“你來了。”老人沒有回頭，聲音卻溫和如水。
張煬微微一怔，隨即走過去，在他身旁坐下。
夜風輕拂，星光寂寥，良久，老人才緩緩開口︰“我老嘍……前些日子下山換藥，途中氣血翻涌，半邊身子麻了半天，老毛病又犯了。”
張煬心中一緊，轉頭望向他，只見月光灑落在老人枯瘦的側臉上，映出歲月斑駁的痕跡，那是風霜刻下的滄桑，不是尋常藥石能治的沉疾。
“可有大礙？”他低聲問道。
老人卻只是搖頭一笑，語氣平靜如常︰“這副老骨頭，多活一日，便是賺一日。死，倒也不怕。”
他頓了頓，眼中閃過些沉思與柔意︰“這半年，我都看在眼里。你嘴上不說，可心里是真心對那孩子好的。教他拳法，教他呼吸吐納……我這糟老頭子雖不懂仙家之術，卻也看得出，那些不是凡人所傳。”
“你有本事。”他說著，轉頭看向張煬，目光罕見地鋒利，“你如今能停在這破廟里，十有八九是傷未痊愈。日後傷好了，定然會離去。老朽不問你是誰，也不問你從哪兒來。”
“但——”他語氣忽然低沉，“老朽只求你一件事。”
張煬心頭微動，肅然道︰“石老請講。”
老人靜默片刻，眼中竟浮起一絲紅意︰“石頭……那孩子算是我半個孫兒了。我這一生，無妻無兒，行將就木，原也沒什麼遺憾……可一想到自己走後，他便孤零零一個人困死在這山林之間，心里便不安生。”
他嘆息一聲，眼中卻閃過一抹希冀之光︰
“如今看來，這孩子命中有貴人，你，便是他的機緣。”
說罷，他顫顫巍巍地站起身來，朝張煬深深一躬，腰脊低垂，幾乎要貼到膝頭。
“老朽懇求你……將來若你離開，可否帶他一道？哪怕做奴做僕，只要能活著，只要能走出這山林，便勝過困死于此。”
張煬怔住了。
那彎下的背影，那蒼老卻堅定的姿態，像極了他記憶深處的某一夜。
血火交織，父母以命庇護于他。他知道，那不是乞求，而是一個老人，傾盡余生只為托付他所愛之人的未來。
他沉默了片刻，終是起身，一手將老人扶起，語氣低緩卻無比堅定︰
“石老放心。石頭這孩子，對我有救命之恩，我怎會棄他不顧？只要他願意，我便帶他走。只要我還活著，便定護他周全。”
老人眼中泛起淚光，喃喃道︰“好……好……我就知道……我賭對了……”
夜風輕拂，老槐樹的枝影在地上映出斑駁婆娑，拉得老長老長。
就在這一刻，張煬與這位白發老者之間，悄然結下了一份無言的承諾。
他原本只為安心療傷，無意停留太久，可命運的線，卻一次又一次地將他與一個孩子緊緊牽系。
或許，這便是所謂的——緣起。
小破廟的時光悄然流轉，轉眼已是一年有余。
這一年里，破廟內外悄無聲息地發生著變化。
最讓張煬心頭沉痛的，便是那位曾靜坐灶前、為他與石頭熬藥煮粥的老人，終究在一個風雪交加的夜晚，走到了生命的盡頭。
那一夜，石頭跪在廟中，哭得撕心裂肺；而張煬則沉默無言，親手為老人收斂遺體，于廟後山坡立下一座簡陋卻莊嚴的墳冢。
石老臨終時，緊緊握著張煬的手，聲音沙啞而虛弱︰“石頭這孩子……從小無爹無娘，也無親無靠，如今他只剩你了……”
他望著張煬，那目光依舊誠懇堅定，仿佛在將此生僅剩的期望托付于他人︰“你若要走，他便跟你走。他不怕吃苦……你莫要丟下他。”
張煬沉默良久，終是鄭重點頭︰“我答應你。”
石老聞言，似終于放下了心頭最後的牽掛，唇角浮現一絲釋然的笑意，緩緩閉目，安然而逝。
自那日起，石頭變得越發沉穩寡言。他不再頑皮吵鬧，而是一日又一日地練拳、淬體、打坐，眼中多了幾分執拗與堅定。
張煬如往常般教他打熬根骨，傳他吐納法門，調動血氣，錘煉意志。
兩人晨練于霧靄之間，夜修于山林深處，風雨無阻，寒暑不輟。
時光如白駒過隙，又悄然溜走了整整兩年。
這一日，破廟之外霞光灑落，山風微拂。張煬席地而坐，周身肌肉微微鼓蕩，筋骨之間隱有雷鳴轟響之音，體內六十余處穴竅早已貫通，血氣奔涌如潮，宛若洪濤洶涌，隱隱已有返肉身結丹之勢。
然而，每當他嘗試調動體內靈力，那道盤踞于丹田的元魔禁靈鏈，便如深淵中的惡蛟，將所有靈力死死鎖住。他的靈力依舊無法流轉，術法也無從施展，仿佛被天地隔絕在外。
更令他煩悶的是，儲物袋與洞天至今無法開啟，導致他肉身恢復遲緩，許多寶物亦難以取用，連子言與瓏兒也困于洞天，至今無法放出。
他睜開眼，目光平靜如水，卻掩不住眼底的一抹陰霾。
“還是不行……”
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他低語，握緊拳頭，掌心雷紋浮現——那是《周天煉體訣》修至極致的征兆。然而肉身再強，只要這禁靈鏈尚存，他便無法真正重返修行巔峰。
正當他沉思之際，一個瘦削卻穩健的身影出現在廟門前。
“杜大哥。”石頭走了進來，衣衫雖舊卻干淨整齊，眉宇間早已褪去稚氣，那眼神清澈堅定，赫然已有幾分少年英氣。
“我剛剛試了下拳腳，山那邊的野狼巢已經被我清掃干淨了。”
張煬點了點頭，淡淡道︰“歇息片刻，再去外圍采些骨血草回來。記住，不許深入，更不可逞強。”
“明白！”
石頭答應得干脆利落，轉身離去前不忘背上竹籃，攜上短柄刀，步伐輕盈穩健，竟隱隱已有幾分修者風範。
張煬望著他的背影，心中微微一動。
三年寒暑，石頭早已築下堅實的基礎。體魄健壯，神識清明。張煬平日里偶爾也教授他些許簡易的練氣法門，但不知為何，石頭始終無法引氣入體——明明他曾察覺其體內有靈氣微動之跡。
張煬有些困惑但又因無法探查只得微聲嘆息。
三年苦修，終究走到了盡頭。
這一日清晨，山霧彌漫，薄霧繚繞在破廟前的老樹枝頭，露珠滴落，晶瑩如淚。張煬披上粗布灰袍，將萬象劍收入木匣，背于身後，又取起早已打磨光滑的木杖。隨後他伸手，輕輕拍了拍石頭的肩膀。
“走吧，是時候離開這里了。”
石頭早已按捺不住，聞言立刻興奮地“唔”了一聲，提起背簍，腳步輕快地緊跟在張煬身後。他眼中透著躍動的光，仿佛整個世界都在向他敞開懷抱。
一路下山，張煬一邊行走，一邊緩緩道︰“等我們出了這山，你不能再叫‘石頭’了。你該有個名字。”
石頭撓了撓頭，咧嘴笑著說︰“杜大哥，那你幫我取一個吧。”
張煬低頭看著他，眼神柔和，略一沉思，緩緩說道︰“你姓石，又是一塊未雕之璞玉……那便叫‘石中玉’吧。”
石頭雖听得迷迷糊糊，卻覺得這個名字听起來十分了不起，連連點頭，滿臉喜悅。
兩人繼續前行，一路翻山越嶺，穿過密林幽谷，踏過草坡荒丘，七日未歇。林中野獸嘶吼，鳥鳴回蕩，天地間唯有風聲與腳步聲相伴。直到第七日傍晚，夕陽如血，他們終于在一片山坡之巔，遠遠望見那座巍峨雄城，輪廓如山般橫亙于地平線上。
“昭平城到了。”張煬低聲開口。
昭平城，東洲西南一隅的中型城池。城牆高聳如嶺，通體由青灰石砌成，莊嚴沉穩，望之如古獸盤踞。城門外，行人如織，有肩挑擔的農夫，也有趕路的商賈；更有身穿道袍的修士，靈器飛梭掠空，騎乘靈獸者呼嘯而過，靈光閃爍，五光十色。
石中玉看得目瞪口呆，像是第一次真正走入夢中世界。
“杜大哥！那人飛起來了！”
“哎呀！你看他手里有火球在轉！”
“快看快看，那匹馬有三個眼楮！”
張煬嘴角微揚，卻未多言，只淡淡道︰“別驚訝。修仙之地，今後你見得多了，便也不稀奇了。”
石中玉連連點頭，嘴里應著“嗯”，卻還是眼楮到處亂看，興奮得幾乎停不下腳步。他不停地問︰“那是靈獸嗎？那人是不是劍修？那個戴面紗的，是不是仙子？”
張煬有時點頭，有時搖頭，語氣淡然，而目光始終深沉。
相較于石中玉的好奇興奮，張煬神色始終如水。
但此刻，當他真正踏上這座城門前的大道，望著城中川流不息的修士與凡人，他心中卻泛起了一絲復雜的情緒。
這，是他自身封禁之後，第一次真正踏入修士之地。
他能清晰地感受到，這座城池四方皆布有靈陣，那些禁制若隱若現，藏于虛空之中，仿佛蛛網一般將整座城牢牢籠罩。而守門的幾名修士，雖僅是築基境界，卻眼神如炬，警惕地掃視每一個進出之人，絲毫不容疏漏。
張煬更察覺到，城中靈氣遠比山野之間濃郁得多，甚至地脈深處隱隱有一縷靈脈之氣游動的痕跡。這座昭平城，顯然並非凡俗王朝所建，而是一座真正受修士勢力庇護的修行城市。
“我們先進城。”張煬語氣平淡，眼神沉靜如潭水。
石頭滿臉新奇地點頭。
兩人隨人流緩緩前行，繳納了入城費，踏入城門。街道寬敞整潔，青石鋪就，道旁酒樓茶肆、法器鋪、靈藥閣林立，熙熙攘攘間卻井然有序。修士與凡人並肩而行，靈光偶現，卻無人驚呼，仿佛早已司空見慣。
巷中有孩童嬉戲打鬧，街角有修士開壇講法，甚至還有一位身穿藍衣的道門弟子，在路邊設攤，教導靜心吐納之法，只收靈石或低階靈草為酬。
張煬于街市中穿行，行止自然，卻不著痕跡地避開了幾個暗中探查的目光。他雖被封靈力，無法調動術法，但神識未斷，肉身之感更是遠勝常人，舉步之間自有沉穩內斂之意。
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“昭平城，不過東洲邊陲一隅，便已如此繁華……若是東洲腹地的大商會、宗門城池，又該是何等盛況？”
張煬心中暗自權衡。
而身旁的石頭，卻早被眼前繁華所吸引。他蹲在街邊，目不轉楮地看著一攤主施展“御火煮茶”——赤焰如蛇，繞壺而舞，水汽升騰，茶香四溢，周圍擠滿了圍觀的行人。
“張大哥！這個好厲害！我以後能不能也學會？”石頭雙眼放光，語氣中滿是興奮與向往。
張煬搖了搖頭，輕輕拍了拍他後腦勺，笑著說道︰“先把你的煉體法門扎實修好，再想這些也不遲。”
“哦。”石頭咧嘴一笑，撓撓頭，立刻又屁顛顛地跟了上來。
夕陽西斜，金輝灑落在街道青石上，映出斑駁光影。
張煬行走在熱鬧的街市中，面色平和，眼底卻藏著一抹深沉的憂慮——這一趟，不只是為了替石頭尋煉體靈藥，更是他踏足東洲，尋求解開元魔禁靈鏈的第一步。
昭平城西角，有一片低矮雜亂的建築群，喚作“落塵坊”。
這里沒有丹樓寶閣的金玉輝煌，也無高門大派的仙鶴盤旋，唯有殘牆斑駁、石道蜿蜒，是散修與低階修士最常出沒之地。晝時寂靜，暮後喧囂。每逢酉時，坊中空地便會自發匯聚成一處“散修集會”，販賣交換、斗法賭斗、擺攤設陣，應有盡有，偶爾更有奇珍流通、稀世靈材現世，引來諸修爭搶。
傍晚時分，夕陽殘光灑落在坊市的瓦頂上，張煬帶著石頭步入集會，悄然混跡人群之間，目光沉穩如淵。
石頭初入此境，好奇得如同小猴，一雙眼楮左顧右盼，興奮不已︰“杜大哥，那邊攤上放的好像是獸牙，還有會發光的珠子誒！”
張煬目光微轉，淡然道︰“那是二階妖獸遺骸和夜明珠，外行看熱鬧，內行看門道。真正值錢的，是集會深處那些不開口的老修。”
語氣輕淡，話聲不大，卻自帶一股篤定從容。
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