盡管曹牧謙外表冷峻寡言少語，但內心深處卻有著一股傲氣和精明。善于審時度勢、權衡利弊；只是不傾向于諂媚奉承之道。
他對曹知謙並沒有兄弟之間的情誼， 而是一種基于共同目標與仕途攀升上的利益考量。
他也絲毫不介意曹知謙為了仕途往上攀爬付出一些手段，可這手段得他看的過眼。
他想知曉這個從未見過的外弟，究竟能為了仕途能做到何種地步。
曹知謙只要不隨兄長出去，是日日都要去拜見衛延的，飧食的時候基本上也是同衛延一同用，勤勉的比親外甥曹牧謙做的都好。
衛延初時對曹家是有幾分不滿的，可初見曹知謙玉樹臨風有禮有節也頗為滿意。所以近日對他的印象也好了許多。
今日飧食之上，衛延如伯樂，對這幾日灶房的廚藝贊不絕口，尤其是那蛋羹，味道堪稱一絕，令人垂涎欲滴。若是他的營隊能有如此廚藝精湛的庖廚，那可真是如獲至寶，三生有幸啊！
曹牧謙自始至終都沉默不語，宛如一座雕塑，只顧埋頭吃著自己桌前的食物。倒是趙破奴順著衛延的話，如那附和的鸚鵡一般說道︰“當初屬下可是有意聘請曹家郎君的新婦入軍營的，只可惜沒那個福氣，未能請動。”
曹知謙面露尷尬之色道︰“趙兄長說笑了，弟當時以為趙兄長是在說笑呢。”
趙破奴嘴角輕揚一笑，便也不再多言。曹知謙心中雖有心事，但面上依舊掛著得體的笑容，依舊與衛延時不時地交談幾句。
衛延也只適當提了兩句，便恰到好處地轉移了話題。
曹知謙用完飧食，與衛延幾人又喝了幾盞茶，這才在奴婢的陪同下回到了院子。
婢子送曹知謙至院子後，便退了出去，曹知謙並未急于進屋，而是背著手在院中踱步。
他在思考，亦在權衡，他在琢磨今日長平侯在飧食上說的話究竟有何深意，難道只是需要一個像芷蘭這樣廚藝精湛的庖丁？
他也在權衡，倘若長平侯真的如此熱愛美食，並且確實有意聘請芷蘭，他該如何應對？
外兄如今雖權勢燻天，但對他卻毫無兄弟情義。雖說外兄帶他入盛京，但相較于心思詭譎難辨的外兄，他更想與長平侯交好。
長平侯在朝中深受天子信任，滿盛京誰人不知衛延乃天子近臣。且他觀察衛延此人，對待屬下謹慎且寬厚，若他能得衛延信任，將來入仕之路必定會順遂許多。
然而……軍營畢竟是男子們的居所，芷蘭一個婦人整日與他們共處一處……想到此處，他不禁微微皺眉。
大夏朝對于女子或婦人外出做工並不排斥，許多百姓人家甚至都是婦人外出勞作以養家糊口。
就如曹家，也是他母親親力親為將家業打理得井井有條，才讓他和父親能在榆州謀得一個亭長的職位。
可他與芷蘭成婚不久，如今為了獲得長平侯的信任，而讓芷蘭入軍營，他實在于心不忍。
直至腳底凍得有些發麻，曹知謙才回過神來，回到了屋子。
芷蘭並未在一樓等他，他心中反而稍感寬慰，不知為何，心頭竟隱隱泛起一絲愧疚。
他端坐在火爐邊，暖著雙手，凝視著跳動的火苗，不禁再次陷入沉思。
直至福子在門外輕聲喚了一聲“少主”，曹知謙才如夢初醒。
福子端著洗漱的盆，伺候曹知謙簡單梳洗後，又添了幾根粗壯的短柴，方才緩緩退下。
曹知謙眉頭緊蹙，朝著樓梯處望去，此刻心中竟猶豫不決，不知是否該上樓……他輕嘆一聲，終究還是起身，邁著沉重的步伐上了樓。
倒也並非她不夠賢良淑德，只是許久未起得如此早，今日真有些難以適應。
她側臥在席子上，已然昏昏欲睡，卻又似有若無地听到樓下傳來開關門的聲響。她實在不願起身，心中暗自默念︰“就偷懶這一次吧。”
她不由自主地又打了個哈欠，淚水順著眼角滑落。
曹知謙步履沉重地上了樓，進屋後發現她雖然看似躺著即將入眠，實則並未真正睡著。
他褪去輕裘躺了下來“今日累了？那就早些歇息。”
芷蘭下意識點頭，此刻她腦子已經開始犯迷糊了。
曹知謙凝視著芷蘭睡意朦朧的樣子，抬起手輕輕撫摸她的臉頰，直到芷蘭再也堅持不住沉沉的睡了過去。曹知謙收回手嘆了口氣閉上眼也睡了過去。
次日黎明，芷蘭尚在迷蒙中醒來，心中暗自欽佩自己，即便沒有鬧鐘和手機的提醒，這幾年她已經能夠隨心所欲地掌控起床時間了。
然而此刻，她實在不願起身，那毛皮被子帶來的絲絲暖意，讓她貪戀不已，而她的鼻子卻已被寒意侵襲得冰涼。
她不禁懷念起東北的大炕，還有那溫暖的空間。即便心中有萬般不願，她還是強忍著寒冷起身了。
她輕手輕腳地正欲拿她的輕裘，躺在一旁的曹知謙卻似被她吵醒，突然開口道︰“起了。”
芷蘭一怔，轉過身來︰“我吵醒你了？”
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曹知謙搖了搖頭，也坐了起來︰“與你無關，昨夜睡得並不安穩。”
芷蘭穿好輕裘，輕聲問道︰“可是昨夜太冷了嗎？今日我讓福子在這屋里添個火盆可好？”
曹知謙心不在焉地點了點頭，一只手突然拉住芷蘭，芷蘭被這一拽，不由得坐了下來。
屋內的蠟燭早已燃盡，此時的屋內一片漆黑，兩人無法看清對方的神情。
“我有事與你商議，”曹知謙的聲音帶著一絲剛起床後的沙啞。
芷蘭心生疑惑，何事需要如此之早便來商議？但還是頷首應道︰“嗯，你說。”
曹知謙猶豫許久，就在芷蘭快要失去耐心之時，他突然說道︰“長平侯欲聘請一名技藝精湛的庖廚入軍營，此乃千載難逢之良機，倘若你能進入軍營，成為長平侯的私人庖丁，對我們而言，將是一件極為有利之事。”
她驚愕片刻，“我去軍營當庖廚？那我如何照顧阿母？還有你？”
曹知謙的聲音放得更緩︰“這一點你無需擔憂，外姑在此有婢子照看，還有你的兩個妹妹陪伴，我每日也需隨兄長外出，無需你的照料。入軍營做庖廚，亦可如我一般，每日在宵禁之前歸家。”
芷蘭無法看清他的神色，僅能听清他語氣中的堅定︰“你……是與我商議？還是已然決定要我前去？”
曹知謙沉默須臾後道︰“是與你商議，然而我期望你去。”
芷蘭搖頭，她著實困惑︰“為何一定要去軍營？我一婦人在軍營多有不便，若為了討好長平侯，我在此處做朝食與飧食難道不行嗎？”
曹知謙面色罕見地凝重了些許︰“那自然是不同的，我們說到底僅是長平侯的門客，欲獲得他的信任，還需更進一步。倘若你能進入軍營，成為長平侯的私人庖廚，那我與長平侯的關系亦會更進一步。”
芷蘭凝視著漆黑的屋內，唯有他那明亮的眼眸閃爍著光芒，此刻她竟無言以對。曹知謙對仕途的渴求，使他不停地絞盡腦汁尋覓更強大的依靠，她又怎能說這是不對的呢？人不為己，天誅地滅，他不過是想走得更遠，博得長平侯的青睞，以助推他的仕途更上一層樓。
她都懂，也都能理解。可為什麼她的心里會很難受呢？一種被石頭壓著喘不過氣的難受。
每個人需要的東西不同，男人與女人需要的東西也不同。曹知謙想要的卻不是她特別迫切需要的。她只想要簡單平淡的生活，在空間里種種地，釀釀酒，喂喂雞鴨如此而已。她沒什麼大志向，就是想安穩平淡的活著。而曹知謙總是想方設法帶著她一起往權力的中心靠攏，為此付出再多也是願意的。
可她就好像一頭老牛，明明就適合在田地里耕犁，非讓她學著寶馬去馳騁天地，她做不到。
那句話怎麼說來著，你的野心要配的上你的能力。空有野心沒有能力，那就叫做自不量力。
她的能力就擺在這里了，渾身上下要說能出彩的地方可能也就這點廚藝了。如今她還能幫著他用廚藝拉攏人心。可有朝一日他要走的更遠，而她的能力根本匹配不上他的野心時她又該怎麼辦？
她似乎無論怎樣努力，都難以企及他的野心，疲于奔命只會令她愈發疲憊不堪。“我能否不去？”她目光如炬，直視曹知謙，雖是問句，語氣中的拒絕與抗拒卻顯而易見。
曹知謙稍有遲疑，或許他不該讓芷蘭前往，畢竟她一個婦人，如何能在軍營中與那幫男子共處，于她名聲有損。然而，他的遲疑僅是片刻，經過一夜的深思熟慮，他深知機不可失，失不再來，這是與長平侯更進一步的難得契機，他決不能放棄。他握著芷蘭的手，思索片刻後說道︰“我知曉你不情願，我心中亦有不願。但你我夫妻一體，如今這是我更進一步的良機，你就權且為我受些委屈吧。”
曹知謙的手雖溫暖，卻無法溫暖她的心。她凝視著他許久，終于緩緩點頭，聲音中透著一絲難以察覺的疏離與冷漠︰“好，我去。”
得到她的答復，曹知謙喜出望外，緊緊將芷蘭擁入懷中︰“你放心，所有的委屈都只是暫時的，終有一日，我定會讓你站在巔峰，享受眾人的艷羨。”
芷蘭安靜地被他擁在懷中，昏暗的屋內，看不清她此刻漠然的面容。
于是，當天早上曹知謙在離開府邸前，先去拜見了長平侯，並表明︰“內子的廚藝能得長平侯賞識，是我夫婦的榮幸。我與內子商議過，既然長平侯有意聘請庖廚，內子願意一試。”
長平侯並未答話，一雙眼眸中透著幾分深思，掃視了下方跪坐的曹知謙，不過很快他就揚起笑臉，語氣輕快地說道︰“既是如此，今日就先隨我進軍營。軍中畢竟是男子待的地方，每日我歸來時，她便一同歸來。我若宿在軍中，那曹夫人就暫且留在軍中吧。”
“是。”曹知謙恭敬地行了一禮。與長平侯又略談數語後，方才退下，去尋曹牧謙一同出府。
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隨後，有婢子去尋芷蘭，將稍後要與長平侯一同去軍營之事告知，芷蘭趕緊在暖鞋里又加了些鴨絨，才隨婢子去拜見長平侯。
這是她首次踏入長平侯的院落，此處比她們所居的院子大了許多。平日在三樓，透過窗戶可看見府邸中有幾處高聳的木樓，如今看來，其中一座便是此處。
她隨婢子進入東樓，衛延此刻正端坐于主位，芷蘭立于潔淨的木質地板上，恭恭敬敬地行了個禮。
“免禮。”上方傳來威嚴沉穩的聲音。
芷蘭心中著實有些緊張，然而听到長平侯威嚴沉穩的聲音後，反而平靜了下來。從這聲音中，她能听出長平侯應是個寬厚之人。
衛延審視著眼前尚顯年幼的女子，不禁暗自慨嘆，瞧瞧人家曹知謙都已完婚。
再想想那不省心的……年紀已然不小，卻仍不肯成婚，他便心中煩悶。全然忘記了自己也尚未成婚。
“你不必憂心，此次隨我入軍營，無需出城，只需在北宮旁的北軍壘中擔任庖廚之職。北宮與我府邸相距不遠，你每日歸家皆無妨礙。”
北軍有兩處，一處在城外，一處在城內。
城內的北軍實則為八大校之所在，曹牧謙自漠南之戰歸來後，先是負責臘祭巡邏之事，而後才被衛延派往北軍壘訓練士兵。
北宮？她記得，來時見到的宮殿群中有北宮，從北宮到長平侯府邸確實不遠。她心中稍感滿意，畢竟工作之地近，或許她還有機會游覽這盛京城。而且每日回來的早一些也免得李桂香擔心。
如此一想，對于去軍營做飯一事，便也不再那般排斥了。
換做現代她這算不算進入部隊成了炊事班的小戰士了？
衛延見這女子毫無反應，暗自思忖莫非她仍覺得路途遙遠？“我會為你安排車馬，每日出府入府皆有車駕護送。你若還有其他要求，盡可直言。”
竟還有專車？那這差事可就更為妥當了，若是能再有些賞賜便堪稱完美了……雖是如此想，她卻急忙搖頭道︰“不必了，如此已然甚好，謝過長平侯。”
衛延微笑頷首“你的廚藝本侯甚是信任，你所釀之酒以及那竹胎蟲本侯都頗為喜愛。”
芷蘭正襟危坐，恭聲道︰“謝長平侯贊譽，您若喜愛此酒，明日我再送來給您。”
長平侯笑容更甚“甚好，那就有勞曹家小夫人了。”衛延眼神銳利，與眼前的芷蘭不過寥寥數語，便已洞悉此女是何性情，倒是個爽直灑脫之人。
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