1460年冬，赫爾明根郊外覆著厚厚的積雪。
鉛灰色的雲層低垂，將白晝壓成朦朧的光暈。
幾座工廠突兀地矗立在雪原上，煙囪噴吐的灰煙在寒風中扭曲成蒼白的絲帶。
機械紡紗廠的齒輪緩慢轉動，傳送帶上的亞麻布匹被蒸汽燻染出潮濕的水汽。
大多數工人已經回家準備光明神節，只有零星幾個裹著粗布大衣的身影在車間忙碌，他們盯著轟鳴的蒸汽機，不時往漏水的管道塞麻布，或是用鐵鉗調整皮帶松緊。
免費食宿與雙倍薪水的承諾，讓這些工人甘願在寒冬里守著冰冷的機器。
“呼—”
公共食堂的木門被撞開，寒風卷著雪花撲進室內。
幾名工人圍坐在火爐旁，火星在他們面前跳躍。
年長的工人用鐵鉗撥動柴堆，爆出幾簇明亮的火苗。
“今年下雪好快啊，往年這個時候才剛刮冷風。”
他哈著白氣說道，睫毛上結著細碎的冰晶。
角落里傳來碗碟踫撞聲，工人們正就著腌菜香腸啃面包，有些人還用木棍串起香腸放在火爐旁邊，在烤的焦黑後，便放在嘴邊吹了吹，然後每嘗一小口就大口吃一塊面包。
“誰說不是呢，”
另一個工人往火里扔了根木柴。
“不過現在家家戶戶都不缺柴火，比前幾年逃難的時候好多了。”
他搓著龜裂的手掌，指節上的凍瘡泛著紫紅。
壁爐上的銅壺發出咕嘟聲，蒸騰的熱氣讓離火爐遠的工人也感受到一絲溫暖。
“哦對了約克叔叔，怎麼最近不見梅里阿姨了。”
一名年輕的工人突然問向一名中年工人。被問的約克撓了撓後腦勺，耳尖泛起紅暈
“她回家了，我家小子學校放假了，她得照顧孩子，順便置辦點光明神節的東西。”
他掏出一枚銅幣，在掌心掂了掂。
“我過幾天也回去，給孩子買禮物的錢賺夠了。”
“真羨慕你家，我現在還單身呢。”
約克笑了
“你才二十不到，大把日子還長著呢。”
他忽然壓低聲音對著他說道:
“實在不行找神父給你問問有沒有合適的。”
“告訴你，現在國家有生育補貼，一個孩子每個月補貼五枚銀幣呢，都頂上我一個月工資了。”
“你也趕緊搞一個小孩，不然過幾年還不知道有沒有呢。”
木桌旁爆發出善意的哄笑，有人模仿神父嚴肅的語調
“‘主賜予你們子嗣，爾等當感恩’……”
“你當種莊稼啊，種完了過幾個月就能收獲一大堆。”
年輕人紅著臉對著約克大喊道，惹得眾人前仰後合。
笑聲驚動了窗外覓食的麻雀，撲稜稜飛向鉛灰色的天空。
……
尤達南部的礦場籠罩在死寂中，鉛灰色的礦道入口像巨獸張開的嘴，吐出滿臉煤灰的礦工。
他們拖著沉重的步伐走向工棚，鐵鎬與礦車摩擦的聲響漸漸消散在風里，今天是他們領薪水的日子，所以他們在完成一天的工作仍未離開，來到附近監工的棚子旁領取薪水。
早已等候的監工踩著高蹺般的皮靴，將一卷泛黃的羊皮紙拍在木箱上
“從今天起，每人薪水降到兩枚銀幣！”
人群瞬間炸開。
“以往降薪就算了，馬上要過光明神節還這麼吝嗇？”
一名壯碩的礦工大聲怒斥道。
“連個好年也不讓我們過？”
他的聲音在礦道回蕩，驚起棲息在頂梁的渡鴉。
它們撲稜著翅膀，發出刺耳的鳴叫，仿佛是對礦工們悲慘命運的嘲笑。
“就是啊，兩枚銀幣也就夠買幾斤小麥粉。”
老礦工邊說邊摳著指甲縫的煤渣。
“連過冬的錢都不夠。”
“干什麼？干什麼！”
就在場面逐漸失控的時候，一名穿著闊氣的中年男人踩著馬靴踱步而來，金線刺繡的外套在昏暗中泛著微光。
十幾個打手緊隨其後，長矛與單手劍反射著冷冽的光。
他是由購買礦場的商人任命負責管理這片礦場的管家，他的眼神里充滿了傲慢和冷漠，仿佛這些礦工只是他眼中的螻蟻。
他走向對著剛剛抱怨地礦工逐一發難道:
“你欠了我家老爺多少錢？沒還清錢還敢要薪水，能發給你已經是老爺大恩大德了。”
“還有你，自己逃奴的身份心里沒點數嗎？要不是我家老爺賞你口飯吃，你還不知道在哪個莊園給貴族老爺挑糞呢！”
在管家一陣嘴炮下來，加上他旁邊的那堆打手，原本義憤填膺的礦工都低下頭不敢說話，恨不得跟鴕鳥一樣把頭埋進土里。
“行了行了，老爺最近心善，看在過節，你們所有人的欠債都可以緩一個月，你們要是不想在這里待，就趕緊把錢還上，別一天天抱怨這個抱怨那個，自己什麼地位，沒人管還覺得自己是個人物了！”
管家見沒人再說話，就帶著打手離開了，失落的礦工們只得各回各家，罵人家佔著理，打也打不過，只能忍唄。
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一名胡子拉碴的礦工在夜色中推開自家的木門，從木桶中舀了碗水在將自己布滿灰塵的臉洗干淨。
冰冷的井水拍在臉上，讓他清醒了幾分，卻也讓他感到一陣刺骨的寒意。
他的眼神有些呆滯，仿佛還沒有從白天的屈辱中回過神來。
躺在床上的妻子在城內當洗衣工，此時剛將孩子哄睡著，听到動靜後就起身下床，在旁邊孩子熟睡中走向廚房，將鍋中還算溫熱夾雜著各種野菜的燕麥粥盛到碗里端到房內唯一的桌子上。
“怎麼樣，薪水拿到了嗎？”
礦工听到這里痛苦地閉上眼楮，緊接著將那兩枚銀幣放在桌子上。
硬幣踫撞木桌發出清脆的聲響，在寂靜的夜里格外刺耳。
這聲音仿佛是一記重錘，狠狠地砸在他的心上。
“怎麼才這些，上個月不還三枚銀幣。”
“害，我也沒辦法了，實在不行，我找個晚上的工作。”
礦工的聲音沙啞而疲憊，像是被生活重壓得喘不過氣來，就算挺過這個冬天，明年開春管家就會派人來討債。
他的眼神里充滿了無奈和絕望，仿佛已經看不到未來的出路在哪里。
“不行，你這樣身體會垮的，要不然我明天早點進城找份工作。”
妻子的眼中閃爍著擔憂與心疼，她的聲音輕柔而堅定，這些年無論跟著丈夫吃了多少苦，她沒有抱怨過。
“實在不行，就別讓孩子讀書……”
“不行啊。”
礦工則是搖了搖頭:
“不讀書孩子干什麼，咱們家又沒有地，這附近啥也沒有，當個學徒還得要念過書的，難道跟我一樣當礦工？”
孩子听著父母的交談中，雖然年齡小也知道什麼情況，于是第二天一早，孩子離開家門，來到鎮子內的教區學院，在遇到閔采爾後就立刻說道:
“校長，我以後不讀書了，我要找工作賺錢。”
“啊？”
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