院落中重歸安靜，夜風徐來，拂動亭閣間垂落的藤蔓，靈泉潺潺，靈氣氤氳，幽香微漾，令人心神清寧。然而張煬的目光卻落在遠方黑夜之中，眼神深沉，眉頭微鎖。褚復離去前神情一閃而過的凝重，仍在他心頭揮之不去。
約莫一個時辰後，夜色愈發濃重，山間靈禽偶爾啼鳴。忽然，一陣急促的腳步聲由遠及近，驚起樹上數只靈鳥。張煬神識一動，隨即起身，目光一凝。
只見褚復快步踏入小院，神色陰沉，眉頭緊皺，整個人籠罩在一股低壓中。他行至亭中，重重坐在石凳上，片刻未語，只是長長吐出一口氣。
張煬不敢怠慢，走上前去，低聲問道︰“褚道友，可是商會那邊出了什麼意外？”
褚復抬起眼，看了他一眼，眸中沉色未退，過了片刻才開口，聲音低沉如夜風中的低語︰
“道友，恐怕……短時間內，你是回不了人族那邊去了。”
張煬心頭一震，瞳孔驟縮，語氣中透出一絲未明的急迫︰“這是為何？難道是商會出了什麼大事？”
褚復緩緩抬頭，神色沉凝，目光中多了幾分壓抑︰“近日，在夫諸族與人族交界的邊境地帶，接連發生十余起劫修殺人、掠貨事件。消息剛剛傳回聖山，但從目前情形看，事情恐怕遠比表面復雜得多。明日一早，這一消息勢必傳遍整個聖山城。屆時，各大商會恐怕會立即中止商隊運行，以免誤入險境。”
張煬聞言，臉色微變，眼中浮現一絲震驚︰“竟有如此惡行？往日可曾發生過類似之事？究竟是誰敢這般無法無天？莫非他們便不懼同時得罪人族與夫諸族兩大勢力？”
褚復深吸一口氣，語氣愈發低沉︰“過去雖也有劫修劫道之事，但多為貪財之徒，掠財後便放人離去，從未如此肆虐。然而這一次，不僅貨物被洗劫一空，連隨行修士也盡數殞命，死狀極其慘烈——渾身精血盡失，血肉干枯，疑似是被生生抽盡渾身靈力一般。”
他頓了頓，眼神閃過一抹寒意︰“如此殘忍手段，除卻妖魔之外，實難想象還有誰能施展。而幕後之人，至今仍查無所蹤。”
張煬眉頭緊蹙，心中泛起層層漣漪︰“妖魔？據我所知，早在數千年前，妖魔之修便被人族與百族聯盟聯手剿滅，雖未徹底斬盡根除，卻也早已衰敗凋零，不足為患。如今……竟還有卷土重來之勢？”
褚復微微頷首，語氣愈發沉重︰“你說得不錯，自上古那場浩劫之後，妖魔之修幾近絕跡。然而此番種種征兆，恰恰令人懷疑，那群潛藏在黑暗中的鼠輩，或許正在醞釀著新的風暴。”
張煬目光微眯，神情凝重，沉吟片刻後低聲問道︰“貴族對此，可已有應對之策？”
褚復聞言，苦笑著搖了搖頭︰“道友未免高看老夫了。老夫不過區區結丹小修，哪能知曉這等深層機密？不過嘛——”
他話音未落，張煬已迫不及待地追問道︰“褚道友但請直言！”
褚復沉吟片刻，終是緩緩開口︰“在這天衍大陸之上，除卻聯盟之中羽神族的‘天羽閣’，夫諸族的‘寶靈閣’，木精族的‘木方閣’，以及白 族的‘穹蒼閣’這四大聯盟商會之外，還有你們人族的十大商會。這四閣十會，共同掌控著天衍大陸上六七成的修行資源與財富命脈，權勢滔天，網布百族。尤其是人族那十大會商，其底蘊之深、勢力之強，甚至遠勝于四大寶閣，非是尋常修士可以想象。”
張煬聞言，不禁露出訝色，遲疑地問道︰“褚道友此話……可有深意？道友莫笑，陳某自幼苦修，對于外界權勢所知甚少。陳家亦不過人族中一個不起眼的小族，鮮與那等龐然巨擘有所交集。道友所言之事，莫非與此次妖魔之亂……有關？”
褚復聞言，笑意浮現，卻帶著幾分意味深長的深意︰“陳道友刻苦修行，老夫早有耳聞，自是佩服非常。不過老夫要說的並非只是眼前這場亂象，而是……你們人族看似強盛繁榮，其實暗流洶涌，隱患重重，而這些隱患，正是滋生妖魔之修的土壤所在。”
“隱患？”張煬微微蹙眉，眉宇間多了幾分疑惑，“道友所指為何？陳某一時竟難以明悟。”
褚復未作正面回答，反倒抬手輕拍了拍張煬的肩膀，神情轉為鄭重︰“這些年道友在羽神城游歷，想必對那些依附于羽神族的各族境況有所見聞。依你之見，那些小族活得如何？”
張煬沉思片刻，才緩緩道來︰“若是族中尚有元嬰真君坐鎮者，尚能穩固根基，若族中有數位結丹修士坐鎮則是勉強安身立命；即便僅有結丹修士，如晶族一類，也能苟延殘喘，維系族運。但若如赤狐族、靈貓族那般，僅余築基修士坐鎮，境況便極為艱難，朝不保夕，族滅之危，隨時可能降臨。”
他說到此處，忽而停頓，眼神中多了幾分思索︰“……不知褚道友提及此事，究竟意欲何為？”
褚復嘆了口氣，目光遙遠，眼中浮現出一抹深深的惋惜︰“道友所言極是。羽神城的情形，其實在其他九大部族的領地亦大同小異。自那場上古大戰之後，聯盟之中除了十大族群外其他的族群便日趨衰敗。昔日輝煌顯赫、天賦神通驚人的族群，有的如今非但失去了昔年的榮光，有的早已如風中殘燭，隨歷史長河悄然湮滅，連名諱也不復有人記得。”
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他說到此處，語調略顯低沉，似在追憶什麼︰“雖然聯盟曾嘗試諸般手段，譬如施下血脈印記以凝聚各個族群之心，設立護族靈衛駐守邊陲，以圖保全那些小族根基，然皆收效甚微。終究難擋大勢之衰，猶如枯木欲春，回天乏力。”
張煬聞言，神情一動，心中生出幾分疑惑，開口問道︰“那我人族……如今又是何種境況？”
褚復聞言，露出一抹意味復雜的笑意，緩緩說道︰“人族自上古之戰後，確實愈發強盛。宗門林立，術法昌明，疆土擴張，聲勢蓋過百族，連我夫諸族也不得不顧忌三分。但道友可知，這種強盛……實則潛藏著更大的危機。”
張煬聞言，眉頭微皺，語氣中帶著一絲不解︰“既然我人族日益昌盛，為何道友卻言隱患深重？更言我人族反成了妖魔之修的溫床？此話未免太過驚人，究竟有何緣由？”
褚復輕嘆一聲，搖了搖頭，神情愈發凝重。他伸手在虛空中一拂，靈光涌動之間，一幅廣袤的光影地圖在半空鋪展開來，山川河海、州域疆界盡皆顯現。
他指向其中九處靈光閃耀的州域重地，語氣低沉卻鏗鏘︰“你可知，人族如今所據的九州之地，表面上皆歸大�@食 誠劍 歡 渲幸 櫧納睢＞胖 誄 辭刂藎 磧卸 鬧詈罟 植及酥藎 獍酥菝 逕瞎樗炒 食 翟蛐甕 諫璋樟恕！ br />
“這八州之中每州設有三大諸侯國，其下又劃分數十郡國。但這些諸侯郡國背後都有勢力支持，他們只是明面上執掌凡俗事務，根本無力真正掌控一地之權。”
“而真正統御天下的，唯有大�@食 Ｋ 浣鼉萸刂 揮紓 雌窘璧自躺詈瘛⑶空呷繚啤 衛握瓶刈瘧局菟 寫笮 攣瘛！ br />
褚復稍作停頓，端起茶盞輕啜一口，茶香氤氳中，似在理清思緒。旋即，他抬手指向那幅靈光地圖語氣緩緩，卻字字沉穩︰
“雖說大�@食 染崆刂 惺啵 懦僕秤 胖藎 翟蚱渫持沃 Γ 魷耷刂 扯 選Ｆ漵喟酥藎 繅馴桓鞣絞屏Ω罹莘種危 騫楦劍 翟蚋饜釁涫恰５ 羌幢閎鞜耍 食 氖盜υ諶俗逯 幸彩親釙康模 揮心囊環醬笫屏Ω夜 揮氪 食 嬲 妗！ br />
他語氣一頓，指尖靈光游走，劃出三州之形︰“秦州正北，為幽州；東北為遼州；西北則是涼州。這三州，皆為人族抵御妖族侵擾之第一道屏障。每一州之中，都匯聚著一方修道體系的極致。”
“先說幽州，自上古以來，便是劍修的天下。‘天玄劍宗’雄踞幽州腹地，此宗之下，諸多以劍道為尊的宗派林立，如劍雨山、血劍宗等，無一不是以劍入道，殺伐果斷。”
“至于遼州，則是另一番景象。此州崇尚煉體之道，修士多修血肉之軀，崇信‘力可裂山岳，拳碎妖魂軀’的霸道理念。遼州之地，煉體門派星羅棋布，其中以玄元門與血煉宗最為鼎盛，堪稱兩大巨擘。不過這兩宗的煉體士又有細微區別分為︰以氣煉體與以血煉體。”
張煬听至此，心中微動，忍不住插言問道︰“以氣煉體？以血煉體？這兩者……究竟有何不同？”
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