楔子朔風裂穹廬，寒疫鎖草原
西漢元狩三年，冬。
漠北的草原像被天神打翻了墨汁，連日光都染成了青灰色。往年這個時候，本該是“風吹草低見牛羊”的余韻，可今年的朔風來得格外早，帶著狼嚎般的呼嘯，卷著冰碴子掠過呼倫貝爾草原，所過之處，芨芨草凍成了玻璃絲，蒙古包的氈簾被刮得直響，連最耐寒的犛牛都縮在背風的土坡後，鼻尖結著白霜。
最先出事的是烏孫部。
部落里的老阿媽那日去河邊打水，被一陣“白毛風”灌了領口，當晚就縮在氈毯里發抖，說“嗓子眼像堵著冰塊，喘口氣都帶著火星子”。起初，族人們只當是尋常凍著了，給她灌了兩碗熱馬奶，又在火塘邊堆了三塊牛糞餅，可到了後半夜，老阿媽的咳喘聲像破風箱似的，每一聲都扯得胸腔發顫，臉憋得發紫，卻一滴汗也沒有，手摸上去像塊凍硬的羊肉。
沒過三日，寒疫就像草原上的野火，燒遍了整個部落。年輕的獵手們騎馬時突然從馬背上栽下來，捂著額頭說“冷，骨頭縫里冷”；剛斷奶的孩童整夜哭鬧，小臉紅撲撲的卻不出汗，鼻塞得只能用嘴喘氣；最讓族長揪心的是，連羊群都開始萎靡——母羊不肯下奶，小羊羔扎堆發抖，有的咳得直打晃，鼻孔里流出清鼻涕，凍成了冰碴子。
烏孫部的老族長名叫巴圖，是個年過六旬的漢子，臉上刻著風霜的溝壑，左手缺了根小指——那是年輕時跟狼群搏斗留下的。他望著火塘邊蜷縮的族人，听著此起彼伏的咳喘聲，煙袋鍋在氈靴上磕得“梆梆”響“薩滿的草藥煙燒了三捆，熱馬奶灌了十桶，怎麼就壓不住這邪寒？”
薩滿是部落里的智者，此刻正拿著羊骨在火塘邊佔卜，骨頭上的裂紋雜亂無章。他搖搖頭，聲音沙啞“這不是普通的‘白毛風’，是‘黑風怪’進了草原，要吸走人和牲畜的陽氣。”
巴圖的孫子阿古拉才十二歲，本該跟著獵手們學套馬，此刻卻裹著三件羊皮襖，趴在氈毯上咳嗽。他抬起頭，凍得發紫的嘴唇哆嗦著“爺爺，我……我想喝阿媽煮的奶茶，可鼻子堵得……聞不見味兒……”
巴圖摸了摸孫子滾燙卻無汗的額頭，心里像被冰錐扎了一下。他知道，再這樣下去，不等開春，部落里的人就要被這“黑風怪”拖垮了——草原上的規矩，冬藏要藏得住陽氣，如今陽氣被寒邪鎖在身子里，發不出來，就像被凍住的河流，開春也融不了冰。
第一章羊群失魂，寒邪纏氈房
寒疫在草原上肆虐了半月，烏孫部的氈房里，漸漸沒了往日的笑語。
巴圖的羊群從三百只瘦到了兩百只。那些染了病的羊，耷拉著腦袋，走路打晃，吃草時只舔幾口就抬起頭，鼻孔里的清涕凍成了冰條，咳起來像小石子撞進鐵桶。有幾只母羊剛下了羔，沒兩天就癱在雪地里，小羊羔圍著母羊咩咩叫，最後也跟著發起蔫來。
“族長，再不想辦法，羊群要全軍覆沒了！”放牧的阿叔紅著眼眶來報，他手里牽著一只小羊羔，那羊羔渾身滾燙，卻抖得像片落葉，“我試過把它揣在懷里暖著，沒用；灌了熱羊奶，也沒用……”
巴圖跟著去了羊圈。雪地里，十幾只羊蜷縮在一起，有的已經睜不開眼，嘴巴半張著，露出焦干的舌頭。他蹲下身，掰開一只羊的嘴，一股腥冷的氣撲面而來，舌苔白得像結了層霜。“這病跟人一模一樣。”巴圖皺著眉，“都是寒邪鎖了竅，氣出不來，汗也出不來。”
他讓族人們把病羊趕到靠近火塘的氈房邊，又讓薩滿把草藥煙撒在羊圈里，可病羊的情況絲毫沒好轉，每天都有兩三只倒在雪地里，身體硬得像塊石頭。
阿古拉的病時好時壞。喝了熱馬奶，能緩一陣子，可過不了多久，又開始咳嗽、發冷。他躺在氈毯上，望著帳篷頂的氈毛，忽然說“爺爺，我昨天看見……看見有幾只羊，在北邊的沙丘下啃一種草，啃完之後，好像不怎麼咳了。”
“什麼草？”巴圖眼楮一亮。
“就是那種矮矮的，睫稈一節一節的，葉子像針一樣，灰綠色的……”阿古拉比劃著，“以前沒見羊啃過，昨天風小，我跟著羊群去那邊，看見三只病羊在啃，啃完之後，它們站在太陽底下曬了會兒，竟然開始反芻了。”
巴圖心里一動。草原上的羊最懂什麼草能吃，什麼草能治病。往年羊群誤食了毒草，總會自己找些解毒的植物啃食。難道那種“一節一節的草”，能治這寒疫？
可他又犯了愁部落里的人連走路都費勁，誰能去北邊的沙丘下看個究竟？就算找到了那種草，人能吃嗎？萬一是毒草，豈不是雪上加霜？
夜里，巴圖翻來覆去睡不著。火塘里的牛糞餅“ 啪”作響，映著他布滿皺紋的臉。他想起年輕時，跟著父親去漠南，見過漢人用草藥治病，那些曬干的草根、樹皮，煮在水里，就能治好多怪病。“或許，草原上的草，也藏著救人的法子。”他喃喃自語。
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第二天天剛蒙蒙亮，巴圖就披上最厚的羊皮襖，拿起牧羊鞭，對守在阿古拉身邊的老伴說“我去北邊沙丘看看。要是我沒回來，就讓阿古拉跟著薩滿學認草藥。”
第二章沙丘尋蹤，針葉草顯異
北風像刀子似的刮在巴圖臉上，他眯著眼，深一腳淺一腳地往北邊沙丘走。雪沒到了膝蓋，每走一步都要費很大力氣，咳嗽時不時涌上喉嚨，震得他胸口發疼。
走了約莫兩個時辰，終于到了阿古拉說的沙丘下。這里背風，雪薄了些，露出枯黃的草睫。巴圖喘著氣，靠在一塊石頭上，往四周望去——沙丘上長滿了各種耐寒的植物沙棘的枝條上掛著紅果，沙蒿的葉子卷成了細條，還有些不知名的草，貼在地面上，像給沙丘蓋了層補丁。
“哪有什麼一節一節的草？”巴圖揉了揉凍得發僵的眼楮，心里有些發沉。難道是阿古拉看錯了？
他正要轉身往回走，忽然听到“咩咩”的叫聲。不遠處，三只羊正低著頭，在一簇草叢里啃食。巴圖悄悄走過去，這三只羊正是昨天阿古拉說的病羊——昨天還蔫頭耷腦，今天卻精神了些，啃草的勁頭很足，咳嗽聲也輕了。
巴圖的目光落在它們啃食的草上——那草果然像阿古拉說的矮矮的，只有半尺高，睫稈是灰綠色的，一節一節的，像縮小的馬鞭，葉子細得像針，邊緣有些扎手。湊近了聞，有股奇怪的氣味，不是沙蒿的清香，也不是沙棘的酸甜，而是一種辛辣中帶著點苦澀的味道，像嚼了口沒熟的野蔥，直沖腦門。
他蹲下身，小心翼翼地拔起一株。草根黃褐，須根細密，睫稈中空，斷面有黏性的汁液，那股辛辣味更濃了，嗆得他打了個噴嚏，卻奇異地覺得胸口的咳嗽感松快了些。
“就是它了！”巴圖心里一陣激動。他又拔了幾株，用草繩捆好，揣在懷里——那里暖和，能保住草的生氣。
往回走的路上，巴圖特意留意了這種草生長的地方都在背風向陽的沙丘坡上，土壤干燥，周圍沒有積水，旁邊總長著幾叢沙棘。“看來這草喜干怕濕，還得靠著陽光才能長。”他暗暗記下，這是草原上識草的規矩看草長在啥地方，就知道它性子是寒是熱。
回到氈房時，巴圖的眉毛和胡子都結了冰，懷里的草卻依舊帶著點潮氣。阿古拉看見他回來，掙扎著坐起來“爺爺，找到了嗎？”巴圖舉起那捆草，笑著說“找到了，咱的‘救命草’。”
薩滿聞訊趕來，拿起草聞了聞，又用舌尖舔了舔，眉頭皺成了疙瘩“這草氣味太烈，怕是帶‘火性’，吃了會不會燒壞人？”巴圖道“病羊吃了都能好，人為啥不能試試？總比坐著等死強。”
他取了三株草，洗干淨，切成小段，放進陶鍋里，加了些雪水，架在火塘上煮。草一入沸水，那股辛辣味就彌漫開來，氈房里的人都忍不住皺起鼻子，阿古拉卻抽了抽鼻子“爺爺，聞著……身上好像不那麼冷了。”
煮了一炷香的時間，水變成了淡黃色，上面浮著一層細小的泡沫。巴圖舀出半碗，晾到不燙嘴時，先喝了一口。藥湯很苦，帶著強烈的辛辣，像喝了口摻了辣椒的烈酒，從舌尖辣到喉嚨，再到胃里，瞬間激起一陣熱流，順著血脈往四肢竄。
“好家伙，這性子夠烈！”巴圖咂咂嘴，額頭上竟冒出了細密的汗珠。
第三章初試鋒芒，熱汗破寒邪
巴圖喝完藥湯，坐在火塘邊，感覺渾身的熱流越來越盛。
先是額頭，然後是後背，接著是手心腳心，都冒出了汗。那汗不是大汗淋灕，而是細細密密的，像春天的小雨，慢慢浸濕了貼身的羊皮襖內層。隨著汗水排出，他覺得之前凍得發僵的骨頭縫里，像是有小蟲子在爬，又癢又舒服；頭痛減輕了，眼楮也亮了；胸口的咳嗽感徹底沒了，喘氣順暢了，連鼻塞都通了些，能聞到火塘里牛糞的味道了。
“管用！真管用！”巴圖又驚又喜，他站起來，活動了一下胳膊腿，之前的酸痛感消失得無影無蹤，甚至有了點想出去套馬的力氣。
薩滿在一旁看得目瞪口呆，他摸了摸巴圖的額頭，又看了看他手心的汗，喃喃道“真是神草，竟能把‘黑風怪’逼出來。”
巴圖趕緊又舀了半碗藥湯，吹涼了給阿古拉喝。阿古拉起初怕苦，皺著眉頭抿了一口，隨即眼楮一亮“爺爺，這湯……喝下去肚子里暖暖的，鼻子好像也通了！”他幾口就把藥湯喝完了，沒過半個時辰，小臉就沁出了汗珠，咳嗽聲漸漸輕了，竟趴在氈毯上打起了小呼嚕。
“睡了！孩子睡了！”巴圖的老伴激動得抹起了眼淚。這半個月，阿古拉就沒睡過一個安穩覺。
消息像長了翅膀，傳遍了整個部落。那些躺在氈毯上的族人，都掙扎著要來喝藥湯。巴圖讓族人們排隊，體質壯的給半碗，體質弱的給三分之一碗，小孩和老人只給一小口，怕藥性太烈受不了。
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最先喝藥的是那個咳嗽得直打晃的放牧阿叔。他喝了藥湯，不到一個時辰，就開始出汗，之前咳得發緊的胸口松開了，能順暢地喘氣了，他摸著自己的後背，驚喜地說“多少年了，沒出過這麼舒服的汗！像在太陽底下曬透了似的！”
還有那個鼻塞的老阿媽，喝了藥湯後，打了兩個響亮的噴嚏，噴出些清鼻涕，然後長長地舒了口氣“通了！鼻子通了！能聞見奶茶香了！”
但也有例外。部落里最瘦弱的少年，喝了藥湯後，汗出得太多，臉色發白，頭暈目眩。巴圖趕緊讓他喝了半碗馬奶，又裹緊羊皮襖躺了會兒，才緩過來。“看來這草性烈，虛人不能多喝。”巴圖記下了這點，就像草原上套馬，烈馬要用軟繩，不然會勒傷馬。
他又把藥湯倒進一個木盆里，端到羊圈，給那些病羊灌下去。羊起初不肯喝，巴圖就讓人掰開羊嘴，一點點灌進去。第二天一早，奇跡發生了病羊們都站了起來，有的在啃食草料，有的在雪地里打滾，咳嗽聲幾乎听不見了，連那只癱在地上的母羊，也能站起來給小羊羔喂奶了。
“神草！真是神草！”族人們圍著巴圖歡呼，把他舉起來拋向空中。薩滿也對著沙丘的方向拜了三拜，說這是“草原之神”送來的救命草。
巴圖卻望著那捆剩下的草，對族人們說“不是神送來的，是咱自己找著的。草原給了咱牛羊，也給了咱治病的草，就看咱有沒有本事發現。”他讓年輕人們跟著他去沙丘采草，越多越好，還教他們怎麼辨認“看清楚了，睫稈帶節，葉子像針，聞著辣嗓子，長在向陽的沙丘上——這就是咱的‘汗草’，能讓咱出透汗，把寒邪趕出去的草。”
第四章風草揚名，牧民識藥性
“汗草”的名聲，像草原上的野火，很快傳到了鄰近的匈奴部和鮮卑部。
那些部落也正被寒疫折磨，听說烏孫部用一種“帶節的辣草”治好了病，都派了人來求藥。巴圖是個豪爽的人，對來求藥的人說“草是草原的，不是咱烏孫部獨有的。要藥可以，但得跟著咱學認草、采草，以後你們自己也能采。”
他帶著各族的人去沙丘認草，教他們怎麼看生長環境“喜陽怕濕，沙地最好，黏土里長的不能要，那是變種，性涼，沒用。”教他們怎麼采“要在晴天采，帶著露水的草濕氣重；采的時候留三分根，明年還能長。”教他們怎麼保存“陰干，不能暴曬，暴曬會跑了藥性；干透了用麻袋裝，掛在通風的地方。”
采回來的草多了，巴圖又琢磨出不同的用法。他發現，單用“汗草”，雖然發汗快，但有的人會心慌，像揣了只兔子。有次，他喝了藥湯後心慌，正好阿古拉給了他一塊奶豆腐，吃下去沒多久，心慌就好了。他試著在煮藥時加塊奶豆腐，果然，藥湯喝起來不那麼沖了，心慌的人也少了。
“奶豆腐是‘緩性子’的，能管住‘汗草’的烈脾氣。”巴圖對族人們說，就像套馬時，既要用硬鞭催馬，也要用軟韁護著馬嘴。
他還發現，“汗草”不光能治風寒，對“水腫”也有用。部落里有個老牧民，腿腫得像木桶，按下去一個坑半天起不來，巴圖試著給他煮了“汗草”湯，喝了幾劑，尿量增多，腿腫竟消了。“這草能把身子里多余的水，變成汗和尿排出去。”他又記下一條。
但也有失敗的時候。有個牧民得了“風熱病”——發熱出汗，口干舌燥，巴圖給他喝了“汗草”湯，結果病更重了，差點燒壞了腦子。巴圖這才明白“汗草只治‘無汗的寒病’，有汗的熱病不能用，就像火上不能澆油。”
為了記清楚這些用法，巴圖讓薩滿用獸骨在氈毯上刻下符號一個帶節的草睫，旁邊刻著太陽（表陽證）、一滴汗（表無汗）、一個咳嗽的人（咳喘），這是能治的病；旁邊劃個叉，刻著月亮（里證）、滿頭大汗（自汗）、口干舌燥（熱證），這是不能治的病。
這年冬天，草原上的寒疫漸漸平息了。各族的牧民們，見面不再問“羊下了多少羔”，而是問“采了多少‘汗草’”。他們給“汗草”起了個更形象的名字“麻黃”——“麻”是說它的睫稈像麻繩，“黃”是說它性熱，能祛寒邪，像太陽一樣黃亮。
巴圖的氈房里，掛滿了各族送來的禮物匈奴部的彎刀，鮮卑部的狐皮，還有一塊刻著麻黃圖案的木牌，那是各族首領聯合送的，上面刻著一句話“麻黃救草原，巴圖活生民。”
巴圖把木牌掛在最顯眼的地方，對阿古拉說“你看，草能救人，認草、用草的法子，更能救人。以後，你要把這些法子傳給子孫，讓他們知道，草原上的每株草，都藏著活下去的智慧。”
阿古拉點點頭，手里拿著一株麻黃，仔細看著它帶節的睫稈，像是要把這草的模樣刻進心里。他知道，爺爺和麻黃的故事，才剛剛開始……
（上卷終）
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