沒有慶功宴，沒有焦急的等待。
考完試的第二天，所有學子，便已經回到了課堂。
他們脫下了趕考的儒袍，換上了便于活動的短衫。上午，有的學生學習的，不再是四書五經，而是一門全新的課程——《城市公共衛生與防疫》。
講台之上，一名從太醫院請來的老御醫，正結合著一幅巨大的京師水道圖，講解著瘟疫的傳播途徑，以及如何通過改善下水道、處理垃圾，來預防疾病。
台下的學子們，听得聚精會神，不時在手中的筆記本上，記錄著要點。他們的問題，也千奇百怪。
“先生，您說這病菌，肉眼不可見，那我們如何得知它的存在？”
“先生，按照您所說的原理，是否意味著，只要我們能將所有人的排泄物，進行高溫處理，就能有效切斷大部分瘟疫的傳播？”
下午，一些學生則是在學校的實踐工坊里，進行著課外活動。
有的，在學習如何使用新式的水泥，去制作更堅固的管道模型。有的，則是在化學實驗室里，嘗試著用各種試劑，去分析不同水源的成分差異。
對于他們而言，科舉考試，只是他們人生中的一次檢驗，而不是終點。林塵為他們打開的那扇通往更廣闊世界的大門，讓他們明白，真正的學問，在書本之外，在天地之間。
皇宮，文華殿。
這里被臨時闢為閱卷場，殿門緊閉，四周由禁軍三步一崗，五步一哨，戒備森嚴，連一只蒼蠅都飛不進去。
殿內，數十名從翰林院精心挑選出來的庶吉士和編修們，正襟危坐，神情肅穆。他們面前，是堆積如山的試卷。
為了保證公平，所有試卷都經過了密封和謄錄。閱卷官看不到考生的任何信息，只能根據文章的優劣，來評定等級。
整個大殿，安靜得只剩下翻閱紙張的“沙沙”聲。
批改過程，緊張而又高效。一篇篇文章，在這些大奉最頂尖的文人手中流轉，或被圈點贊賞，或被朱筆批閱，最終，化為一個代表著等級的符號。
三日後，所有試卷全部批改完畢。
一份份匯總好的名單，被整理成冊，由專人封存，送往內閣，等待著皇帝的最後審定。
太極殿旁的內閣值房內。
朱照國、陳文輝，以及吏部尚書王奎，正圍坐在一起，討論著來年的官員調動和京察事宜。
“……天鼎四年，朝廷清理了一大批尸位素餐的冗官，從地方到六部，至今仍有不少官職空缺。這對朝廷的運轉，始終是個隱患。”吏部尚書王奎，撫著自己的胡須，面帶憂色地說道。
他是掌管天下官員升遷調補的大管家，對此感觸最深。
陳文輝，呷了一口茶，緩緩開口︰“王大人不必過于擔憂。正因如此，陛下此次才會同意擴招。只要有源源不斷的新鮮血液補充進來，這朝廷，才能活起來。”
朱照國點了點頭，沉聲道︰“陳大人所言極是。不過，老夫倒是覺得，除了數量，‘質量’才是關鍵。希望此次春闈，能多出幾個像威國公那樣的，能吏、干吏，而非只會引經據典的腐儒。”
就在這時，一名司禮監的小太監，捧著一個密封的黃楊木匣子，快步走了進來。
“奴婢，叩見三位大人。”
“何事？”
“回閣老，春闈一甲、二甲的擬定名單，已經出來了。陛下有旨，請三位閣老先行過目，並統計各方數據。”小太監將木匣高高舉起。
三人對視一眼，都從對方的眼神中，看到了一絲凝重。
陳文輝接過木匣，打開鎖扣，從里面取出厚厚一疊名冊。他翻開第一頁，只是掃了一眼，便“咦”了一聲，臉上露出些許吃驚之色。
“今年的二甲，竟然取了足足二百人之多？”
王奎聞言，湊了過去，看了一眼︰“朝廷如今正是用人之際。陛下特意下旨，但凡文章尚可，皆可酌情錄入二甲，只是，兩百多人的確有些多。”
話音剛落，門外傳來一陣腳步聲，隨即便有太監高聲通傳︰“陛下駕到——”
三人連忙起身，躬身行禮︰“臣等，恭迎陛下。”
天鼎帝任天鼎身穿一身明黃色的常服，龍行虎步地走了進來，他擺了擺手，笑道︰“三位愛卿免禮，都坐。”
待眾人落座，任天鼎的目光，便落在了桌案上的那個黃楊木匣子上。
他明知故問地笑道︰“看來，是春闈的名單出來了？朕來得早，不如來得巧啊。”
吏部尚書王奎立刻起身，恭敬地回道︰“回陛下，正是。臣等正準備統計，陛下便駕臨了。”
任天鼎心情頗好，他隨意地靠在椅背上，帶著幾分考校的意味問道︰“那依你們看，此次科舉，林塵那小子的京師大學堂，能有多少人上榜啊？別給朕丟人現眼就好。”
這話雖說得輕松，但在場的都是人精，誰听不出陛下話語中的那份期待。
王奎沉吟片刻，謹慎地回答︰“回陛下，京師大學堂畢竟成立時日尚短，底蘊淺薄。依臣愚見，能有十數人上榜，便已是驚世駭俗之舉，足以證明威國公教導有方了。”
朱照國和陳文輝，也都點頭附和，顯然，這已經是他們能想到的，最大膽，也最合理的猜測了。
“十幾個？”任天鼎聞言，不置可否地笑了笑，然後對王奎道，“王愛卿，別猜了。你現在就給朕統計一下。朕倒是很好奇，林塵這小子，究竟能給朕一個多大的驚喜。”
“遵旨。”
王奎不敢怠慢，立刻拿起名冊，又取來一份早就備好的，所有考生的名籍對照表。朱照國與陳文輝，也湊了過去，幫忙復核。
值房內，瞬間安靜了下來，只剩下紙張翻動的聲音，和王奎偶爾發出的，數數的低語聲。
時間，一點一滴地過去。
王奎的表情，從一開始的平靜，慢慢變得驚訝，再到後來，他的手，甚至開始微微有些顫抖。
“這……這不可能……”他喃喃自語，仿佛看到了什麼難以置信的事情。
“怎麼了？”任天鼎敏銳地察覺到了他的失態。