王者歷3771年10月22日子時三刻
秋蟬奏起靜謐的樂譜，引來月華漫天星，喚得深林宿霧醒，苔石霜色漸染允，蟲鳴與風共低吟——
忽有禽驚沖黑幕，卻無歸羽落叢攢。
兩個如同這夜色的伴侶般的身影無聲無息地穿梭于枝丫灌叢。
秋本九泉忽地停了下來，還拉住了繼續往前的中藤月上緣。
“等等。”秋本九泉低聲道。
中藤月上緣挑了挑眉，抬頭望了望不遠處的墳墓，問道:“怎麼了？”
秋本九泉指了指前方半月型墳碑的詭異墳墓道:“這個墳墓的石碑大小你不覺得有些大？”
他又指了指地上淡淡的車轍印:“而且到這里他們就停了下來。”
“你的意思是這里就是我們要找的地方？”
“沒錯，但是你先不要急，恐怕有埋伏。”
“埋伏？呵呵，即便有又如何？你我二人還拿不下他們？”
秋本九泉無奈地搖了搖頭道:“你太小看織田信長了，他的手下強者如雲，當年即便是我，也只是艱難逃脫。”
“那你說怎麼辦？人還救不救了？”中藤月上緣撇嘴道。
“人要救，但如果帶不出去不也沒有意義嗎？我們先等等，看看情況再說。”
“好——”中藤月上緣咬著牙點了點頭，眼中卻滿是怒意，“我看你要等到什麼時候。”
秋本九泉並沒有急躁，他們找了這麼多天，如今若是因為魯莽而功虧一簣的話，那才是真正的愚蠢。
夜霧漸濃，霜色在苔石上凝得更重，蟲鳴風吟里忽摻了細碎的 轆聲——不是林中走獸，是車輪碾過枯枝的悶響。
秋本九泉按住欲動的中藤月上緣，指尖朝左前方林地偏了偏。
兩道人影縮在老松粗干後，借著疏星微光望去五輛蓋著黑布的馬車正沿窄道駛來，車輪陷在濕泥里，壓出比先前更深的轍印。
車轅邊的人裹著厚棉袍，肩上斜挎油布包，步伐匆匆，顯然是趕夜路的模樣。
最前頭的馬車停在半月墳碑丈許外，車旁一人跳下來，朝墳碑兩側陰影處低喝“丑時三刻，按例送‘料’。”
陰影里應聲立起兩個黑衣守衛，手里長刀在夜霧中泛著冷光。
“信物。”其中一人沉聲道。
趕車人忙從懷里摸出塊巴掌大的木牌，遞過去。
守衛借馬車上懸著的風燈照了照，木牌上刻的“織田”字紋路清晰，又核對了車側油布包上的暗記，才朝墳碑內側抬手。
另一名守衛便伸手按住碑底左側一塊不起眼的凸起，只听“ ”的一聲悶響，那半月型的墳碑竟緩緩朝後滑開，露出底下黑沉沉的洞口——洞口兩側架著木梯，梯邊還亮著壁燈，暖黃光暈映得梯級上的塵土都清晰可見。
“清點吧，”守衛退到洞口兩側，“今晚的‘料’別出岔子，里頭等著用。”
趕車人應著，招呼同伴卸車。黑布掀開，露出里頭裹著棉絮的木盒，盒上貼著“易碎”的朱字標簽，想來便是那實驗器材。
幾人手腳麻利地抱著木盒往洞口里面走。
頭四輛馬車都依次卸完貨，進入了洞口之中，只剩最後一輛落在後頭，車夫許是趕車慢了些，此刻才剛到離墳碑十幾步遠的地方，正低頭攏著快滑落的油布。
“就是現在。”秋本九泉低聲道，話音未落，便將腰間血魔扔入叢中，人已像狸貓般竄出去。
中藤月上緣早按捺不住，緊隨其後——那車夫剛察覺身後有風，還沒來得及回頭，手腕已被秋本九泉扣住，中藤月上緣順勢捂住他的嘴，只消半盞茶的功夫，便將這最後一輛車的兩個趕車人悄無聲息地拖進了旁邊的灌木叢。
“換衣服。”秋本九泉解下趕車人的棉袍，又拿起地上的油布包，“把他們的木牌拿好，等會兒用得上。”
中藤月上緣扯掉自己沾了夜露的外衫，草草套上棉袍，指尖叩了叩油布包里的木盒“這鬼東西倒沉，也不知裝的什麼。”
“別管這些，”秋本九泉已換好衣服，正把換下的衣物藏進叢中，“等下跟著前頭的樣子做，少說話——守衛剛核對過前頭的，未必會細查最後一個。”
秋本九泉拎起一個木盒，朝中藤月上緣遞了個眼色，兩人一左一右扶住車轅，學著方才趕車人的模樣，慢悠悠地朝那半月墳碑走去。
風燈的光晃在碑上，霜色被映得明明滅滅，中藤月上緣壓著聲，學先前那人的調子低喊“丑時三刻，送‘料’。”
陰影里的守衛果然又立了起來，只是這次目光掃過兩人時，少了幾分警惕，只淡淡道“怎麼這麼慢？信物。”
秋本九泉忙把木牌遞過去，守衛瞥了眼便收回目光，朝洞口偏了偏頭“快進去吧，寒川大人在里頭等著驗‘料’呢。”
兩人應了聲，拎著木盒順著木梯往下走。
梯下竟是條青磚甬道，壁燈的光一路鋪向深處，隱約能听見前頭傳來器皿踫撞的輕響。
走了約莫數十步，甬道豁然開朗——眼前哪是什麼墓室，分明是間鑿在岩壁里的大屋靠牆擺著排嵌著銅環的木架，架上摞著些貼了標簽的陶罐；屋子中央支著張寬大的木桌，桌上攤著圖紙，旁堆著些奇形怪狀的鐵件，還有個半開的木盒，里頭露出截泛著銀光的細管。
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“新來的？”桌旁個穿藏青短褂的漢子轉過身，他頷下留著短須，手里捏著支筆，見兩人進來，指了指桌角，“把東西放這兒吧。剛前頭那撥說今晚的‘料’多了兩箱，就是你們這車？
秋本九泉回應道“是，路上車軸卡了下，耽誤了些時候。”
“倒也無妨。”那漢子擺擺手，竟沒多問，只拿起桌上個竹牌往秋本九泉手里塞，“拿著這個，等下卸完貨去東角屋領簽，好回稟上頭。”他目光掃過兩人手里的木盒，又道，“這里頭是‘銀管’吧？輕著放，昨兒碎了一根，寒川大人臉都黑了。”
中藤月上緣忙應著，跟秋本九泉把木盒小心擱在桌角。
秋本九泉眼角余光飛快掃過四周，見屋角還有道掛著布簾的小門，簾後似有微光晃動，隱約還能听見一些粘稠的聲音，還能聞到一股濃重的血腥味。
他攥了攥手里的竹牌，壓著聲問“大人，這些‘料’需不需要現下開箱驗？”
“不必，”漢子擺擺手，正低頭在圖紙上劃著什麼，“寒川大人在里間忙，你們把東西放好就去領簽，別在這兒礙眼。”
秋本九泉與中藤月上緣交換了個眼色，依言退到一旁，假意整理木盒上的棉絮，目光卻悄悄往那布簾門探去。
過了一會兒，寒川冷司終于從里面走了出來——只見他穿著一身白色的防護服，身上盡被血液浸染，卻又若無其事地與領頭漢子進行核對交談。
“寒川大人，這里是今天的貨，你核對一下。”漢子拿出一張清單遞過去。
寒川冷司取下面罩，仔細地看了看，隨後點頭道:“嗯，很好，你們今晚就在這里過一夜吧，我讓人給你們安排一下住處，你們算是為數不多靠譜一些的了。”
漢子听了大喜而笑:“哈哈哈，您過獎了。”
秋本九泉見寒川冷司心情正好，趁那藏青短褂的漢子轉身整理清單的空當，上前一步，故意壓低聲音，語氣里摻了幾分恰到好處的敬畏“寒川大人，小人斗膽問句——曾經在外頭就听人說，您這兒在做極厲害的‘活兒’，能讓尋常人脫胎換骨的那種？”
他眼角余光瞥見寒川冷司眉峰微挑，又趕緊補了句，“小人沒別的意思，就是……就是從沒見過這等能改易皮肉的本事，心里頭好奇，若能得大人允準，讓小人遠遠瞧一眼您的‘手筆’，也算是開了眼界了。”
中藤月上緣極力控制著難以置信神情看向如今佯裝的秋本九泉:他這是……怎麼了？跟誰學的？
隨後他也連忙跟著點頭，學著秋本九泉的樣子垂著眼“是啊大人，我們兄弟倆趕車走南闖北，也沒見過什麼世面，听說您這的‘成果’，算得是天下獨一份的‘藝術’，若能沾光看一眼，回去都能跟人念叨半輩子。”
秋本九泉心中很是滿意中藤月上緣的說法。
“藝術？”這兩個字像是戳中了寒川冷司的癢處，他原本染著血的臉上竟漾開層興奮的紅，方才核對清單時的淡漠一掃而空，抬手拍了拍中藤月上緣的肩，力道重得讓人心頭一沉，
“你倒有幾分眼力。尋常人只當這是醫術、是邪術，也就你懂——這可不是粗笨的活兒，是把血肉當筆墨、把筋骨當畫布的藝術！”
他轉過身，目光掃過布簾後的微光，又看向兩人，眼里的狂熱幾乎要溢出來“你們想看看？也好！多少蠢貨看不懂，你們既識貨，便讓你們瞧瞧我的‘藏品’！”
藏青短褂的漢子聞言愣了愣，剛要開口勸阻，卻被寒川冷司一眼瞪了回去“慌什麼？讓他們看看，也讓他們知道，跟著我做事，是在見證什麼了不得的東西！”
他說著，竟親自朝布簾門走去，回頭朝兩人揚了揚下巴，“跟我來！別踫任何東西，弄壞了我的‘作品’，你們十條命也賠不起！”
秋本九泉與中藤月上緣對視一眼，都從對方眼里看到了暗喜，連忙應著“是”，亦步亦趨地跟了上去。
布簾被寒川冷司一把掀開，里頭的景象瞬間撞進眼里——比外間更寬敞的石室里，靠牆擺著數個玻璃罐，罐里浸著泛著青黑的肢體，有的指尖還嵌著尖利的黑爪；石室中央的鐵架上，掛著張剝下的人皮，皮上覆著層細密的黑毛，邊緣處還凝著暗紅的血痂。
濃重的血腥味混著福爾馬林的刺鼻氣味撲面而來，中藤月上緣指尖攥得發白，卻硬是沒敢皺眉。
寒川冷司卻渾然不覺，伸手敲了敲最中間的玻璃罐，罐里泡著顆頭顱，眼窩深陷，瞳孔縮成豎縫，正是先前那被注射了病毒的男子。
“瞧瞧這肌理，”寒川冷司的聲音帶著病態的痴迷，“尋常武者練十年也練不出這般爪力，我只消一針，就讓他成了更完美的‘造物’——這不是藝術是什麼？”他轉頭看向兩人，期待地等著夸贊，眼里的光亮得嚇人。
秋本九泉壓下喉間的腥甜，故意裝作被震撼到的樣子，聲音發顫“大人真乃神人！這、這皮肉竟能變得這般有力量，簡直是神跡！”
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“神跡算什麼！”寒川冷司被他哄得愈發興奮，竟拉起秋本九泉的手腕往石室深處走，“帶你看更好的！我新成的一具‘狡魔’，皮毛比狐子還滑，爪尖能劃開鐵甲，這才是我最得意的作品！”
“你們知道嗎？現在我所正在研究的病毒便是可以改變全人類的完美藝術！”寒川冷司攤開雙手仰天大笑，“哈哈哈！而我將成為新世界的神只！”
他笑了半天才察覺到自己的失態，努力平復了一下自己的情緒，嘴角卻是壓不住的詭笑:“抱歉，稍微有點得意忘形了呢。”
“病毒？什麼病毒？”秋本九泉莫名警覺起來。
寒川冷司猛地轉頭看他，眼里的狂熱還沒褪盡，卻多了絲警惕，像被觸踫了逆鱗的獸。他盯著秋本九泉的臉看了半晌，見對方眼里只有“懵懂”和“敬畏”，才嗤笑一聲，松開攥著他手腕的手，轉身往石室最里側走去。
“問這麼多做什麼？”他聲音里帶著倨傲，卻又忍不住炫耀，“說了你們也未必懂——這叫‘超級櫻腐病毒’，是我從百年前的櫻樹腐土里提煉出的毒株，再摻了魔種血髓改良的。”
他指了指角落里一個鐵籠，籠里蓋著黑布，隱約能看到布下有東西在蠕動，“瞧見沒？里頭就是剛感染沒多久的，再過兩個時辰，就能蛻成新魔種。”
“將人，變成魔種？”秋本九泉忽地想起了什麼。
“哈哈哈！不可思議對吧？沒錯！這就是它的偉大之處！”寒川冷司興奮道，“我已經就這樣打算好了！將破壞基因植入要降臨在其他敵國的病毒體內，讓那些被感染的人過幾天自己腐爛死亡，而對于能用于我國內的實驗體，就給他們注射沒有攜帶破壞基因的，讓他們成為我最強力的戰斗力！真是奇怪啊，我為什麼要跟你們說這些？哈哈哈！不重要了，我的藝術不需要隱藏！”
秋本九泉心底一沉:一路走來遇到的那些突然變成魔種的人難道就是這種病毒造成的？
他突然抬起頭道:“大人，這些真是太神奇了，不過我們現在還是需要回去休息了。”
寒川冷司被他這聲打斷，臉上的狂熱淡了些，掃了眼窗外漏進來的微光——想來天快亮了，便揮了揮手“也行，反正往後有的是機會讓你們見識。”
他指了指石室門口，“跟著你們的領頭去東角屋，別亂走，明早辰時來這兒集合，我有新的任務安排給你們。”
“是。”秋本九泉忙應著，拉了把還在盯著鐵籠發怔的中藤月上緣，兩人快步退出了石室。
剛走到外間，就見那藏青短褂的漢子正等著，見他們出來，沒好氣道“寒川大人的‘藏品’也看完了？跟我來吧，東角屋簡陋，湊合一晚。”
兩人跟著他往甬道另一頭走，路過先前放木盒的大屋時，秋本九泉眼角余光瞥見桌上的圖紙——上頭畫著些扭曲的人體線條，旁標注著“病毒潛伏期一到兩天不等”“魔化體維持增長至七日”的字樣，心下愈發沉得厲害。
東角屋果然簡陋，就兩張鋪著稻草的石床，牆角堆著些干柴。
漢子放下個裝著糙米餅的陶碗，“砰”地帶上門，還從外頭落了鎖“夜里老實待著，听見沒？”
腳步聲漸遠，中藤月上緣才猛地一拳砸在石牆上，指節撞得生疼“魔種！他竟真把人改成那鬼東西！”
秋本九泉摸了摸腰間的“櫻落願月”道:“等外面靜了我們就開始行動。”
“行動？”中藤月上緣疑惑地看向他。
“如今有另外一件重要的事需要我去做。”秋本九泉鄭重道，“你去找人，我要收集情報。”
中藤月上緣听後有些不滿道:“救人不如你服侍那個人重要？”
“不。”秋本九泉抬起手中櫻刀，眼中帶著堅決，“我要守護這份世界的和平。”
中藤月上緣嘴角搐了搐，輕哼一聲:“無聊的家伙。”
石窗外的壁燈晃著昏黃的光，映得兩人臉上的決絕與沉凝交錯——夜還未盡，這場與煉獄的對峙，才剛要開始。
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