金陵，紫禁城。
初冬的寒意似乎也侵入了這座南方的宮闕，並非全然來自天氣，更源于一種無處不在的、令人窒息的財政恐慌。
暖閣內，炭火燒得還算旺，但年輕的皇帝曹禎卻感覺不到絲毫暖意，只覺得心頭仿佛壓著一塊冰冷的巨石。
他面前的御案上，奏章堆積如山，其中十之八九，都與一個人有關——戶部侍郎張衡臣。
重建淮河防線，需要錢；太皇太後的國葬和趕工修建陵寢，更需要錢；
而且是幾百萬兩不能省、也省不下來事關“體面”和“孝道”的體面錢。
戶部侍郎張衡臣已是焦頭爛額，被逼無奈之下，行了下下之策——削減官員俸祿和部分宗室年金。
此舉如同捅了馬蜂窩。都察院的御史言官們，此刻已不再是僅僅上奏折彈劾那麼簡單。
他們變著法地聚集在張衡臣府邸門前，引經據典，指桑罵槐，聲音激昂，引得無數百姓駐足圍觀，議論紛紛。
朝廷體面？
在自身利益受損面前，這些清流官員們率先撕下了溫文爾雅的面具。
曹禎試圖維護朝廷威嚴，以“不顧體統”的罪名處罰了幾個鬧得最凶的御史，將其貶斥外放。
然而效果寥寥，第二天便有新的御史補上，甚至挨了廷杖依舊梗著脖子痛罵貪官（指張衡臣）誤國，蒙蔽聖听。
為了這點小事，總不能真的殺人，否則他立刻就要背上“無道暴君”的惡名。
更讓他頭疼的是，國子監的監生們也加入了這場“圍罵”，革除功名嚇不退後來者，被革除功名反而成了他們的勛章。
張衡臣身心交瘁，已經連續上了三道乞骸骨的辭呈，直言“臣才疏學淺，難當重任，乞求陛下允臣歸鄉，苟全性命”。
他是真的快被唾沫星子淹沒了。
就連曹禎的老師，權傾朝野、門生故吏遍布天下的左相諸葛明，此刻也不惜賭上自己“三朝元老”的清譽與威望；
在內閣中力排眾議，甚至背上了“貪財”、“與民爭利”的罵名；
極力主張推行一項極度違背原有朝廷秩序的政策——
派遣吏部尚書張白圭為欽差，親自前往甦州、揚州等江南最富庶的地區“巡鹽”！
誰都明白，大魏原有的鹽政體系早已爛到根子里。
上下其手，貪墨成風，龐大的鹽利最終流入國庫的，每年竟不足百萬兩！
鹽課司、大小鹽商、地方官府…早已結成了一張盤根錯節、針插不進水潑不進的利益巨網。
派個巡鹽御史去，要麼被同化，要麼被架空，甚至可能“被失足落水”。
唯有像張白圭這樣超規格的朝廷巨擘，本身是吏部天官；
手握官員考核任免大權，且帶著超規格的皇帝密旨和內閣全力支持的鐵腕人物；
才有可能從這些銅牆鐵壁般的“蠹蟲”窩里，硬生生摳出一點救命的銀子來。
諸葛明此舉，無疑是將自己放在了整個官僚體系的對面。
他多年的聲望，幾乎在這一件事上消耗殆盡。
奇怪的是，代表江南利益的左相司馬嵩，此次並未直接站出來激烈反對，只是默許其麾下出身的江南籍官員暗中發力阻撓，態度曖昧。
至于曹聞詔等人從虞城縣發來的請功求賞的奏折？
早已被淹沒在這片關乎“國體”和“社稷根本”的滔天巨浪般的奏章之中，渺小得如同滄海一粟。
兵部侍郎曾仲涵甚至不敢在內閣會議上將其提出——
太皇太後的葬禮關乎皇室尊嚴，淮河防線關乎金陵安危，哪一件不比給前方那幾個打了勝仗的丘八發賞銀重要？
就在這令人絕望的困局中，十一月初的一天，一個意想不到的人，通過隱秘的渠道，請求私下覲見小皇帝。
來人正是曹禎的舅舅，因英國公兵敗案受到牽連、又被查出金陵倉庫存糧賬實不符而被罷免的前任戶部尚書——司馬藩。
他穿著一身不起眼的青色便服，被太監引入暖閣後，竟直接撲通一聲跪倒在地，未語先泣，老淚縱橫“陛下！臣…臣有罪啊！”
曹禎看著這位曾經權柄赫赫、如今卻形容憔悴的舅舅，心中並無多少親情，反而先入為主地認為他是裝可憐想來求自己官復原職的。
他耐著性子，淡淡道“舅舅何事如此？起來說話吧。”
語氣疏離，著重強調了“君臣”之分。
然而，司馬藩接下來的話卻讓曹禎微微一愣。
“陛下！臣非為乞官而來！
臣听聞陛下之困是夜不能寐，苦思冥想，終于得一計，或可為陛下分憂，為我大魏…每年帶來百萬兩銀子以上的額外收入！”
司馬藩抬起頭，淚眼婆娑中卻透著真誠。
銀子！
這兩個字如同有著神奇的魔力，瞬間擊中了曹禎內心最焦灼的地方。
他臉上的淡漠瞬間消散，連忙起身，上前親手將司馬藩扶起，語氣也變得親切了許多“舅舅快快請起！此處並無外人，有何妙計，但說無妨！”
能帶來實打實的銀子，那就是實打實的親戚！
司馬藩就著皇帝的手站起身，用袖子拭去眼角的淚水，壓低聲音，神秘兮兮地問道“陛下…可曾听聞過…扶桑？”
扶桑？
曹禎點了點頭，眉頭卻不自覺地皺了起來。他自然知道這個國家。
百年前，扶桑倭寇曾大規模入侵高麗，並襲擾大魏的閩州、贛州、台州沿海，燒殺搶掠，無惡不作。
後來被神宗皇帝派遣大軍擊敗，自此與大魏徹底斷交，並被大魏踢出了中原的朝貢貿易體系。
大魏朝廷更是發動經濟制裁，嚴禁所有藩屬國與扶桑進行貿易往來。
在官方語境中，扶桑乃是“蕞爾小邦，狼子野心”。
“舅舅提此蠻夷之地是何意？”
曹禎的語氣帶著幾分不悅，覺得舅舅是不是病急亂投醫。
司馬藩卻並未退縮，繼續低聲道“陛下明鑒。正是那扶桑國，其主政的德川幕府，歷經百年，早已深刻認識到了昔日罪過。
如今，他們遣使暗中聯絡，言辭懇切，只求天朝上國能大國寬仁為懷，允許他們重歸朝貢體系，再為大魏藩屬。
扶桑願接受大魏冊封，永世稱臣納貢！”
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