豫州的秋日,天高雲淡。
張克單手持韁,胯下戰馬踏著官道上細碎的砂石。
身後三十名親兵押著五輛馬車,車上檀木箱籠在陽光下泛著暗沉的光澤。
每過一城,便有親兵捧著雕花木匣離去,匣上"燕山伯張克拜上"的金漆刺目耀眼。
"大人,開封府到了。"
親兵三子抹了把頸間的汗漬,
"至尊款還剩二十盒。"
張克手指輕叩馬鞍︰"普通款再加五十盒。"
他頓了頓,"記住規矩,四品官、十萬兩以上的商戶,必須用至尊款。"
開封府西街王家大宅內,王老爺盯著案幾上的檀木匣子,拇指無意識地捻著山羊胡須。
"燕山伯?就是那個在燕州砍人頭如割麥的張克?"
他轉頭問管家,"送這東西來,莫不是換個名目要錢?"
畢竟軍頭找他們只會"勞軍費"和強征糧草,從來沒見過送東西,還不要錢的。
管家小心翼翼地掀開匣蓋。
十支裹著金箔的細長煙卷整齊排列,旁邊是羊脂玉雕的煙嘴,燙金請柬壓在底下。
"登仙會?"
王老爺嗤了一聲,"武夫起名,粗鄙不堪。"
他隨手拈起一支,就著燭火點燃。
第一口煙氣入喉,嗆得他彎腰咳嗽,面皮漲得通紅。
待直起身時,卻覺一股暖流自天靈蓋涌向四肢百骸,
眼前似有金屑飛舞,整個人如踩雲端。
三日後,登仙會在開封府最豪華的酒樓舉辦,
和一開始彰德府的門可羅雀不同,開封府有頭有臉的人物,竟來了八成。
"諸位。"
張克舉杯,一襲墨藍錦袍襯得他儒雅非凡,
全然不似傳聞中殺人不眨眼的魔頭,"今日只談風月,不論軍事。
張某路過豫州,略備薄禮,不成敬意。"
酒過三巡,侍者們端上一個鎏金托盤,上面是各式煙具。
"此物名為"三仙丹",乃燕山特產。"
張克親自示範,"取天地精華,能提神醒腦,延年益壽。"
滿座權貴學著吸食,很快,雅間內煙霧繚繞。
有人閉目陶醉,有人談興大發,更有人當場作詩,稱此物"一口登仙"。
"燕山伯,此物價值幾何?"
鹽商劉胖子眯著眼楮問,他已經抽到第二枚。
張克微笑︰"今日所贈皆為"至尊款",市價百兩一斤。不過..."
他故意頓了頓︰"產量有限,每月只供百斤。"
"我訂五斤!"劉胖子立刻拍桌。
"我也要三斤!"
"給我留兩斤!"
張克看著爭先恐後的富商們,眼底閃過一絲冷光。
他早算準了這些人的心思——越是限量,越要爭搶;
越是昂貴,越顯身份。
還好沒浪費老子送出去那麼多“體驗裝”。
與此同時,千里之外的雁門關外,枯草在朔風中簌簌作響。
一支不該出現在此的軍隊正潛伏在山谷中,布面甲上覆著厚厚的沙塵。
濟爾哈瑯用粗糙的手掌抹過臉頰,指縫間簌簌落下細碎的沙粒。
他下巴上的胡須早已板結,像是沾滿了黃褐色的泥漿。
這支本該半月前就抵達的軍隊,此刻才拖著疲憊的步伐摸到關外——
草原上突如其來的部族混戰,讓他們不得不多繞了三百里戈壁。
"範家的人死哪去了?"
濟爾哈瑯從牙縫里擠出這句話,手中的馬鞭發出不堪重負的咯吱聲。
斥候小跑著過來,皮甲上的銅釘在暮色中泛著微光︰
"貝勒爺,找著了。範家老三親自候在羊馬坡。"
夜色漸濃時,幾個黑影貼著山崖摸進軍營。
為首的年輕人穿著湖藍色杭綢直裰,腰間玉佩在行動間竟不發出半點聲響。
"貝勒爺。"
範三公子抱拳行禮,聲音輕得像風吹過草尖,
"家父在城外備足了糧草。這是雁門關最新的布防圖。"
他遞過一只油光發亮的皮筒,又道︰
"北城門值夜的千戶是我們的人。
三家的死士已經就位,只等大軍兵臨城下。"
濟爾哈瑯借著火把展開輿圖,眉頭間的溝壑卻未舒展。
他們比約定晚了整整十七天,足夠讓整個計劃敗露。
"大魏朝廷沒起疑?"
範三公子嘴角扯出個譏誚的弧度︰
"朝廷?楚州流賊鬧得正凶,齊州打的火熱。
那些閣老們,怕是一個月沒往北邊瞧過一眼了。"
————
楚州巡撫衙門內,周汝貞一掌拍在案幾上。
"八萬對六萬!"周汝貞的嗓音像砂紙摩擦,眼白里爬滿血絲,
"就是八萬頭豬,流賊三天也抓不完!"
堂下跪著的衛指揮使們額頭抵著青磚,大氣不敢出。
師爺小心翼翼地遞上帕子︰"東翁,息怒。勝敗乃兵家常事..."
"常事?"
周汝貞一把揪住師爺的衣襟,"齊州蒙田一萬破十萬,到本官這就成"兵家常事"了?"
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他甩開師爺,踉蹌著走到地圖前。
代表流賊的紅色小旗已經插到了荊州府不足百里的三處要隘,
而官軍的藍色旗幟七零八落。
"輜重丟了七成,糧倉被搶了五座..."
周汝貞突然神經質地笑起來,"好啊,真好。
讓流賊吃飽了滾蛋,倒省了剿匪的功夫!"
承天府衛指揮使張誠忍不住抬頭︰"撫台大人,流賊騎兵不足,
此戰我軍實際折損不過四千..."
"閉嘴!"
周汝貞一腳踹翻案幾,"四千條賤命值幾個錢?那些輜重可是本官的心血!"
他忽然想起什麼,轉向師爺︰"燕山衛的兵馬到哪了?今天的急報發了嗎?"
師爺小心翼翼道︰"回東翁,按行程應該已過承天府。
今日第三封急報剛派快馬送出。"
周汝貞從袖中掏出一封皺巴巴的信箋摔在地上︰
"你看看!這是今早豫州來的密信,說張克那廝一路在賣什麼"三仙丹",
每過一府就大宴商賈!他當是來游山玩水的嗎?!"
師爺撿起信箋,猶豫道︰"或許...燕山伯另有深意?"
"深意?"
周汝貞尖聲大笑,"我看他是存心要看本官笑話!
蒙田當年還裝裝樣子,他倒好,直接做起了買賣!"
窗外驟雨傾盆,雨簾中周汝貞的臉色漸漸灰敗。
三百里外官道旁,張克在營帳中接過急報,掃了一眼遞給韓仙兒。
"周大人又急了?"韓仙咧嘴。
張克慢條斯理斟茶︰"急有何用?楚州那群廢物,去了也是送死。"
他抿了口茶,
"傳令明日加快行軍。還有..."
他指了指馬車,"把"寶貝"備好,該讓楚州的老爺們開開葷了。"
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