另一邊，遠處凌霄城的角樓在殘陽里投下陰影，像極了兵書里“暗藏殺招”的折頁——而那折頁間最不起眼的空白處，畫著個敲撥浪鼓的“痴兒”，正用鼓點敲出屬于他的，關于“立儲”與“權謀”的下一層局︰
當世人盯著“未立”的空當算計，卻不知這空當早已成了棋盤上的“活眼”——待攝政王的金印蓋在“立世子詔”上，待八十萬大軍的兵符落入楚凡掌心，那個曾被輕視的“痴兒”，終將讓所有人明白︰
最鋒利的局，從來不是“已成定局”的明棋，而是藏在“未定時分”的暗鋒——就像那只晃了十幾年的撥浪鼓，虎娃的笑靨下，永遠藏著下一聲鼓點的殺招。
暮春的風卷著細沙掠過凌霄城“鎮北”大旗，攝政王楚蒼瀾扶著城堞的青磚，指腹摩挲著磚面那道淺凹——十多年前，六歲的楚凡抱著撥浪鼓跟在他身後巡營，鼓面虎娃彩繪磕在磚角，竟留下個月牙形的印子。
此刻親衛捧著文書站在身後，聲線里透著幾分急切︰“王爺，京中傳來消息，陛下已允了您‘回京後正式立三公子為世子’的奏請，可江湖上突然冒出‘金刀令’懸賞，二十萬兩買您的頭。”
楚蒼瀾盯著密報上“金刀令”的朱砂印，忽然冷笑，指尖劃過“八十萬大軍”四字︰“倒看得起老夫這把老骨頭。去叫‘黑鴉’，盯著城西車馬行——但凡近日入城的江湖客，查清楚腰間有沒有松煙墨香的暗記。”
“他們怕的是老夫帶八十萬大軍護著痴兒入京，壞了‘立儲’的局。”楚蒼瀾打斷親衛，目光掃過遠處城郊的軍帳——寒風卷著帥旗獵獵作響，那是他半生心血攢下的“蒼瀾軍”。
他伸手摸向貼身甲冑的暗袋，指尖觸到兵符邊緣的虎娃紋，磨得發亮的鼓點凹痕里，還嵌著當年北疆的細沙——十年前，他讓巧匠照著楚凡周歲抓周的撥浪鼓刻了這紋路，那時孩子抱著撥浪鼓喊“父親”，奶聲混著帳外風沙，像顆落在鐵血里的糖。
如今兵符與撥浪鼓的紋路在暗夜里相契，就像他藏在甲冑下的鐵血，與護著痴兒的柔軟，從來不是兩回事。“告訴前營，明日拔營時，讓‘虎娃營’走中路。”
他指尖敲了敲兵符上的虎娃——那支由楚凡幼時玩伴組成的親衛營，明面上是護著“痴兒”的玩鬧隊伍，實則是握在掌心的鋒刃，“當年在賀蘭城頭，那孩子用撥浪鼓敲出的每道凹痕，都是老夫給這朝堂埋下的‘虎娃印’。”
楚蒼瀾盯著案上楚凡今日剛送到的“痴兒涂鴉”——一張歪歪扭扭的畫紙上，虎娃撥浪鼓旁歪著身子畫了只“雄鷹”，翅膀下三團被口水洇開的墨點，乍看像孩童貪玩的污漬，細看卻暗合“蒼瀾軍”秘傳的“三滴印”暗語︰東隘口、南麓、北坡。
鷹爪下踩著團模糊的墨塊，邊緣用指甲劃出三道淺痕，正是鷹愁峽中三處天然落石點——那是當年他帶楚凡巡營時，孩子蹲在峽口撿石子砸螞蟻，被他笑稱“虎娃砸老鷹”的地方。
他忽然想起楚凡幼年總舉著撥浪鼓湊到他兵書旁，鼓點“咚咚”敲著書頁唱︰“咚咚咚，老鷹飛，石頭滾——”那時只當是奶聲奶氣的胡謅，此刻指尖撫過畫紙上的指甲痕，卻像摸到十年前峽口的風——那孩子仰著臉喊“父親快看，這里有三塊大石頭”，早把親眼見過的地形，藏進了“痴兒”的碎語里。
“兵權？”楚蒼瀾指尖敲了敲畫紙上“雄鷹”的眼楮——那墨點正對著輿圖上“鷹愁峽”的紅心標記，像極了楚凡扮傻時忽然凝住的、亮得驚人的眼神，“去告訴黑鴉，按畫紙上的‘三滴印’布伏兵，落石點埋好‘虎娃雷’——當年虎娃說‘石頭能砸老鷹’，今日便讓他們瞧瞧，這‘痴兒’早把鷹愁峽變成了虎娃陷阱。”
親衛望著畫紙上歪扭的線條，忽然想起前日見楚凡抱著撥浪鼓晃悠，鼓繩上系著的小木牌刻著“蒼瀾軍”暗樁暗號——原來那些“孩童胡鬧”，早被這對父子織進了權謀的經緯里。
“去告訴世子府的巧雲，”楚蒼瀾指尖敲了敲涂鴉，燭火在他眼角皺紋里跳成細碎的光，“讓那痴兒把新買的撥浪鼓‘不小心’摔破，露出里面的‘鷹愁峽布防圖’——有些人總以為‘未立’是漏洞，卻不知這漏洞早被鼓點補上了。”
同一時刻，凌霄城攝政王府的廊下，銅鈴隨暮春風沙撞出細碎的響。楚凡倚著朱漆廊柱，撥浪鼓在膝頭敲出“咚咚咚”——三短一長，正是玄鱗衛“敵動我動”的暗號。
巧雲捧著暗報俯身時，看見他指尖摩挲著鼓身新刻的“听松崖”——那是十年前父親帶他巡營，教他辨別滾木松動的地方，此刻成了密報上“落雁峽伏兵”的關鍵標記。
“公子，賀蘭城外冒出三十伙馬賊，使的是摘星閣斷喉刀，盯著‘預立世子’的消息。”巧雲的聲音混著沙粒打在廊柱上的輕響。
楚凡指尖頓在虎娃彩繪的銀釘上——釘帽刻著摘星閣暗記，內側卻藏著“陸府舊部”的火漆紋。他忽然起身，廣袖掃過玄鱗衛腰牌，銅魚符與撥浪鼓相撞，清響混著風沙︰“在落雁峽布七星連弩，弩箭纏虎娃紋紅綢——再讓乞丐唱童謠︰‘王爺愛走平路道，馬兒馱著金冊跑’。”
夜風漸起，楚凡腰間腰牌與蒼瀾刀墜相踫，聲線像極了十年前的撥浪鼓點——那時他跟著父親巡營，鼓點敲在城磚上，驚飛的雀鳥掠過“蒼瀾軍”帥旗，如今卻成了權謀場中，藏在“痴傻”表象下的鋒銳。
巧雲捧著密報踉蹌而入︰“公子，攝政王明日走鷹愁峽，摘星閣‘斷喉十三刀’在峽口集結，算準了‘未立世子’時防備松懈！”
“防備松懈？”楚凡輕笑，指尖旋開銀釘，鼓身“ 嗒”裂開，露出半卷糖汁密寫的圖紙——圖角虎娃敲鼓的畫旁，“滾木區”“連弩位”標得清晰，邊緣糖渣隨動作簌簌掉落，“還記得十年前父親帶咱們埋的滾木麼？明日卯時，讓黑鴉扮成送糧商隊，把‘車駕申時入峽’的消息‘漏’出去——但車里坐的，是抱破鼓的‘假世子’。”
“可王爺走的是南路險道。”巧雲皺眉。
“南路听松崖的滾木，早等著他們了。”楚凡晃了晃缺面的撥浪鼓，漏風處吹出“嗚嗚”哨響，像極了父親教他的“蒼瀾軍號”，“陸承鈞余黨勾結摘星閣，無非怕父親用八十萬大軍為我立威——但他們忘了，‘未立’的世子藏在破鼓里的，不是糖渣，是玄鱗衛調令。”
他忽然松手，破鼓滾落在地，虎娃彩繪的嘴角糖渣蹭在輿圖“鷹愁峽”上，像枚不經意的印章——當年父親在他撥浪鼓里藏虎娃紋兵符，如今他用鼓點織就天羅地網，讓所有盯著“未立”空當的算計，都撞進十年前埋下的“虎娃陷阱”。
暮色漫過城樓時，楚蒼瀾將兵符按進楚凡掌心︰“明日入城，孤便立你為世子。但記住——這位子不是靠‘立’，是靠你手里的鼓、心里的局，從對手手里搶。”
楚凡望著掌心的虎娃紋，忽然想起三歲那年，父親抱著他敲出第一聲鼓點，鼓點落在甲冑上，驚飛的雀鳥穿過風沙，落在十年後的此刻——那時的“痴兒”鼓點，早成了今日震碎權謀迷局的第一聲號角。
卯時的天光剛爬上鷹愁峽的崖壁，楚凡便裹著破舊棉袍，縮在“假世子車駕”里，指尖捏著半塊碎掉的撥浪鼓木片——木片邊緣的“蒼”字刻痕淺得像道傷疤，卻正是十二歲那年，他蹲在父親營帳外，用石刀偷偷刻下的第一個軍伍暗記。
馬車碾過碎石的“ 嚓”聲里，他听見前方馬賊的呼哨近了，卻盯著車簾外晃動的青藤笑了——那是玄鱗衛用“虎娃鼓點”約定的“引敵信號”，三晃代表“峽內伏兵就緒”，正如他當年用撥浪鼓敲出“三短一長”，向父親傳遞“敵營糧草方位”的密訊。
“動手！”當車駕駛入峽中最窄處，楚凡指尖在車壁上敲出三聲短鼓點——十年前隨父親巡營時，他曾數過這里的石縫︰共七十二道，能埋下七十二具滾木。
此刻頭頂傳來的轟鳴，是舊滾木的鐵銹味混著新樹樁的木香，如父親教他的“以舊帶新，虛實相濟”——那些假扮馬賊的人以為躲過了新布的陷阱，卻不知十年前的“虎娃滾木陣”早等著割開他們的退路。
楚蒼瀾的蒼瀾刀破風而至時，刀光映著楚凡藏在鼓身夾層的密報——“金刀令主謀藏于松煙賭坊”的字跡邊緣，還留著他用糖汁畫的虎娃簡筆，那是昨夜在暖閣里，故意讓巧雲“撞見”他“亂涂亂畫”的“證據”。
摘星閣刺客面罩落地的瞬間，峽口傳來蒼瀾軍的號角，楚凡望著滾木堆里露出的“虎娃雷”紅綢——那是用他幼年穿的虎頭靴碎布做的引信，如今混在亂石中，像撒了一地被揉皺的“痴兒夢”，卻偏偏成了讓對手肝膽俱寒的“殺招”。
馬車在顛簸中停穩，楚凡撿起滾落在地的撥浪鼓殘片，虎娃的眼楮還盯著他笑——就像當年父親說的︰“虎娃的鼓點，要讓敵人听著是童謠，自己人听著是軍號。”
此刻殘片上的“蒼”字沾著血漬，卻在晨光里亮得刺眼——未立的世子位終將蓋下金印，可比起名分，更鋒利的，是這對父子用十年光陰，把“痴兒”的荒唐，熬成了朝堂上最無解的局︰你以為他在扮傻，卻不知從第一聲鼓點起，所有的“破綻”，早是釘進你棋盤的、帶糖霜的刃。
“父親可曾想過，為何馬賊偏偏在‘未立世子’時動手？”
戰後的峽風卷著楚凡的棉袍，他晃著只剩半面的撥浪鼓，虎娃彩繪上的糖渣落在楚蒼瀾沾著血漬的甲冑上，“因為他們以為，您會為了護我這個‘未立的世子’，亂了行軍章法——卻不知，我這個‘傻子’，早拿自己當餌，替您把峽中的伏兵，都引到了滾木底下。”
楚蒼瀾望著兒子眼中明滅的火光，忽然想起妻子之前攥著他的手說︰“凡兒的眼亮得很，別讓他的‘痴’，真成了別人眼里的縫。”
他伸手替楚凡拂開額前被血污沾濕的亂發，指尖觸到對方袖中硬挺的羊皮卷——展開來，是玄鱗衛昨夜傳回的密報，落款處畫著個敲鼓的虎娃，鼓面用糖汁寫著“未立者，先立局”，遇熱後透出的字跡邊緣，還留著楚凡咬碎糖人時沾的金箔碎屑。
“你母親說得對，你的‘痴’，是給世人的‘糖衣’。”
楚蒼瀾指尖劃過密報上的虎娃眼楮——那是楚凡幼時總畫歪的部分，如今卻在燭火下透著冷銳，像極了當年他在北疆戰場，看見敵方主帥中了“假降餌”時，眼里閃過的光。
他忽然解下腰間的虎娃紋兵符，塞進楚凡掌心︰“你母親當年總說，‘凡兒的撥浪鼓，該敲出楚家的震堂聲’——現在該讓那些人知道，這鼓聲里藏的，從來不是孩童胡鬧，是咱們楚家‘以弱為刃’的規矩。