七月的金陵，剛剛降下一場小雨，空氣中仍彌漫著潮濕的氣息。
小皇帝曹禎正神情興奮地整理著衣袖上的褶皺。
今日適逢大朝會，他預備好好在大朝會上褒獎英國公張維同時分享勝利喜悅。
前線捷報頻繁傳來，多耳袞節節敗退，看樣子即將被趕進黃河喂魚了。
“陛下，時辰已到。”侍中太監王振輕聲提醒道。
曹禎點了點頭，邁著輕快的步伐走向龍椅。
殿內，文武百官早已列隊等候。左相諸葛明站在文官隊伍的首位，神色一如往常；右相司馬嵩則低著頭，一副尚未睡醒的模樣。
“有本上奏，無本退朝——”王振拉長聲調，宣布朝會開始。
“六百里加急！兵部尚書余大人戰報！”傳令兵跪倒在地，雙手高高舉起一個沾滿泥點的銅筒。
殿內頓時響起一陣竊竊私語。
按照慣例，前線戰報應由主帥英國公張維發出，為何會是兵部尚書余廷益？
曹禎心中“咯 ”一下，涌起一種不祥的預感。
王振快步走下台階，接過銅筒，檢查火漆無誤後，小心翼翼地呈遞給皇帝。
曹禎的手指有些僵硬，費了好大的力氣才打開筒蓋，取出里面的戰報。
戰報上的字跡潦草且急促，有些地方還被水漬暈染開來，不知是雨水還是淚水所致。
曹禎的目光在紙面上快速移動，臉色愈發蒼白。
臣余廷益謹奏
七月廿日，多耳袞主力于濟南府、青州府官道交界處設下埋伏。
我兩路援軍五萬之眾陷入重圍，血戰三日，僅萬余殘部退守萊州府。
濟南侯蒙無敵臨陣手刃東狄草原瓖白旗旗主鄂齊爾，最終因身中二十七箭，力竭而亡。
敵軍一路追擊，青州府遂告淪陷。
英國公所率大軍遭敵合圍，數十萬將士傷亡殆盡。
尸骸壅塞河道，大汶河、泗水為之斷流。
至戰報發出之日，兗州府已失，徐州府兵糧俱絕，我軍被隔斷難以救援，淮河防線危在旦夕。
臣督軍不力，罪該萬死。
唯待戰事稍定，當以死謝罪。
伏乞陛下早作打算，以保社稷。
余廷益 頓首
七月廿八日
“多耳袞埋伏我萊州府和青州府兩路援軍，五萬大軍血戰數日，僅萬余退守萊州府……”
曹禎的聲音越來越小，“齊州軍統帥濟南侯蒙無敵拼死斬殺東狄瓖白旗旗主，為大軍殺出一條血路……身中數十箭，不治身亡……”
大殿內死一般寂靜，只有皇帝顫抖的念誦聲在回蕩。
當念到“英國公所部大軍數十萬被多耳袞部幾近殲滅，尸體堵塞河道”時，曹禎的聲音戛然而止。
他茫然地抬起頭，眼中滿是不可置信。
“這……這不可能……”
曹禎喃喃自語，手中的戰報滑落至地，“英國公不是一直在取勝嗎？多耳袞都快被趕下黃河了……”
諸葛明彎腰拾起戰報，快速掃視。
當看到最後“以死謝罪”時，這位歷經三朝的老臣突然身形一晃，眼前發黑。
“老師！”
張白圭眼疾手快，一把扶住搖搖欲墜的諸葛明。
他從未見過老師如此失態——那雙總是沉穩如山的手此刻竟在微微顫抖。
諸葛明深吸一口氣，竭力使自己鎮定下來。
他對自己的學生余廷益極為了解，其乃“堅剛不可奪其志”的堅毅之士。
能讓他寫下“以死謝罪”四字，唯有一個可能——戰局已然徹底無法挽回，他打算以身殉國了。
殿內百官一片寂靜，所有人皆被陛下和左相嚴重失態所驚。
曹禎呆坐在龍椅之上，嘴唇微微顫抖。
他的腦海中仍回響著上次英國公捷報里的豪言壯語，怎會轉眼間就變成了“尸體堵塞河道”“大汶河、泗水為之不流”這般慘狀？
那些英勇的將士，捷報中一個個熟悉的名字，難道都……
“兗州府已淪陷，徐州府無兵無糧難以自守，淮河防線危險……”
這些字句在曹禎腦海中盤旋，可他大腦已經徹底宕機，怎麼也無法理解其中的含義。
仿佛昨日還是形勢一片大好，怎會突然就……
王振敏銳地察覺到皇帝的失態與左相的異常，趕忙高聲宣布“陛下龍體欠安，今日朝會到此為止！退朝——”
這聲宣告驚醒了神情呆滯的百官。
眾人機械地行禮後退出，就連平日最講究禮儀的老臣都忘了應有的順序，只是木然地向外走去。
曹禎依舊坐在龍椅上，一動不動。
王振小心翼翼地靠近，發現年輕的天子眼中竟噙著淚水。
“陛下……”王振輕聲喚道。
“王伴伴，”曹禎的聲音輕得幾乎難以听見，“究竟是英國公所言為真？還是余尚書？究竟誰在說謊？”
王振不知如何作答，只能默默地低下頭。
——
散朝之後，內閣諸臣無人離去，皆在殿外靜靜等候皇帝與左相恢復。
司馬藩死死攥著那份染血的軍報，指節泛白。
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他忽然冷笑一聲“這字跡潦草，印信模糊，必定是東狄細作偽造！”說著竟要撕毀戰報。
“司馬兄！”張白圭一把按住司馬藩的手腕，“余尚書的筆跡，下官認得！”
吏部尚書張白圭早已喚來太醫，為恩師諸葛明推拿順氣。
“咳咳……”
諸葛明在太醫的攙扶下勉強坐直，蒼老的手指顫抖著指向地圖，“徐州府若失，多耳袞便可沿運河南下，截斷金陵與江南的漕運……”
話未說完，又是一陣急促的咳嗽，帕子上洇開點點猩紅。
窗外，暮色逐漸深沉。宮門外聚集的官員越來越多，都沒有離去之意，三三兩兩地聚在宮門前等候消息，卻無人敢高聲議論。
兵部侍郎曾仲涵蹲在石階上，用樹枝在地上劃著徐州周邊的水道，每畫一條線，臉色就蒼白一分。
“泗水、汴水、淮河……”
他喃喃自語，“三條水道交匯處，正是徐州府……”
英國公四十萬大軍覆滅，兗州府陷落，徐州府危在旦夕——若這戰報屬實，多耳袞的鐵騎距離金陵就只差一步之遙了。
諸葛明望著殿外陰沉的天空，心想這天要塌了。
金陵的防務全依仗長江天險，而長江的穩固又需江北和淮河作為屏障。
徐州地處淮北，向來是“守江必守淮”的大門鑰匙。
若徐州府有失，敵軍便可沿泗水南下，截斷江南漕運，金陵將成為一座孤城。
而如今，這把守護江南的鑰匙，眼看就要落入多耳袞之手了。
年輕的皇帝曹禎還呆坐在龍椅上，目光空洞地望著大殿外的烏雲——想起先帝臨終時的話“金陵之險，半在長江，半在徐州府……”
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