡的辛味。他把黏液抹在旁邊的鹽堿土上，蹲在那兒看了半個時辰——竟發現那片土的白霜好像淡了點，不像別處那麼刺眼了。
呂文揚心里一動，找了把小鏟子，小心翼翼地挖了幾株長勢好的補骨脂，把根須帶土放進水盆里沖洗。根須上的土沖掉後，他看見根須表面有一層細密的小突起，正不斷滲出黏液。他把黏液收集在瓷碗里，滴了幾滴在兩塊一樣的鹽堿土上，一塊放在太陽下曬，一塊放在陰涼處。
過了一個時辰，太陽下的兩塊土有了明顯差別沒滴黏液的土，白霜又厚了一層，摸上去硌手；滴了黏液的土，白霜淡了不少，甚至有點發暗。他又想起《本草備要》里“補骨脂性溫”的記載——難道這黏液也是溫性的，能中和鹽堿的寒性？他把這事告訴王阿公，阿公湊過來聞了聞黏液，說“這味像極了咱冬天燒的艾草灰水，溫乎乎的，說不定還真能克這鹽鹵。”
就在他琢磨根須黏液的時候，村里的張嫂抱著孩子來了，眼眶紅紅的“文揚，你快去看看我家男人吧，他產後一直腰痛，晚上睡覺都不敢翻身，還總說冷，蓋兩床被子都不夠。”呂文揚跟著去了張家，讓張哥趴在炕上，按了按他的腰陽關穴——張哥疼得直咧嘴，額頭上冒出了冷汗。
“這是產後腎虛，風寒濕邪趁虛進了腰里，得溫腎強腰才行。”呂文揚回到家，取了八錢補骨脂，又抓了一把鹽，放進鍋里炒——他記得父親說過，鹽炒補骨脂能引藥入腎，增強溫腎的作用。炒到補骨脂表面發黃，散出香味，他又加了五錢杜仲、三錢胡桃仁，一起放進砂鍋里煎。
張哥喝了三劑藥，腰痛就減輕了，能自己下地喂牲口了。張嫂來謝他的時候，呂文揚拉著她去看藥田“你看這補骨脂，不僅能治病，還能讓咱這鹽堿地變松呢！”張嫂蹲下來，摸了摸地里的土，又摸了摸旁邊的土，驚訝地說“還真是！你這地里的土軟和多了，也不那麼咸了。”
消息傳開後，村里越來越多的人來幫呂文揚打理藥田。王阿公教他怎麼堆肥，李叔幫他修溝渠，婦女們幫他除草——大家都盼著這補骨脂能種成，盼著這鹽鹵灘能變樣。有次縣里的藥商听說了，特意來村里看，看到滿田的補骨脂，又嘗了嘗呂文揚用補骨脂配的藥，當即定下了收購的日子，說要把滄州的補骨脂賣到天津衛去。
入秋的時候，呂文揚發現藥田周邊的空地上，竟長出了幾叢狗尾草和苜蓿——這些草以前在鹽鹵灘是見不到的！他挖了點周邊的土，和藥田里的土對比，發現藥田里的土含鹽量比周邊低了近一半，還更松軟。他把這事告訴父親的牌位“爹，您看，這補骨脂真的能活地，以後咱呂家村的地，再也不是只長堿蓬草的破地了。”
第四卷 藥香初漫鹽鹵灘
寒露過後，補骨脂的莢果完全成熟了，變成了黑褐色，一捏就裂開，露出里面黑亮的種子，像一顆顆小瑪瑙。呂文揚帶著村民們一起收割，大家左手扶著植株，右手拿著鐮刀，小心翼翼地把補骨脂割下來，捆成捆，運到曬場上晾曬。
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曬場上鋪了一層葦席，補骨脂鋪在上面，在太陽下曬了三天，莢果都干得發脆。呂文揚帶著大家用木棒輕輕捶打，黑亮的種子落在葦席上，簌簌作響。他又用篩子把種子篩了兩遍，去掉碎莢和雜質，留下干淨的補骨脂種子，裝在陶缸里，滿滿裝了三大缸。
接下來就是炮制補骨脂了——這是呂家的祖傳手藝。一部分用鹽炒取適量的鹽，加水化開，倒進補骨脂種子里拌勻，放在鍋里用文火炒，炒到種子表面發黃，散出濃郁的辛香，就盛出來晾涼；另一部分用酒蒸把補骨脂種子放進瓷盆里，加適量的黃酒，拌勻，上鍋蒸一個時辰，蒸到種子吸足了酒氣，再拿出來曬干。
“鹽炒的治腎虛腰痛最管用，酒蒸的能增強溫陽的作用，治陽痿遺精最好。”呂文揚一邊炮制，一邊把法子教給村里的年輕人，“炮制的時候火候要準，火大了就糊了，藥效就沒了；火小了，鹽和酒滲不進去，也沒用。”年輕人都听得認真，記在心里——他們知道，這不僅是種藥的法子，更是能讓日子變好的法子。
村里的周大爺，今年六十多了，常年咳嗽，一到冬天就喘得厲害，晚上躺不下，只能坐著睡。他兒子帶著他來找呂文揚，說城里的大夫開了不少藥，都不管用。呂文揚摸了周大爺的脈，脈細弱，又看了他的舌苔，舌淡少津，嘆了口氣“大爺，您這是肺腎氣虛，氣不納腎，才會喘得厲害。得用補骨脂納氣平喘才行。”
他取了五錢補骨脂，加了三錢五味子、二錢罌粟殼——特意叮囑周大爺，罌粟殼只能用三天，多了會成癮；又加了三片生姜、兩枚大棗，一起放進砂鍋里煎。周大爺喝了三天藥，咳嗽就輕了，晚上能躺下睡兩個時辰了；又喝了七天，竟能跟著兒子去地里拾柴了。
周大爺拉著呂文揚的手，老淚縱橫“文揚啊，你這藥比城里的大夫開的還管用，你真是咱村的活菩薩！”呂文揚笑著搖頭“不是我厲害，是這補骨脂厲害，是咱這地厲害——只要用心，再貧瘠的地，也能長出治病的本草。”
沒過多久，滄州府的劉吏目听說了呂文揚的事，特意來村里考察。劉吏目是個懂醫術的人，先看了呂文揚的藥田，又查看了溝渠和秸稈覆蓋的情況，拿起一把補骨脂種子聞了聞，又嘗了嘗炮制好的鹽炒補骨脂，連連稱贊“我在《滄州府志》里看到，這鹽鹵灘自明朝起就‘不生五谷，民多貧困’，你卻能用補骨脂改良土壤，還能治病救人，真是奇人！”
呂文揚把自己觀察到的根須黏液中和鹽分的事告訴劉吏目，又拿出父親留下的《本草備要》和自己記的種植筆記——筆記里詳細記了播種、澆水、炮制的時間和方法，還有治好的幾個病案。劉吏目看了，感慨道“你這是把民間的實踐和醫書的知識結合起來了，比那些只懂啃書本的大夫強多了！我回去就把這事稟報知府大人，讓更多人知道滄州有這麼好的補骨脂，有你這麼能干的藥農！”
劉吏目走後，呂文揚又在藥田周邊種了些小麥和大豆。沒想到第二年春天，這些小麥和大豆竟然都發芽了——雖然長勢不如好地里的，但也綠油油的，能看到希望。村里的人都高興壞了，紛紛學著呂文揚的法子，在自家的鹽堿地里種補骨脂和其他莊稼。
鹽鹵灘上，漸漸有了更多的綠色。春天，小麥的綠芽鑽出土；夏天，補骨脂的紫花隨風搖；秋天，大豆的黃葉映著夕陽。風里再也不是只有咸澀，而是帶著藥香和麥香，飄得很遠很遠。呂文揚站在藥田邊，看著眼前的景象，想起父親臨終前的話，又想起老人們說的“仙草”，嘴角露出了微笑——哪有什麼仙草，不過是人心貼著土地，本草連著人命，一點一點，把荒涼熬成了希望。
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