“啪！”
一聲脆響，卡斯托利伯爵將手中的《赫爾德蘭之聲》重重拍在橡木辦公桌上，震得桌上的墨水瓶微微一顫，幾滴黑色的墨汁濺到了攤開的軍事地圖上，模糊了“帕多瓦”幾個字。
他站在窗前，背對著軍事統帥阿爾文，猩紅披風的下擺垂落在地，繡著家族紋章的銀扣在燭光下泛著冷光。
“他波斯高不是說把帕多瓦圍得滴水不漏嗎？”
卡斯托利的聲音低沉而憤怒，像是從胸腔深處擠出來的。
“你看看！現在這個叫閔采爾的叛軍頭目，居然能大搖大擺去赫爾明根參加宴會！”
阿爾文站在他對面，灰白的絡腮胡被燭火映得發亮。
他低頭瞥了一眼報紙，大標題赫然映入眼簾
《閔采爾——深受尤達人民愛戴的領袖！》
阿爾文的喉結滾動了一下，他當然知道閔采爾是誰，那個出身于神職人員的農民領袖，幾個月前在帕多瓦地區揭竿而起，號召農民反抗貴族壓迫。
起初帝國軍方並未將他放在眼里，認為不過是一個跳梁小丑，然而這個閔采爾卻展現出了驚人的組織能力和演說才華，短短數月就聚集了上萬追隨者，甚至攻佔了幾個小鎮。
“這個消息確定是真的嗎？”阿爾文低聲問道，聲音里帶著一絲不安。
“雷吉納里伯爵在赫爾明根當外交官的兒子已經確認了！”
卡斯托利猛地轉身，看向阿爾文。
“當天，閔采爾還召集了居住在赫爾明根的各國人士，開了個什麼招待會，公開抨擊我們尤達的貴族和官員，說他們‘非人道、非正義’！”
“別說赫爾德蘭，我估計米特蘭在溫達姆的那個老頭都知道了！”
“他……他還說了什麼？”
阿爾文小心翼翼地問。
“說什麼？”
卡斯托利冷笑一聲。
“他說征兵官克扣軍糧，把士兵的口糧二手高價賣給糧商！他說我們的貴族壓榨農民，把他們當牲口一樣使喚！”
他的聲音越來越高，手指狠狠地戳著報紙。
“他甚至說，帕多瓦的人民不是叛軍，而是我們這些人背叛了國家！”
阿爾文沉默了。
他知道，這件事比單純的軍事失敗更糟糕。軍事上的失利可以靠時間彌補，但聲譽一旦崩塌，就再也挽不回來了。
“事情已經發生了，既然如此，那就應該趕緊補救。”
卡斯托利深吸一口氣，努力平復情緒，
“你，作為軍事統帥，說說看，現在該怎麼辦？”
阿爾文抬起頭，眼中閃過一絲猶豫。
“最直接的法子，是立刻調集周邊總督的軍隊，再圍一次帕多瓦。”
他低聲說道。
“閔采爾既然敢去赫爾明根，現如今城內恐怕沒有一個有威望的人坐鎮。”
“再圍？”
卡斯托利冷笑。
“上次圍了三個月，國庫掏空了六萬金幣！你告訴我，這次的錢從哪兒來？糧食從哪兒來？”
他猛地抓起桌上的賬簿，狠狠摔在阿爾文面前。
“自由民早就跑到自由城市了，農奴逃亡率比去年翻了三倍！你讓我強征？是想讓帕多瓦的城牆還沒被攻破，咱們先吃不上飯了？”
阿爾文低下頭，沒敢反駁。
他當然知道這些數字。自從波斯高接手圍城以來，尤達的國庫幾乎被掏空，而帕多瓦的叛軍卻越活越精神。
更糟的是，尤達的貴族們不願意再出錢出糧，自由城市也在觀望，甚至暗中資助叛軍。
“……那你說怎麼辦？”
卡斯托利的聲音低沉下來，帶著一絲疲憊。
阿爾文沉默了一會兒，最終低聲道
“……再圍一次，至少能拖住閔采爾。”
“拖？”
卡斯托利嗤笑一聲。
“拖到什麼時候？拖到米特蘭的軍隊反攻？拖到赫爾德蘭的徹底控制尤達內部？”
他猛地坐回椅子上，揉了揉太陽穴，仿佛想要將這些煩人的問題從腦海中驅散。
“我真是受夠了！”
辦公室陷入死寂。
燭火 啪作響，融化的雪水從窗欞滴落，在石磚上砸出小小的水坑。
阿爾文站在原地，不敢動彈，他知道，卡斯托利現在的心情差到了極點，不僅僅是因為閔采爾，更因為整個尤達的局勢已經到了崩潰的邊緣。
“……去把雷吉納里伯爵請過來。”
半晌，卡斯托利終于開口，聲音低沉而疲憊。
“解鈴還須系鈴人，不說剿滅這幫叛軍了，要處理這件事，就得先跟幕後支持閔采爾的約翰談一下。”
阿爾文抬頭
“您是說……單獨溝通？”
“不然呢？”
卡斯托利揉了揉發脹的太陽穴。
“難道要我親自寫信給閔采爾？還是讓波斯高帶著降書去赫爾明根？”
他無奈地嘆了口氣。
“赫爾德蘭那邊對此事大加宣傳，無非是想拿閔采爾當籌碼。雷吉納里和那邊的人熟。讓他從中牽線，總比我們現在什麼都不做強。”
這件事情就先告一段落了，卡斯托利正準備去休息一下，年齡大了後，他感覺自己的精力越來越差。
“波斯高那邊，您看？”
阿爾文猶豫了一下，還是問出了口。
卡斯托利的眼神一沉。
波斯高，尤達最精銳的聖紫犀騎士團的指揮官，也是他最信任的將領之一。
但這一次，波斯高失職了。
“他？”
卡斯托利冷笑一聲，
“讓他帶著他的聖紫犀騎士團回西線砍木樁子去吧。”
“那他們的駐地……歸誰管？”
阿爾文問。
“戈隆那個老頭不是很有錢嗎？”
卡斯托利撇了撇嘴。
“就歸他管了！”
阿爾文沉默了一會兒，沒敢再多問。
他知道，卡斯托利這是在“懲罰”波斯高，但更準確地說，是在“甩鍋”。
表面上看確實是波斯高的失職，但更重要的原因是大部分尤達貴族把自家軍隊全都撤出圍城大軍，以至于目前帕多瓦附近就波斯高帶領的軍隊苦苦支撐。
當然，承認錯誤卡斯托利伯爵肯定不會承認的，讓那些貴族承認錯誤更是給自己在貴族議會中樹敵。
黑鍋傳來傳去，就傳到波斯高上面了。
“……是。”
阿爾文低頭領命。
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