巳時的日頭已烈得像要把京師烤化。七月的天也是越來越熱了，即便明朝現在是小冰河時期，但“三伏天”就是三伏天，是一年中陽光最猛烈、氣溫最高的時期。
長安街兩側的古槐被曬得葉片蜷曲，樹影縮成一團團濃墨，將御道與兩側的千步廊隔成兩個世界。
御道中央的青石板被往來儀仗磨得光可鑒人，此刻正蒸騰著白煙，映得那道灰撲撲的身影愈發扎眼——傳令甲士正背著半舊的藤牌，懷里揣著三層油布裹緊的捷報，一步一挪地往皇城趕。
他身上的鐵甲早被汗水浸得發亮，甲葉縫隙里嵌著關外的黃沙，混著血漬與汗堿結成白花花的硬殼。靴底磨穿了個洞，露出的腳趾在滾燙的石板上燙得通紅，每走一步，都像踩著燒紅的烙鐵。
離紫禁城越來越近，即便是800里加急，也必須要下馬，畢竟天子尊嚴不容侵犯，子弟莫說是傳令甲士，就是王公貴族也不可縱馬。
他的懷里的油布包被按得死緊，最里層的黃綢封套上，遼東都司的朱紅大印還帶著余溫——那是幾天前在五嶺，薊遼督師徐天爵親手蓋上去的，蓋印時硯台里的朱砂濺了幾滴在他手背上，如今已結成暗紅的痂。
“站住！”長安左門的牌樓底下，兩個錦衣衛正倚著朱漆柱子打盹，听見腳步聲猛地睜眼。他們身著飛魚服，腰間繡春刀的鯊魚皮鞘在日頭下泛著冷光，眼神掃過來時，像關外雪原上的餓狼。
甲士慌忙解下腰間令牌，雙手捧著遞過去，指節因為用力而發白“軍、軍中信使，有遼東捷報呈給陛下！”
錦衣衛接過令牌，對著日頭照了照。那令牌是黑檀木做的，正面燙著“遼東都司”四個金字，背面刻著他的名字與軍階，邊角還沾著點沒擦淨的血——畢竟這一路上可不順利。
“趙武，還是個總旗，給。”
錦衣衛把令牌遞給他，下巴朝西邊一揚“走西華門，正門是你能進的？”趙武剛要道謝，就听見提醒“死人堆里爬出來的漢子，紫禁城不比關外規矩多著呢！”
“謝了！”
趙武趕到西華門，西華門的守軍比其他地方的更嚴，畢竟進了西華門，也就代表進了紫禁城。
四個羽林衛站在門樓下，鎧甲上的銅釘被曬得滾燙，槍尖斜指地面，槍纓蔫頭耷腦地垂著。趙武剛報上身份，領頭的百戶就伸手“令牌、勘合、腰牌，一樣別少。”趙武趕緊把三樣東西全掏出來。勘合是張桑皮紙，上面蓋著七八個紅印，從遼東一路蓋到順天府；
腰牌是銅的，磨得發亮，刻著他的籍貫與入伍年月。百戶翻來覆去看了半晌，又讓人去值班室核對名冊。
值班室是間小土房，里頭悶得像蒸籠。一個老軍卒戴著老花鏡，翻著厚厚的冊頁，紙頁邊緣都磨卷了。“天啟二年七月，遼東差使 。”他用手指點著一行行字，嘴里念念有詞，“趙武，親衛營總旗，護送捷報，七月十一離山海關 哦，在這兒。”老軍卒蘸了點印泥，在冊子上蓋了個朱紅小印，又對百戶點了點頭。
百戶這才放行，接著又提醒道“跟著內侍走，別瞎看，別亂摸，里面都是貴人，切莫沖撞。”
說完，百戶便揮揮手讓他進去，同時有小太監立馬趕去稟報。想進皇宮，盤查自然嚴格。
引路的小太監約莫十三四歲，穿著青布褂子，袖口磨得發毛。他見了趙武這模樣，眉頭皺得像個疙瘩，卻還是規矩地在前頭引路“跟緊了，這兒的路跟蛛網似的，走錯一步就是掉腦袋的罪。”
趙武銘記在心，他能被徐天爵派過來，自然機靈，什麼話該說，什麼話不該說，什麼該看，什麼不該看，他心里都有數。
兩旁的宮牆有兩丈多高，牆頭上的琉璃瓦反射著刺眼的光，把影子壓得又短又小。偶爾有風吹過，帶來一陣槐花香，卻連一絲涼意都沒有，反倒更顯悶得慌。
走了約莫一炷香的功夫，到了第一道內門。兩個太監守在門旁，穿著石青色紋貼里，手里拿著個小本子。旁邊還有幾個旗手衛的甲士，這些甲士裝備精良，但缺少殺伐之氣，真遇上亡命之徒，恐怕也會束手束腳。
小太監在本子上記了幾筆，又讓人搜身。其他兩個小太監上來，把他渾身上下摸了個遍，連藤牌背面都敲了敲，確認沒藏凶器，才放行。
畢竟皇帝的安危不容有失，況且紫禁城內皆是貴人，安全方面還是要穩妥些，千萬不能出什麼意外，不然他們腦袋恐怕要搬家。
過了這道門，趙武跟著小太監拐了個彎，突然听見一陣水聲，抬頭一看，只見前面有五座石橋，橋下的水碧綠碧綠的，游著一群紅鯉魚，尾巴一甩，濺起一串水花。“那是內金水河，”小太監回頭說，“過了橋就是皇極門了。”
每個橋頭又有兩個侍衛，穿著鎖子甲，腰里掛著刀。這次他們沒查東西，只盯著趙武看了看，
到了皇極門外，小太監停下腳步“在這兒等著吧，陛下傳召了才能進去。”趙武這才松了口氣，在廊柱旁喘著氣，他低著頭，盡量將視線縮小，他可記住剛進來時，百戶說的話。
這廊柱是朱紅的，漆皮光亮，他不敢靠近，怕蹭髒了。皇極門是座五間的大殿門，門柱上的金漆閃閃發光，屋檐下的斗拱層層疊疊，像無數只鳥雀振翅欲飛。門兩旁的銅獅有一人多高，眼珠瞪得溜圓，嘴上的鬃毛卷得像波浪，看著就威風。
趙武看著遠處的宮牆，牆頭上的琉璃瓦在日頭下閃著光，像鋪了一層金子。他想起關外的土城牆，都是黃土夯的，下雨就塌，哪有這麼氣派。
而此刻的玉熙宮，卻是另一番景象。皇帝朱由校正在此地，這座宮殿挨著西苑，殿前有一方方形大木池，足有半畝地大。
池子里的水是從西苑引來的活水，清澈見底，水面上漂著碧綠的荷葉，粉白的荷花正開得熱鬧，有的全開了，露出嫩黃的蓮蓬；有的還打著苞，像個小拳頭。池邊種著幾棵垂柳，枝條垂到水面上，被風一吹，輕輕晃蕩，攪得水面泛起層層漣漪。
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