窗外的雪花依舊不緊不慢地飄灑，將天津衛碼頭的喧囂蒙上了一層朦朧的靜謐。
茶樓雅間內，炭盆燒得正旺，驅散了初冬的寒意，卻驅不散兩位扶桑貴族心頭迥異的思緒。
西園寺公旺的目光從繁忙的碼頭收回，落在對面略顯焦躁的三條實美身上。
他提出了一個出乎意料的建議“三條君，依我看，暫且忍耐，我們不必急于立刻去山海關拜會定北侯。”
三條實美聞言，臉上頓時露出詫異之色“不急著去？這是為何？
“嗯？”
三條實美詫異地轉過頭，眉頭蹙起，“西園寺君，這是為何？
我們的使命不正是為了解決開關通商之事，緩解國內白銀大量流失的困境嗎？
早日見到定北侯，早日開始談判，豈不更佳？
近衛他們此刻恐怕已在金陵與南朝官員周旋，我們豈能在此耽擱？”
西園寺公旺輕輕放下茶杯，瓷器與木桌接觸發出清脆的微響。
他的目光沉靜如古井深潭，卻閃爍著洞察與深思的光芒“通商之事，自有近衛君等人在金陵盡力斡旋。而我……有一種奇怪的預感。”
他頓了頓，組織著語言，“這位定北侯，雖在大魏朝廷看來，或許只是一介身份低微、僥幸崛起的邊鎮諸侯，但你看這里，”
他指向窗外那支紀律嚴明、裝備精良的巡邏隊，指向那高效運轉的軍民兩港，“我看到了一些截然不同的東西。
一種……蓬勃而內斂的力量，一種迥異于大魏江南乃至京都所見的秩序。
我想再多看一些地方，多了解一些這位侯爵治下的真實情況。
或許，我們能找到比區區通商更重要的答案。”
三條實美沉默了片刻，仔細咀嚼著同伴話語中的深意。
他並非蠢人，只是更傾向于直接的目標和傳統的判斷。
他試探性地反問，語氣中帶著一絲難以置信“你的意思是……你認為此人有……有成為大魏‘幕府將軍’的潛質？”
他將“幕府將軍”四個字咬得很重，帶著扶桑人特有的歷史視角和比擬。
西園寺公旺微微頷首，眼神銳利“或許，不止于此。”
“不止于此？”
三條實美幾乎是嗤笑出聲，覺得同伴的想法過于天馬行空，甚至有些荒謬，“大魏的幕府將軍？
西園寺君，你是否太過高看此人了？
那張克，據我們所知，不過是一邊鎮千戶之子，出身寒微，在大魏他能身居侯爵之位，已是僥天之幸，堪稱僭越了！
難道他還能與一統六合、結束戰國、開創幕府基業的千古偉人豐田閣下相提並論？
你未免太多慮了！
依我看，他最多不過是一個實力強一些的‘大名’罷了，因其地處邊陲，手握重兵，朝廷一時奈何他不得。
但其根基淺薄，身份低微，難以服眾，更難以真正撼動大魏這棵盤根錯節的巨樹。”
西園寺公旺並未因同伴的質疑而動搖，只是緩緩搖頭，語氣依舊平穩卻帶著不容置疑的份量“大名與大名，亦是不同的。
三條君，切勿被固有的認知所束縛。
定北侯張克此人，極不簡單。
我們從有限的情報中可知，他從微末中起兵；
幾乎是以一己之力，周旋于偽燕、東狄、大魏朝廷乃至各路豪強之間，每一次都是以小博大，險中求勝，卻總能笑到最後，這可不是運氣能解釋的。
我們對他的了解，還遠遠不夠。
直覺告訴我，在正式與他面對面會談之前，我們應該用自己的眼楮，多看，多听。
一旦正式會面，我們很可能就被禮貌地‘保護’起來，很多東西，就再也看不到了。”
三條實美仍不死心，顧慮著實際的利益“可是這樣一來，萬一近衛和九條家那邊動作快，搶先與金陵的南朝朝廷達成了通商協議；
我們這千里迢迢北上之功，豈不是大打折扣？
首功旁落，回國後如何向家族交代？”
西園寺公旺淡淡一笑，笑容中卻透著一絲對同伴執著于眼前利益的憐憫與超越“通商之事，即便成功，所涉不過每年幾百萬兩白銀的利益流轉。
比起這片廣袤、富饒、充滿無限可能的土地本身的價值，不過是九牛一毛，滄海一粟罷了。
三條君，別忘了我們‘南進派’真正的、更深層的目的——並非僅僅是賺取金銀，而是要為我們扶桑帝國，尋找到能真正打開這片沃土大門的鑰匙！
近衛文墨他們目光短淺，只執著于歷史上多次失敗、難以啃下的高麗半島，卻忽視了近在咫尺、更為富庶且防御相對松懈的東南沿海。
他們都認為大魏雖顯頹勢，卻仍是龐然大物，難以撼動。但我看來，大魏已是行將就木，內部矛盾重重，正是天賜良機！”
他的聲音壓低，卻充滿了蠱惑力“台州、閩州……那才是帝國未來的希望所在！
而要判斷何時是南下的最佳時機，能否成功，這位北方強藩的態度、實力與野心，至關重要！
我們必須評估，他是會成為我們潛在的障礙，還是……可能的助力？
甚至，他本身的崛起之路，是否就隱藏著某種我們未曾想過的、能瓦解這個大帝國的模式？
休息一日，我們便出發吧。
不是去山海關，而是去看一看，定北侯張克的‘野望’，究竟在這片土地上刻下了怎樣的印記。”
最終，西園寺公旺說服了三條實美，或者說，他的地位和意志壓過了同伴的疑慮。
于是，這支身份特殊的扶桑使團，並未按照常理亮明身份直趨山海關前線；
反而如同真正的好奇商人一般，在天津衛稍事休整後，雇佣了幾輛馬車，帶上通譯和護衛，悄然開始了他們在燕州腹地的“游歷考察”。
初始階段，他們的行動並未引起燕山軍情報系統的過多關注。
燕州之地，因燕山軍起家于邊貿走私，歷來商賈雲集，各族混雜。
各運河碼頭可見色目人、紅毛夷、南洋番客，甚至偶爾還有裹著頭巾的天方商人。
相比之下，這幾個身材矮小、穿著漢人服飾的“東瀛商人”混跡其中，並不顯得格外突兀。
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