考成法有條不紊地在全青州，包括魯國、泰山郡兩地推行開來，在劉備出征前就撤換了其治下近一成的官員，整個官場呈現出與以往截然不同的生機氣象。
在孫邵牽頭下，袁渙同意了劉備的“征闢”，成為劉備屬吏，掛過名之後就被派往魯國擔任國相。
二月末，孫乾從常山國返回，劉備趕忙接見對方。
會議到場人物有劉伯溫、劉曄、法正、荀攸、陳群、長孫無忌，以及劉虞別駕從事“宋仁宗”趙禎。
“主薄孫乾，見過左將軍！”孫乾數月未見劉備，同樣想念得緊。
劉備上下打量孫乾，見其衣著華麗，顯然為劉虞所贈，面色紅潤，身材較出使前還胖了幾分，心中松了一口氣。
沒出事就好。
孫乾和簡雍的出使距離差不了多少，返回時間應該也差不多。
簡雍年前就回來了，孫乾過完年還等了一個月，劉備很難不擔憂孫乾出事。
可劉虞、袁紹絕對不會對孫乾一使者下手，兼之孫乾手握袁尚贈予的通關文牒，按理說不會出事。
劉備也只得按住心思，一直苦等到今日。
孫乾雙手交疊，指尖微微發顫，目光掃過殿內神色凝重的眾人，緩緩開口，陳述出使經過。
孫乾走官道入常山，袁熙劉邦）提前收到消息，親率五百鐵騎相迎，官道兩側旌旗蔽日。
袁熙身披玄色獬豸紋錦袍，腰間玉玨與鎏金錯銀刀鞘相撞，發出清越聲響︰“久仰孫公大名！”
袁熙執禮甚恭，伸手引孫乾登上馬車︰“家父常言，左將軍乃漢室柱石，若能與貴軍永結盟好，北滅公孫、南平匈奴指日可待。”
馬車碾過青石板路，孫乾隔著車簾，瞥見街道兩側整齊列隊的士兵。
精銳之師。這是孫乾對袁熙帳下軍隊的評價。
袁熙在席間頻頻向孫乾敬酒︰“听聞平原侯在青州推行仁政，青州上下無不臣服，熙佩服。”
他轉動著杯盞，目光落在孫乾腰間玉佩上︰“若左將軍願派軍隊助吾父攻滅公孫，袁某願以幽州戰馬千匹相贈。”
孫乾堅定搖頭︰“左將軍與薊侯情同兄弟，斷無出兵之可能。”
袁熙故作遺憾，垂頭嘆息。
三日後，孫乾踏入臨時搭建的趙王宮。
朱漆大門緩緩洞開，十二名宮娥捧著盛滿各色食品的漆盤跪迎，劉虞身著王袍，面相仁厚卻不乏威嚴。
未等孫乾開口，劉虞率先說道︰“當初刺殺之事，實乃奸人構陷！”
他拍拍手，侍女呈給孫乾一件華麗服飾︰“特制此衣，贈與孫公，聊表歉意。”
“孤已派使者往長安，請皇上認可左將軍皇叔身份。”
趙禎面上看不出情緒，內心其實萬分忐忑。
好歹在宋朝皇帝中算功績靠前的一位，劉虞的危機他還是能看出來的。
劉虞主動示好，氣氛一派祥和，孫乾趁勢試探劉虞態度，劉虞卻支支吾吾地不正面回復。
听到這兒，劉備心瞬間提到了嗓子眼。
劉虞再有後續操作，就是命劉備幫袁紹征討公孫瓚了。
劉備肯定不幫，但這樣他與袁紹的剛緩和的關系便會再度降至冰點，自己也會背上不尊朝廷的罵名。
又要被孔融陳群噴了。
“此後一個月的時間，趙王與我游山玩水，卻始終不表明態度。”
“一直到一個月後，趙王邀我夜游常山，行至斷崖處...”
劉虞手指前方，面上再無游山玩水的喜悅，取而代之的是濃濃的愁色︰“自去年起，孤的侍衛換了三批，連膳食都要經袁氏親信查驗。”
“孤的一舉一動都在袁熙的控制之下。實不相瞞，孤並無將左將軍推至難點之意，實乃袁氏強逼。”
“寫信令左將軍攻徐州，是因為...”
劉虞話沒說完，周圍突然響起一聲尖銳的鳥叫，劉虞連忙假笑，大聲說道︰“孫公可喜這常山之景？”
“又過了一旬，趙王邀我對弈。”
劉虞落下一子，忽然長嘆︰“寫信令左將軍攻徐州，實是袁紹威脅。孤只提了一個條件︰不推我為帝。”
“袁本初雖已應允，但孤心底總是不踏實。”
“孤如今形同軟禁，一言一行皆在監視之下。他背信棄義推孤為帝，孤焉有力反抗？”
“孫公，孤需要左將軍幫助。願左將軍看在同為漢室宗親份上，幫本王一忙，莫要讓本王落入那不忠不義的境地！”
說到這兒，劉虞已然泣不成聲。
孫乾解開劉虞贈與的華麗衣物，用尖刀小心翼翼地劃開左側胸前位置，取出一封書信。
信上，“趙王劉虞印”在燭光下泛著暗紅。
“趙王跟我說︰‘若有一日，袁氏背棄承諾，強推孤稱帝，請左將軍以平亂之名，率王師北上！’”
密信展開的瞬間，堂內眾人不約而同向前傾身。
嚴格來說，這不是一封信，而是一篇文章。
文章中，劉虞表達了對劉協的尊重與景仰，同時說明自己斷無稱帝之心。若有朝一日登臨帝位，必為袁紹強逼。
“袁熙看管得緊，趙王只得出此下策傳信。”
得虧冬天衣服厚，中間夾一封信也看不出端倪，不然孫乾也不好將其帶出來。
法正率先出列，笑道︰“正賀喜主公！此信在手，他日主公便有法反制袁紹，不必因趙王而落入不義境地。”
堂中文臣紛紛賀喜。
趙禎顫抖著站到劉備面前︰“禎求左將軍，將此信昭告世人！”
堂中陷入死寂。
劉伯溫附耳劉備，解釋道︰“此信昭告世人之後，袁紹必投鼠忌器，不敢推趙王稱帝。但是...這封信是一張底牌，過早面世，袁紹肯定能想出辦法應對。”
“昭告世人的結果便是，劉虞沒了做皇帝的擔憂，但主公您少了一張牌。”
劉備深深地看了劉伯溫一眼，朗聲道︰“趙王為備請皇叔位，備自當投桃報李。昭告世人之事，便由趙別駕一手負責！”
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