此時，朔風裹著砂礫拍打在開元城箭樓上，李陽剛的鐵槍挑飛最後一名登城敵兵時，日頭已西斜。城牆下，耶律洪的六十萬大軍如黑色潮水，攻城錘撞擊聲震得城磚簌簌墜落——這已是今日第七次攻城。
“一天之限已過，開城投降！”耶律洪的怒吼混著風沙撞向城牆，他皮靴碾過沙地上的骷髏頭，腰間金狼頭墜子晃得人眼疼。那是去年冬獵時，他用大乾子民頭骨堆出的“戰功信物”，此刻在夕陽下泛著暗紅光澤，像凝固的血。
副將王瑾踉蹌著撲來，甲冑銅鈴響得凌亂︰“將軍！糧絕三日，弟兄們連拉弓的力氣都沒了……”他指向五里外濃煙滾滾的金源城廢墟，“三萬守軍戰至最後一人，北狄人沒留活口啊！”
李陽剛咬開硬如石頭的麥餅，喉間泛起鐵銹味。他把餅掰成兩半，遞給身旁餓得眼眶發青的小卒，卷起衣袖時，三道猙獰刀傷在暮色中泛著青白——那是三日前為救新兵，用胳膊硬扛北狄***留下的。“透甲錐”箭頭在掌心磨得發燙，他忽然把箭桿抵住王瑾喉間︰“听見馬蹄聲了嗎？那雜種的戰馬踩碎過三歲孩童頭骨。你要投降，自己去舔馬靴。”
王瑾後退時撞翻箭筐，李陽剛彎腰撿箭，瞥見半塊雕花玉佩——今早臨死的老卒說，這是給未出世孫兒的念想。指尖觸到溫潤玉面的剎那，他忽然想起自己襁褓中夭折的女兒，喉結滾動著咽下腥甜。
耶律洪正在喝馬奶酒，忽覺頭皮一涼。一支沒羽箭擦著發旋掠過，在他耳垂割開血口的同時，精準釘入他身後傳令兵的咽喉。北狄士兵的驚呼聲中，李陽剛的聲音像冰錐扎進耳膜︰“耶律洪！你腰間的狼頭墜子，本將三日後要掛在城門上喂烏鴉！”
“給我把他射成篩子！”耶律洪捂著耳朵怒吼，卻見城牆上的李陽剛突然露出詭異的笑容。順著他的目光望去，遠處的沙丘後騰起黑紅色煙塵，隱約可見“楚”字大旗的一角。而李陽剛趁此間隙，已經又扣上三支箭，箭頭分別對準耶律洪的咽喉、心口、胯下。
“看清楚了，蠻子。”李陽剛舔了舔嘴唇上的血痂，眼中殺意翻涌，“這叫‘三連穿’——我爹教我的時候說，射狗就得射要害。”話音未落，三支箭同時離弦，破空聲如鬼夜哭，直取耶律洪咽喉、心口與胯下。
千鈞一發之際，護衛猛地撲向耶律洪，將他狠狠拽下馬。耶律洪狼狽地連滾帶爬摔落在地，三支利箭“噗嗤”釘入他鼻尖前的沙地，形成一個猙獰的三角，箭尾震顫不止。他抹了把額頭冷汗，驚覺喉間已滲出細密血珠——那是箭風割破皮膚留下的血痕。
此刻，北狄後方突然爆發出震天喊殺聲。楚懷瑾的玄甲軍如黑色潮水般涌來，馬蹄碾碎了耶律洪的酒囊。李陽剛看著可汗驚恐的臉，忽然大笑起來，笑聲混著咳出的血沫，濺在箭桿上開出妖艷的花。他摸了摸小臂上的傷口，那里正滲出滾燙的血——原來人在絕境中，真的感覺不到疼。
“王副將，”他轉頭時，看見對方正顫抖著往自己甲冑里塞干糧，“把糧庫里的酒搬出來。等打完這一仗，我要和弟兄們，用北狄人的血，祭這面染透的軍旗。”
遠處煙塵驟起，楚懷瑾率二十萬援軍疾馳而來，玄色披風在風中獵獵作響，卻見北狄軍陣中突然裂開縫隙，三千重甲騎兵斜刺里殺出，馬蹄踏碎凍土的聲響宛如死神擂鼓。
"放箭！"李陽剛嘶吼著揮動手臂，城牆上萬箭齊發。然而北狄騎兵早有準備，盾牌連成鐵幕，竟生生頂著箭雨沖入援軍陣中。楚懷瑾長槍橫掃，槍尖挑飛兩名騎士，余光瞥見開元城方向濃煙沖天——不知何時，北狄的投石機已將西城門轟出丈寬缺口。
混戰中，耶律洪的親兵隊突然從側翼包抄。楚懷瑾的戰馬被鉤鐮槍絆倒，整個人摔在碎石上，尚未起身，三支長矛已抵住咽喉。
千鈞一發之際，少年武將王楚欽單騎突入，長劍如銀蛇狂舞，瞬間挑落三名敵兵。他反手甩出的鏈錘纏住耶律洪坐騎，卻在拖拽間被流矢射中左肩。
"將軍快走！"王楚欽咬著牙斬斷鎖鏈，染血的手掌死死攥住楚懷瑾的馬鐙。北狄軍陣中傳來號角聲，更多騎兵如潮水般涌來。楚懷瑾望著城破後燃燒的開元城，望著少年後背不斷滲出的鮮血，猛地揮劍斬斷韁繩︰"帶李將軍突圍！"
護城河在夕陽下泛著猩紅，楚懷瑾最後回頭時，看見王楚欽將戰馬狠狠一推，自己卻轉身迎向敵陣。
數十把彎刀同時劈落的剎那，少年突然扯開衣襟——纏在腰間的火油桶轟然炸開，烈焰吞沒了整支騎兵隊，也吞沒了開元城最後一抹殘陽。
殘焰舔舐著王楚欽焦黑的鎧甲，斷刃插入他胸腔的模樣，像一柄未完成的戰戟。楚懷瑾在下游被親兵拽上船時，听見開元城方向傳來城牆坍塌的轟鳴，那聲音混著北狄人勝利的呼哨，化作一根鋼針直刺心髒。
“集結敗軍，退守滄溟城！”楚懷瑾扯下染血披風裹住傷口，掌心死死攥住王楚欽塞來的半塊虎符，冰涼的金屬硌得掌心生疼。傳令兵疾馳而去的馬蹄聲驚起寒鴉，黑壓壓掠過燃燒的城池，宛如他此刻沉甸甸的胸腔。
三日後，八百里加急戰報送達京城。乾元殿蟠龍柱上，燭火在穿堂風中明滅不定。女帝攥著奏報的手青筋微凸，玉座下傳來此起彼伏的倒抽冷氣聲。
“陛下！楚懷瑾二十萬玄甲軍折損十之七八，只剩五萬殘兵守城，滄溟城糧草僅夠支撐七日！”陸承鈞踉蹌上前，象牙笏板叩在青磚上響得發顫，“臣請遣使北狄，以河套三州為餌……”
“陸……丞相！你兒西南軍按兵不動，卻慷他人之慨？！”林青摔碎玉佩，青玉齏粉濺在階前，“滄溟若失，京城危在旦夕！”
陸承鈞袖中滑出密信，嘴角勾起陰鷙弧度︰“林將軍既提西南軍，可知南蠻已在邊境異動？倒是貴府私藏的前朝虎符……”
“夠了！”女帝突然笑出聲，笑聲里帶著三分蒼涼七分狠厲，“陸卿之子坐擁三十萬大軍，林卿手握先皇遺詔，卻無一人能解國難？”她抓起玉璽砸在詔書上，朱紅印泥濺在袖口，像極了開元城報信兵胸前的血——那兵渾身是箭，硬是抱著斷旗沖進了宮門。
“傳朕旨意——天下諸侯，凡能率兵勤王者，許世襲罔替！若有遷延觀望者，以叛國論處！”詔書擲落時，殿外驚雷炸響，將女帝的身影映得忽明忽暗。
陸承鈞盯著地上卷起的詔書，袖中密信已被冷汗浸透。三日前與耶律洪的密約言猶在耳，此刻他指甲深深掐進掌心——本以為十日便能踏平滄溟，誰料楚懷瑾負隅頑抗？女帝這道勤王詔，分明是要斷了他 先據西南裂土稱雄，再伺機謀奪天下 的念想。
而林青望著女帝決絕的背影，悄悄摸向懷中的前朝虎符。他知道，一場比北狄更凶險的風暴，即將在大乾朝堂上掀起驚濤駭浪。
半月後的朔日，滄溟城垛口結滿冰稜。楚懷瑾撫摸著王楚欽的斷劍，劍身上“忠勇”二字被血銹浸得發暗。城外耶律洪的營寨綿延百里，狼頭戰旗在風中發出淒厲嗚咽，像極了開元城破時的哀號。他指尖劃過虎符缺口，忽然听見西南方向傳來悶雷——
三十六歲的鎮北王楚吞岳一騎當先，五萬玄甲軍鐵甲映日。他腰間《九九連環計中計》絹帛獵獵作響，“虛實初現”四字被風吹得卷起邊角，露出內里“圍魏救趙”的批注。
突然，西南方向傳來悶雷般的震動——煙塵中，三十六歲的鎮北王楚吞岳一騎當先，五萬鎮北軍映日，腰間懸掛的《九九連環計中計》絹帛在風中獵獵作響，恍若死神展開的宣判書。
楚吞岳勒住嘶鳴的戰馬，指尖撫過絹帛上"虛實初現"四字，目光掃過滄溟城外密如蟻群的敵營。他摘下腰間酒囊，酒水潑在地圖上，在耶律洪主營位置暈開深色痕跡，"傳令下去，今夜子時，四門擊鼓。"
三更梆子響過，滄溟城四門突然金鼓齊鳴。楚懷瑾率八千殘兵從南門殺出，卻在離敵營半里處遭遇北狄精銳鐵騎截殺。耶律洪在中軍帳冷笑，將啃剩的羊骨擲在地上︰“大乾果然無人了，竟讓敗軍來送死！”話音未落，西北方向突然火光沖天——楚吞岳早命人用“無中生有計”偽裝成援軍，點燃十座空營，濃煙混著硫磺味直沖雲霄。
“不好！是調虎離山！”耶律洪話音未落，北面傳來山崩地裂般的轟鳴。楚吞岳親率鎮北軍踏著冰面疾馳而來，原來他提前三日命人在河上潑灑鹽水，白日結冰夜間脆裂，北狄探馬只當冰河無法通行。冰面下，三百死士鑿開冰窟，將浸透桐油的蘆葦捆推入河道，此刻火借風勢，瞬間將北狄的攻城器械化為火海。
楚懷瑾的長槍挑飛敵將頭盔，望著楚吞岳麾下如鬼魅般出現的玄甲軍，突然想起王楚欽犧牲前攥著的半塊虎符。血霧在月光下飛濺，他振臂高呼︰“王將軍英靈在上，今日便是復仇之時！”城上的老弱婦孺也搬起石塊砸向敵軍，嘶吼聲與兵器踫撞聲，將滄溟城的夜空撕成碎片。
耶律洪的狼頭 旗在火海中劇烈搖晃，這位北狄主帥望著冰面裂開的火舌，終于嘗到了恐懼的滋味。他暴喝著指揮親衛隊組成圓陣，卻見楚吞岳的鎮北軍突然變陣——前軍盾牌高舉如鐵牆，後軍萬弩齊發，箭矢裹著硫磺破空而來，將試圖突圍的北狄騎兵釘死在燃燒的營帳前。
“連環計，第二環！”楚吞岳在馬上展開兵法絹帛，指尖劃過“局勢操控”四字。遠處傳來悶雷般的馬蹄聲，三萬大乾騎兵從東南方殺來——正是楚懷瑾提前派出的疑兵，此刻借著夜色與濃煙，竟讓北狄誤以為是十萬援軍。
耶律洪的陣型徹底崩潰，士兵們互相踐踏，慘叫聲混著冰河炸裂的轟鳴，在滄溟城外奏響死亡樂章。