入秋的夜帶著涼意，安民坊的糧倉外，陳三虎握著神機營發的短弩，盯著屋頂瓦楞間的黑影——七日前，他便收到線報，有江湖流寇受雇于殘余的商盟勢力，盯上了坊內剛收的新糧。
弩箭在掌心發燙，這次他不是為朝廷護鏢，而是為身後囤著的、百姓過冬的口糧。
“陳三哥，左邊第三片瓦在動。”阿狗貼著牆根低語，短刀在袖中翻轉——半年前的護苗之戰後，他跟著陳三虎學了弩箭技法，此刻瞳孔映著瓦面上的月光，像極了張石頭臨死前攥緊“人”字旗的狠勁。
黑影果然按捺不住，十余道身影如夜梟般躍下，腰間纏著的麻繩上染著暗紅——正是紅泥幫的慣用標記。陳三虎扣動弩機，淬了麻藥的弩箭破空而出，正中領頭者肩窩︰“留活口！問背後主使！”
然而對方竟不避不閃，揮刀砍斷弩箭後咧嘴獰笑︰“神機營的狗腿子，以為我們只來搶糧？”話音未落，糧倉後牆傳來轟然巨響——有人用炸藥炸開了牆體，潮濕的夜風里，忽然飄來刺鼻的硫磺味。
“不好！他們要燒糧！”阿狗看見黑影往糧囤潑火油，立刻揮刀斬斷對方手腕。火油桶滾落在地，卻被他用腳尖踢進積水潭，騰起的熱氣混著雨霧，模糊了流寇的視線。
陸沉的木劍幾乎同時劈來，劍刃在糧囤間游走，如穿花蝴蝶般挑飛所有火折子。他看見流寇鞋底沾著京都的青石板灰——這不是普通流寇，而是商盟暗中豢養的“灰衣死士”，專為刺殺與縱火訓練。
“陸先生，當心頭頂！”甦明雪的軟劍劃破雨幕，替他擋開從天而降的環首刀。死士的招式狠辣，每一刀都奔著糧囤的要害，顯然抱了“燒光即勝”的念頭。陸沉忽然想起張石頭的兒子曾說︰“糧囤要是燒了，冬天就沒粥喝了。”指尖的木劍驟然發力，竟將死士手中的刀劈成兩半——不是靠內力，而是靠“護糧如護命”的執念。
糧倉深處，周明遠帶著護朝派舊部堵住了另一波流寇。他的劍上沒了玄清門的雲紋，卻多了道護糧時留下的刀疤︰“當年我替朝廷守道，卻差點傷了百姓；如今替百姓守糧，才知道什麼是該握的劍。”他揮劍格開流寇的長槍，槍尖擦過他的手臂，卻顧不上痛，轉身用身體護住身後的糧囤——那里面囤著的，是安民坊百姓用汗水換的粟米。
陳三虎的弩箭終于耗盡，他拔出腰間短刀，與阿狗背靠背站在糧倉門口。流寇的刀光在眼前晃動，他卻听見身後傳來流民的腳步聲——老王帶著百姓們來了，有人舉著燈籠，有人握著鋤頭，甚至有婦人抱著裝滿冷水的陶罐，喊著“不能讓糧囤著火”。
“百姓們往後退！這里有我們！”阿狗喊著，卻見老王揮著鋤頭砸向流寇的刀背︰“退啥？這糧是咱們的命，要死一起死！”鋤頭雖不如兵器鋒利，卻帶著莊稼人特有的蠻勁，竟逼得流寇連連後退。
最危險的瞬間，陸沉看見一名死士抱著燃燒的火油桶沖進糧囤。他幾乎是本能地撲過去，用木劍挑起火油桶甩向空地，卻被爆炸的氣浪掀翻在地。膝蓋磕在青石板上，卻顧不上疼，抬頭看見糧囤的麻布簾子被火星濺到，正冒起青煙——
“用水！”他大喊一聲。下一刻，無數陶罐里的水潑向糧囤，老王帶著百姓們用濕麻布撲打火星，甦明雪的軟劍卷著雨水甩向簾子，竟生生將火苗壓了下去。
當最後一名流寇被制服時，天邊泛起了魚肚白。陸沉摸著糧囤上的焦痕，听見阿狗蹲在旁邊數糧食袋︰“還好沒燒多少，夠咱們撐過冬天了。”少年的指尖沾著炭灰，卻笑得眼楮發亮——這場仗，他們護下的不是江湖的威名，而是實實在在的、能讓百姓暖身子的糧。
神機營的百戶帶著人趕到時，看見的是這樣的場景︰流寇被麻繩捆在糧倉外的槐樹下，百姓們圍著糧囤清點糧食，陸沉和陳三虎坐在台階上擦刀，刀身上沾著的不是血，而是救火時的泥漿。
“陸先生，”百戶望著牆上“糧安實為民安”的木牌，忽然想起朝廷新政里的“護糧條例”，“你們剛才的打法……不像江湖人，倒像老百姓自己的兵。”
陸沉笑了，指尖劃過木劍上的“護糧”刻痕——這把劍在今夜擋過火、接過水、護過糧，早已不是單純的兵器，而是百姓手里的一根拐杖、一口底氣。他望著漸漸亮起的安民坊，听見老王在糧囤邊念叨︰“當年張石頭用命護咱們，如今咱們也得用命護糧——這才叫日子。”
晨風吹過糧倉，帶著粟米的清香。昨夜的刀光劍影在晨光里漸漸淡去，留下的是百姓們互相攙扶著修補糧倉的身影。陸沉忽然明白，真正的戰斗從來不是為了征服，而是為了守護——守護青苗破土的希望，守護糧倉滿囤的安穩，守護每個“人”在亂世里扎根的勇氣。
而這樣的戰斗，比任何江湖恩怨都更有力量——因為它的底色，是人間的煙火，是百姓的溫熱，是“護你活下去”的執念。當刀光劍影里藏著對“活著”的敬畏，這場戰斗，便永遠不會失去意義。
隆冬的雪裹著北風，將安民坊通往外界的山道染成白色。陸沉背著藥箱走在最前，箱里裝著流民們湊錢買的金瘡藥——鄰縣的獵戶傳來消息，有老弱病殘在暴雪里迷路，他帶著阿狗和幾個清濁盟弟子，踩著及膝的積雪往山坳趕。
“沉叔，前面有斷枝。”阿狗忽然駐足，短刀撥開積雪里的枯枝——樹干斷口整齊，分明是被利器砍斷，絕非風雪所為。他抬頭望向兩側陡峭的山壁，雪粒打在臉上生疼，卻敏銳地捕捉到石縫間閃過的黑影——是裹著灰鼠皮的殺手，袖口露出半截染血的布條。
“退到彎道！”陸沉低喝一聲，木劍橫在胸前。寒風里傳來弓弦輕響，他本能地拽住阿狗往岩石後躲，羽箭擦著肩膀釘進樹樁，箭尾綁著半片商盟的舊布——半年前被剿的商盟殘黨，竟在這荒山野嶺設了埋伏。
“陸沉，你護著百姓搶糧、毀我財路，今日便把命留在這！”殺手首領揮刀沖來，刀刃上結著薄冰。他身後的殺手們甩出鎖鏈，在雪地里拖出刺耳的聲響，鎖鏈末端的鐵鉤專勾人腳踝，正是商盟死士慣用的“雪嶺絞殺術”。
阿狗的短刀在雪地里劃出弧線，格開迎面而來的鐵鉤。他記得陸沉教過的“雪地步法”——踩實積雪再發力，避免打滑。刀刃與鎖鏈相撞，濺起的雪粒混著火星，他看見殺手鞋底的紋路——是京都權貴專用的鹿皮靴，看來背後主使不止是商盟殘黨，還有朝堂里的漏網之魚。
陸沉的木劍在風雪里舞成圓盾，護著身後的弟子們退到凸出的岩石下。他注意到殺手們的招式雖狠，卻刻意避開他的要害——分明是想活捉，逼問安民坊的糧庫布防。木劍忽然變招，劍尖點向對方手腕麻痹穴位，這招“護苗點穴”是他從流民耕地的動作里悟來的，講究“快而準，制敵不傷命”。
“想抓活的？可惜我不陪你們玩。”陸沉一腳踹開面前的殺手，趁機將藥箱推給阿狗，“帶著藥箱去山坳，獵戶們等著急了！這里我斷後！”他的木劍再次劈向鎖鏈，卻听見山壁上方傳來石塊滾落的聲響——竟有人想推落巨石封路，連帶著埋了他們。
“沉叔！小心頭上！”阿狗看見巨石在風雪里晃動，立刻轉身揮刀砍向拴住巨石的藤條。短刀入藤三分，卻因凍雪打滑難以發力。陸沉見狀，拼盡全力躍上巨石，木劍狠狠劈向藤條根部——“ 嚓”一聲，藤條斷裂的瞬間，他借力躍向旁邊的石縫，巨石轟然落地，在雪地里砸出巨大的凹坑。
殺手們被巨石震懾，攻勢稍緩。陸沉趁機清點人數——弟子們雖有輕傷，卻無大礙，藥箱也完好無損。他望著首領袖口的金瓖玉墜——那是京都某位侍郎的家徽，果然如神機營密報所言，朝堂仍有勢力暗中勾結商盟，想掐斷安民坊的生路。
“告訴背後的人，”陸沉擦去劍上的雪，木劍指著首領眉心，“安民坊的路，是百姓用腳踩出來的，不是幾塊石頭能封死的。”他忽然听見山坳方向傳來獵戶的號角聲——阿狗已帶著藥箱趕到，號角聲里夾雜著“平安”的暗號。
首領臉色驟變，知道伏擊敗露，揮手示意撤退。陸沉沒有追擊，而是蹲下身撿起殺手遺落的玉佩——玉佩背面刻著“王”字，不是慶王，而是另一位皇子的暗紋。他將玉佩收入懷中，望著殺手們消失在風雪里，忽然想起李長峰說過的話︰“亂世雖平，余孽難盡，護民之路，從來沒有盡頭。”
雪越下越大，陸沉帶著弟子們趕到山坳時，阿狗正給迷路的老婦裹上棉毯。老婦攥著他的手，布滿凍瘡的臉貼著藥箱︰“好孩子，這藥能救我孫子的腿……”她不知道，這一路的刀光劍影，都是為了讓她手里的藥，能暖熱另一個生命。
返程時，阿狗望著陸沉肩上的積雪，忽然想起張石頭死的那個夜晚——那時他覺得江湖充滿血腥，如今卻明白，江湖的刀光劍影里，藏著比雪更暖的光︰是護著藥箱不被搶走的執著，是哪怕踩碎積雪也要救人的決心，是“不讓任何一個百姓凍餓”的信念。
深夜，安民坊的爐火映著雪光。陸沉將玉佩交給陳三虎，後者立刻命人送往神機營——朝堂的暗流，終究需要朝廷的劍來斬。而他們能做的，仍是握緊手里的木劍、短刀，守好腳下的雪地、屋里的爐火、百姓的笑容。
窗外，新的雪花落在“安民旗”上，旗面上的“人”字和禾苗被雪覆蓋，卻依然清晰——就像這場雪夜的截殺，雖來勢洶洶，卻終究蓋不住人心底的溫熱。陸沉摸著藥箱上的積雪，忽然听見隔壁傳來孩子的笑聲——張石頭的兒子正跟著周明遠學刻木劍，刻刀在木頭上劃出的，是“護”字的第一筆。
江湖的戰斗，從來不是為了讓世界充滿刀光，而是為了讓刀光之後，仍有炊煙升起，仍有青苗生長，仍有孩子的笑聲漫過雪地。當護民的信念在風雪里扎根，哪怕前路再險，也終將走出一條，帶著溫度的路。
這便是新江湖的宿命︰以戰護生，以生證道，讓每個“人”的呼吸，都成為江湖最堅韌的底氣。