林間的塵埃緩緩落定，那突如其來的殺戮與激戰留下的，只有一片狼藉和濃重的血腥味。馮恩蹲下身，檢查了一下離他最近的一名煉氣期士兵的脈搏，又抬眼看了看正被同伴攙扶起來、臉色蒼白但眼神依舊銳利的墨寒星。
“嘿，還行，都沒死。那家伙下手看著狠，其實留著分寸呢。”馮恩站起身，拍了拍手上的灰，臉上那慣常的玩世不恭收斂了些，取而代之的是一絲難得的凝重，“墨指揮使，你這批新兵蛋子底子不錯，結陣硬抗了一下沒散架，就是還得練。”
墨寒星深吸一口氣，壓下體內翻騰的氣血，死死盯著黑衣人消失的方向，聲音沙啞︰“多謝馮先生援手。那人…究竟什麼來路？馮先生似乎認得他的刀法？”
眾人的目光都聚焦在馮恩身上。朱雲凡搖著扇子，若有所思；許楊眼神銳利，仿佛在分析每一個細節；鐘凌羽驚魂未定，卻也帶著好奇；伯言則面色沉靜，眼神深處卻波濤暗涌。
馮恩撓了撓頭，嘖了一聲︰“媽的，這刀法…燒成灰我都認得。大概九年前，在大西國和鄭國邊境那會兒，兩邊摩擦不斷，老子當時接了個活兒，幫大西國一個邊境堡寨守了幾天。就踫上過一個用類似刀法的家伙，狠得要命，一人一刀差點把寨門給劈開了。”
他頓了頓，似乎在回憶細節，眉頭皺起︰“不過…感覺又有點不對。當年那家伙的刀，更狂更野，像是不要命的瘋狗。剛才這個…冷，太冷了，像塊冰。出刀的目的性極強，精準得嚇人。可能不是同一個人，但絕對是一個路子出來的，而且這家伙，比當年我遇到的那個…可能還更厲害點。”
許楊推動輪椅上前，接口道，他的聲音冷靜而客觀，如同在剖析一個機械︰“馮恩先生的感覺或許沒錯。但從結果反推，此人的目的非常明確——就是徹底消滅那些被擒的匪徒，防止他們吐出任何信息。而且，他完全有能力在第一時間就擊殺阻擋他的寒星指揮使和這些士兵，但他選擇了震退而非擊殺。這足以說明，他並非嗜殺成性的殘暴之徒，其行動帶有強烈的任務指向性，且似乎…不願濫殺無辜。”
伯言緩緩點頭，目光掃過那片血腥的碎尸場，又看了看受傷的部下，沉聲道︰“無論如何，此人極度危險，且是沖著我們來的，或者說，是沖著滅口來的。寒星，加強府內和雲夢澤的巡防警戒等級。雲凡，麻煩你通過你的渠道，查查九年前大西國邊境，以及這種獨特刀法的線索。”
“放心吧表弟，包在我身上。”朱雲凡扇子一合，點頭應下。
墨寒星也強忍著不適，拱手領命︰“末將即刻去辦！”
與此同時，深宮之內。
一道黑影如同融入夜色般，悄無聲息地出現在總管太監李忠賢那間奢華卻壓抑的住所內。
李忠賢正對著一盆名貴的蘭花修剪枝葉，頭也沒回，尖細的嗓音慢悠悠地響起︰“回來了？事情…辦得如何？”
那個刀客單膝跪地，聲音低沉平穩，听不出絲毫情緒起伏，仿佛剛才那場殺戮與他無關︰“目標臨時變更路線，誤闖三皇子親衛營駐地，已被擒獲。屬下未能阻止其被押走，但已在他們被正式收押前，于林間路徑上將其全部清除…一刀揮出，灰飛煙滅，絕無後患。”
“哦？誤闖軍營？”李忠賢修剪花枝的手頓了頓，眼中閃過一絲意外和陰霾，但很快恢復如常，“罷了，計劃總趕不上變化。龍伯言那小子，運氣倒是一直不錯。”
他轉過身，看著跪在地上的黑衣人，臉上擠出一絲虛偽的笑意，“不過沒關系，你千乘一刀辦事，咱家是放心的。處理干淨了就好，這次多虧了你暗中跟著，不然讓那些蠢貨活著落到伯言手里，雖然他們拿不出什麼直接證據指認咱家，但總歸是些甩不掉的麻煩。”
他走到一旁的櫃子前，取出一個精致的小瓷瓶，遞了過去︰“喏，這是半個月的量。省著點用，這‘鎮魂丹’的材料可不好找。”他的語氣帶著一種施舍和掌控的快意。
千乘一刀伸出雙手，恭敬地接過瓷瓶，如同接過救命稻草。他低下頭，聲音依舊平穩，卻多了一絲難以察覺的復雜情緒︰“多謝公公。當年宗門覆滅，屬下身負《絕情斬魄訣》反噬，經脈寸斷，形同廢人，若非公公收留，賜下丹藥，屬下早已是一具枯骨。此恩，一刀沒齒難忘。”
李忠賢滿意地笑了笑，拍了拍他的肩膀︰“嗯，知恩圖報就好。咱家就喜歡你這樣的實在人。後續還有許多地方要倚重你呢。最近宮里風聲有點緊，你就不要進來了，回你的地方好生待著，養精蓄銳。若有需要，咱家會讓人在城外三里坡那座城隍廟門口，找個賣燒餅的傳信。”
他壓低聲音，說出暗號︰“暗號是‘牛肉燒餅，餅重一斤，十兩一個；你只要說來兩個，對方若問你吃得完嗎？你需要回答兩個人吃。’記住了？”
“屬下銘記于心。”一刀沉聲應道。
“去吧。”李忠賢揮了揮手。
一刀再次行禮，身形如同鬼魅般悄然退下，融入陰影之中，仿佛從未出現過。
龍都外，西郊。一間遠離官道、破敗不堪的舊宅孤零零地立在一片荒草叢中。院牆傾頹，瓦片稀疏，夜風從中穿過，發出嗚嗚的聲響。
這里便是一刀的“家”。
他推開吱呀作響的木門，走入漆黑一片的屋內。只有冰冷的土炕、一張歪腿的木桌和一個破舊的蒲團，除此之外，別無他物，清冷得不像有人居住。
然而，他剛反手關上門，身體猛地一顫！一直強行壓制的傷勢終于爆發出來！
“噗——”他再也忍不住，一口暗紅色的淤血噴濺在地上，觸目驚心。他踉蹌著撲到土炕邊，胸口處，原本被馮恩流星錘尖刺劃破的衣物下，一片深紫色的瘀傷正在快速擴散，甚至能看到皮下的血管在詭異扭動——那是《絕情斬魄訣》霸道刀氣反噬與外傷疊加的可怕癥狀！
他臉上那冰冷的偽裝瞬間破碎，只剩下極致的痛苦，額頭上青筋暴起，冷汗涔涔而下。他顫抖著從懷中掏出那個瓷瓶，倒出一枚散發著奇異腥香的黑色丹藥，毫不猶豫地吞服下去。
隨後，他強忍著劇痛，盤膝坐在冰冷的蒲團上，雙手結印，開始艱難地運轉功法。一股冰冷暴戾的刀意自他體內溢出，卻又被那丹藥化開的藥力強行束縛、安撫，一點點壓回經脈深處。這個過程顯然痛苦無比，他的身體不時劇烈顫抖，牙關緊咬，發出壓抑的呻吟。
足足過了一個時辰，他周身的異狀才緩緩平復，胸口那恐怖的瘀傷也如同潮水般褪去，皮膚恢復如常，只留下一種深入骨髓的虛弱感。他長長地、疲憊地呼出一口帶著寒氣的濁氣，仿佛剛從鬼門關走了一遭。
天色已晚，他感到一陣饑餓。起身走到屋外，從一個隱蔽的角落取出些銅錢，走到不遠處一個即將收攤的食肆，買了兩個最便宜的、已經有些發硬的素面餅。
回來路上，借著昏暗的月光，他看到路邊一只瘦骨嶙峋的小野貓，正怯生生地在一個垃圾堆旁嗅著什麼，卻一無所獲。
一刀停下腳步，靜靜地看了那小貓片刻。他蹲下身，將自己剛買的一個面餅掰下一大半，輕輕放在地上，推了過去。
小貓嚇了一跳，警惕地後退幾步，睜著圓溜溜的眼楮看著他。
一刀沒有說話，只是將剩下的那小半塊餅子塞進自己嘴里，默默地咀嚼著，然後起身，不再看那小貓，徑直走回了自己的破屋，關上了門。
透過門板的縫隙，他看到那只小貓猶豫了很久，最終小心翼翼地靠近，開始狼吞虎咽地吃起那塊面餅。
破舊的小屋內，一刀靠在冰冷的牆壁上，听著門外細微的咀嚼聲，看著手中那半塊硬邦邦的餅子，眼神中的冰冷殺意早已消散，只剩下一種深不見底的疲憊與孤寂。他一口一口，安靜地吃完了自己的晚餐，仿佛這就是他生活的全部。