“這是伯爵堡？”
約翰騎在戰馬上，目光掃過眼前那片破敗不堪的景象，聲音中帶著難以掩飾的震撼與痛心。
被炮彈反復蹂躪的磚石像被撕裂的傷口般猙獰地開裂，斷裂處堆積著碎石與焦黑的木屑，仿佛一座風化千年的古代遺跡。
幾具被炸斷的攻城錘斜插在護城河畔，鐵制撞角上還凝結著暗紅的血痂。
約翰眉頭緊鎖，隨後繼續問道
“軍隊傷亡如何？”
站在一旁的霍克將軍面露難色，猶豫了片刻後，緩緩開口道︰
“具體情況還在統計，但根據現有的統計數量來估算，包括駐防守軍、野戰兵團、地方民兵以及輜重人員在內，我軍傷亡人數大約在四到五萬左右。”
盡管約翰在心里已經做好了充分的心理準備，但听到這個數字，還是不禁倒吸一口涼氣，心中一陣肉疼。
在約翰的領地內，一直將軍事建設放在首要位置，所有的軍事部隊人數加起來也不過十萬左右，而這一仗，瞬間就消耗了一半的兵力。
這意味著，他的軍事力量遭受了重創，短時間內靠領地收入根本無法恢復。
約翰微微點了點頭，隨後坐上馬車，緩緩駛入城內。街道上，一片狼藉。
被炮彈擊中或者燃燒過後的房屋隨處可見，殘垣斷壁間冒著黑煙，有些房屋甚至只剩下幾面搖搖欲墜的牆。
街道上彌漫著刺鼻的硝煙味和燒焦的氣味，讓人忍不住咳嗽。
“在戰爭開始後不久，夫人就下令將戰區所有居民護送到後方了，在後方自給自足的情況下，沒有多少平民傷亡。”
霍克將軍看著這破敗的景象，不禁感嘆道。
約翰輕輕拍了拍他的肩膀，說道︰
“還算是件好事。”
馬車在顛簸中緩緩前行，最終停在了內堡大門口。
這里由于距離外城牆較遠，所以並沒有受到太大的損失。
約翰下了馬車，走進大廳內。
廳內，幾位大臣正在忙碌地處理著各種事務。
“伯爵大人！”
大臣威斯克看到約翰還活著，激動得立刻起身行禮，同時準備叫醒一旁還在睡覺的大臣西蒙。
“行了，讓他休息吧，辛苦大家這些年的付出了。”
約翰抬手制止了威斯克，目光中透露出一絲關切與疲憊。
隨後，他轉身問道︰
“瑪蒂爾達現在在哪里？”
“夫人應該在樓上臥室內。”
威斯克恭敬地回答道。
約翰微微頷首，輕聲輕腳地朝著二樓走去。走廊內，寂靜無聲，只有他輕微的腳步聲在回蕩。
隨著距離臥室越來越近，他听到了一陣壓抑的哭泣聲。
約翰停在雕花木門前，指節抵住門框時發出輕微的咯吱聲。
瑪蒂爾達的聲音穿透門板傳來，混著濃重的鼻音︰
“你說過會活著回來……你說過要教女兒騎馬……”
透過門縫約翰看見瑪蒂爾達蜷縮在天鵝絨躺椅里，褪色的睡裙下擺沾著泥點，曾經盤起的黑發此刻散亂地披散在褪色的地毯上。
她的左手拿著一幅畫像，右手食指反復摩挲畫框邊緣，翡翠戒指在晨曦中泛著死寂的光。
視力極好的約翰一眼就認出，那畫像正是約翰與瑪蒂爾達結婚後的畫像，畫中兩人依偎在一起，笑容燦爛，那時的他們是如此幸福。
“你什麼時候才能回來啊……”
瑪蒂爾達的自言自語傳進了約翰的耳中。
約翰再也抑制不住內心的情感，他輕聲走到瑪蒂爾達的身後，突然用雙手捂住了她的雙眼。
“猜猜我是誰？”
他低沉的聲音裹著雪松香撲進耳畔。預料中的尖叫沒有出現，反倒是溫熱的水珠順著掌心滑落指縫。
“怎麼不說話了？”
約翰剛想哄一下瑪蒂爾達，但卻發現瑪蒂爾達哭著哭著笑了起來。
最初是壓抑的悶笑，逐漸變成小獸般的嗚咽，最後徹底失了控住——她猛地轉身摟住他脖頸，指甲陷進肩胛骨處的舊傷疤，淚水打濕了他胸前的襯衣。
還沒等約翰反應過來，瑪蒂爾達便率先轉身，一把親吻了約翰的嘴唇。
約翰被這突如其來的舉動弄得有些不知所措，他下意識地想要回應，卻不小心失去了平衡。
“我的腰！”
只听約翰一陣吃痛，身體一傾，竟被瑪蒂爾達壓到了後邊的床上。
一天的時光悄然流逝，戰後的疲憊如潮水般緊緊包裹著約翰。
清晨的陽光透過斑駁的窗簾，灑在他的臉上，可渾身酸疼的感覺卻絲毫未減。
他慵懶地躺在床上，周圍是一摞摞亟待批閱的領地文書，那是戰火暫時停息後，堆積如山的瑣事。
瑪蒂爾達就坐在床邊，眼神中滿是溫柔與關切。
她時不時拿起湯匙，輕輕吹涼湯中的熱氣，然後小心翼翼地送到約翰嘴邊。
“趁熱喝，這對你的身體有好處。”
她的聲音輕柔得如同微風拂過湖面。
約翰微微頷首，順從地張嘴喝下湯，動作雖顯遲緩，卻滿是眷戀。
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“謝謝，瑪蒂爾達。”
他低聲道謝，目光在觸及妻子臉上新添的疲憊時，心中一陣刺痛。
這一場大戰，讓所有人都疲憊不堪，而妻子操持著後方，付出的辛苦遠比他看到的更多。
就在這時，一陣清脆的童聲打破了室內的寧靜。
“爸爸……”
兩個小腦袋探進房門，是卡爾和凱瑟琳。
他們像兩只活潑的小鹿，蹦蹦跳跳地來到約翰床前，眼中滿是興奮與依賴。
卡爾迫不及待地拉過約翰的胳膊，興奮地說道︰
“爸爸你看這個！”
說著，他像變魔術似的閃到一邊，露出了躲在身後的小黑鴨煤球。
煤球渾身黑得發亮，圓溜溜的眼楮滴溜溜地轉著，好奇地打量著約翰。
“煤球，來！”
卡爾邊說著，邊從旁邊拿起一塊面包，往煤球上空拋去。
面包在空中劃過一道弧線，小黑鴨煤球先是下蹲蓄力，隨後猛地跳起來，撲扇著翅膀，準確地接住面包。
緊接著，它來了一個漂亮的後空翻，兩個鴨掌穩穩落地，黑羽在陽光下閃著光，那模樣可愛又滑稽。
“這可以啊！”
約翰忍不住連連稱贊，臉上露出難得的笑容。
他伸手輕輕摸了摸煤球的腦袋，煤球親昵地蹭了蹭他的手，發出歡快的叫聲。
父子三人沉浸在這溫馨時刻，卡爾和凱瑟琳的笑聲在房間里回蕩。
突然，門外來一陣急促的腳步聲，緊接著一名衛兵匆匆推門而入，臉上帶著緊張與焦急。
“大人，外面出事了！”
衛兵單膝跪地，聲音急促地報告道。
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