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李飛的思緒從宏大的未來格局拉回到了眼前。他重新審視著太陽隊在首輪的選擇——馬克•亨德里克森。一個來自uca的白人內線，身高2米06，體重100公斤出頭，球探報告上寫著“具備一定的中距離投射能力，球風扎實”。
中規中矩，這是最客氣的評價。但李飛卻從中嗅到了一絲不同尋常的味道。
馬克•亨德里克森，主打位置是大前鋒。
一個身高和查爾斯•巴克利幾乎完全重疊，打法上雖然偏向投射，但功能性上明顯是為了補充四號位深度的球員。
球隊已經有了巴克利，還有ac•格林這位兢兢業業的替補，為什麼還要在首輪末段挑選一個看起來上限不高的同位置球員？這不符合一支衛冕冠軍球隊的補強邏輯。冠軍隊伍缺的是能填補輪換空缺的即戰力，或是天賦異稟的潛力股，而不是一個定位模糊、功能重疊的“備胎”。
除非……那個他們準備要替換掉的人，是查爾斯•巴克利本人。
一個被他暫時忽略的嚴重問題，如同深水炸彈般在李飛的腦海中轟然炸響——巴克利的續約。
飛豬爵士的合同，明年夏天將擁有球員選項。這意味著，他可以選擇執行最後一年合同，也可以選擇跳出合同，成為一名完全自由球員。以巴克利如今的地位和年齡，他幾乎百分之百會選擇跳出，去尋求職業生涯最後一份，也是最大的一份養老合同。
而太陽隊的管理層，從賽季結束到現在，始終對此事保持著一種令人不安的沉默。
球隊難道……真的在考慮放棄這位兩連冠的功勛核心？
李飛的指尖無意識地在玻璃窗上劃過，冰涼的觸感讓他更加清醒。他不得不承認，從純粹的商業和競技角度來看，這並非一個不可理喻的選項。巴克利已經33歲了，他那依靠爆發力和“巨臀”碾壓對手的打法，對身體的損耗極大。上個賽季，他的場均數據已經從巔峰期的25.6分、12.2個籃板，下滑到了23.2分和11.6個籃板。數據下滑並不算觸目驚心，但在場上，他腳步的遲緩、彈跳的衰減，卻是肉眼可見的。
對于一個超級巨星而言，他已經不再具備絕對的性價比。一份長期的頂薪合同，很可能會在未來幾年成為鎖死球隊薪金空間的垃圾合同。
管理層的猶豫，李飛現在完全理解了。
……
就在李飛思考著這一切的時候，太陽隊總部的總經理辦公室內，煙霧繚繞。
杰里•科朗吉洛，這位太陽隊的掌舵人，深深地吸了一口雪茄，吐出的煙圈在他精明而深邃的眼前緩緩散開。他對面坐著的，是眉頭緊鎖的主教練保羅•韋斯特法爾。
“杰里，我們真的要這麼做嗎？”韋斯特法爾的聲音帶著一絲憂慮，“查爾斯是我們的更衣室領袖，是球隊的靈魂。我們剛剛拿了兩個冠軍，這時候動搖軍心，可不是什麼好主意。”
“保羅，冷靜點。”科朗吉洛的語氣很平穩，沒有絲毫波瀾，“我沒有說要放棄查爾斯，我只是說，我們需要再觀察一個賽季。商業就是商業，我們不能用過去的功勞簿來支付未來的薪水。”
他將一份財務報表推到韋斯特法爾面前︰“看看這個。聯盟的工資帽在上漲，超級球星的胃口也在變大。喬丹剛剛簽下了一份一年三千萬的合同，這徹底打破了市場的平衡。查爾斯會想要什麼？一份四年八千萬？或者五年一億？為一個34歲的、運動能力正在急速下滑的大前鋒支付這樣的薪水，你覺得明智嗎？”
韋斯特法爾語塞。他是個教練，他考慮的是戰術和化學反應。但科朗吉洛是總經理，他必須考慮球隊未來五年的健康狀況。
“可是，他是查爾斯•巴克利。”韋斯特法爾還是忍不住強調，“他是我們能奪冠的關鍵拼圖。李很強，但沒有查爾斯在內線的牽制和籃板保障，我們的體系會出大問題。”
“所以我說了，再觀察一個賽季。”科朗吉洛掐滅了雪茄，眼神銳利起來，“看看他下個賽季能打出什麼樣的表現。如果他還能維持全明星級別的水準，那麼一份合理的續約合同，我們當然願意提供。但如果他的狀態繼續下滑……那我們就必須為球隊的未來做打算了。選秀日挑選馬克•亨德里克森，就是我們的b計劃。一個備案，僅此而已。”
“那李那邊……”韋斯特法爾提到了那個最關鍵的人物。
“李是個聰明的孩子，他會理解的。”科朗吉洛靠在椅背上，胸有成竹地說，“他想要的是一個王朝，而不是短暫的輝煌。一個健康的、有競爭力的陣容，才是王朝的基石。為了這個目標，有時候必須做出一些艱難的、甚至冷酷的決定。”
韋斯特法爾沉默了。他知道，科朗吉洛已經下定了決心。這場關于球隊功勛的豪賭，已經拉開了序幕。他們賭的，是巴克利的狀態，也是他的耐心。
……
然而，他們顯然低估了“飛豬爵士”的脾氣和自尊心。
在亞利桑那州斯科茨代爾的豪宅里，查爾斯•巴克利感覺自己快要被憤怒點燃了。電視上還在重播著他率隊奪冠後，在香檳浴中狂笑的畫面，但那份喜悅此刻卻顯得無比諷刺。
兩個總冠軍！他為這支球隊傾其所有，將自己職業生涯最巔峰的尾巴奉獻給了菲尼克斯。他以為自己會在這里終老，會成為這座城市的傳奇。
可現實呢？管理層對他的續約問題避而不談，選秀日挑了一個和他位置重疊的毛頭小子，媒體上甚至已經開始出現一些“太陽應未雨綢繆，尋找巴克利接班人”的論調。
這一切都像一根根尖刺，扎在他驕傲的心上。
他已經33歲了，他比任何人都清楚自己還剩下多少油。他渴望一份大合同，一份能讓他後半生衣食無憂，能匹配他歷史地位的超級合同。這或許是他最後一次機會了。等下個賽季打完，他快35了，狀態是好是壞誰也說不準。萬一遭遇重大傷病，或者狀態斷崖式下滑，那他可能連一份中產合同都拿不到。
他等了幾天，期望著科朗吉洛的電話，期望著一份誠意滿滿的續約報價擺在自己面前。
但電話始終沒有響起。太陽隊管理層，選擇了冷處理，選擇了無動于衷。
這份沉默，徹底激怒了巴克利。
幾天後，當整個nba還沉浸在96黃金一代帶來的興奮中時，一則重磅消息通過espn著名記者阿德里安•沃納羅斯基的專欄，引爆了整個聯盟。
【查爾斯•巴克利正式通知菲尼克斯太陽隊，他將選擇跳出合同，在今年夏天成為一名完全自由球員！】
消息一出，輿論嘩然。
兩連冠的核心之一，球隊的二當家，竟然在沖擊三連冠的節骨眼上，選擇成為自由人？
這無異于在平靜的湖面上投下了一顆核彈。
全美的體育媒體瞬間瘋狂了。球迷們在論壇上吵翻了天，有人指責巴克利貪婪，為了錢放棄王朝；有人則痛罵太陽管理層無情，竟然如此對待功勛老臣。
菲尼克斯太陽隊，一夜之間從萬眾敬仰的王者之師，變成了風暴的中心。
……