魂姬的劇痛毫無征兆地爆發，像是有無數根燒紅的針在骨髓里攪動。
大皇子猛地從皇座上滾落，身體蜷縮成一團，冷汗瞬間浸透了龍袍，牙齒咬得咯咯作響。
貼身女僕們見狀臉色煞白，卻不敢有絲毫慌亂，迅速取出針管，將神經麻醉劑精準地注入他的頸側動脈。
冰涼的藥劑順著血液流遍全身，那撕心裂肺的痛感才緩緩消退，留下一片麻木的酸軟。
“陛下，好些了嗎？”為首的女僕跪在他身邊，聲音帶著顫音。
大皇子喘著粗氣，緩緩坐起身，後背倚著冰冷的皇座扶手。
他擺了擺手，聲音沙啞得像被砂紙磨過。
“每天三四次……快成家常便飯了。”他扯了扯被汗浸濕的衣領，眼底掠過一絲狠厲，“鎮魂石的下落，還沒消息？”
女僕們面面相覷，為首的那位咬了咬唇，遲疑道“陛下，所有已知線索指向的地點都查過了，沒有任何發現。”
“那些所謂的‘鎮魂石’，經鑒定都是普通礦石……”
“繼續說。”大皇子的目光銳利起來。
“奴婢斗膽猜測……”
女僕的聲音壓得更低。
“鎮魂石或許根本不在流通的渠道里，說不定……在太上皇手中。”
大皇子渾身一震，像是被一道驚雷劈中。
他猛地抬頭，眼中滿是難以置信，隨即又化為恍然大悟的冷意——魂姬是老皇帝親手植入他體內的控器。
既然有魂姬，沒道理沒有克制它的鎮魂石。
這東西能壓制魂姬的反噬，老皇帝怎麼可能輕易放手？
“好，好一個父皇。”
他低聲笑了起來，笑聲里帶著濃濃的自嘲與怨毒。
“把我當傀儡還不夠，連最後一點喘息的機會都要攥在手里，真想把我玩死。”
他扶著皇座站起身，龍袍上的褶皺像一道道扭曲的傷疤。
“繼續查。”他冷冷道，“哪怕是掘地三尺，也要把所有可能的線索再過一遍。至于太上皇……”
話沒說完，他卻停住了，指尖在皇座扶手上深深掐出幾道印痕。
女僕們低著頭，沒人敢看他此刻的眼神——那里面翻涌的，是足以焚毀一切的恨意。
大皇子猛地擺手，聲音里帶著不容置喙的疲憊與煩躁“都退下。”
幾位女僕還想再說些寬慰的話，可看到他眼底那片壓抑的猩紅。
到了嘴邊的話又咽了回去，只能垂首行禮，輕手輕腳地退出大殿，將沉重的殿門緩緩合上。
“砰——！”
殿門閉合的瞬間，大皇子猛地揚手，將桌案上堆疊的奏章掃落在地。
卷軸散開，墨字在金磚上滾得七零八落，他卻像沒看見似的。
對著空曠的大殿發出一聲壓抑的怒吼，聲音里滿是屈辱與狂躁，在穹頂下撞出嗡嗡的回響。
他知道，自己這個“皇帝”不過是個笑話。
而此時，宮城另一端的兩位皇子府邸，氣氛同樣沉郁。
他們雖未被強行推上那個燙手的位置，卻也被布下了天羅地網般的監視——府邸四周的守衛換了三批。
連窗欞外的飛鳥都像是帶著眼線，一舉一動皆在掌控之中。
比起大皇子每日被魂姬折磨的煎熬，他們的日子稍顯平靜，卻也處處透著窒息的束縛。
顯然，老皇帝對“稱帝”二字極為敏感。
大皇子的僭越，無疑觸了他的逆鱗，連帶著另外兩個兒子也成了重點看管的對象。
九皇子站在書房窗前，望著牆外巡邏的禁軍，指尖無意識地摩挲著一枚玉佩——那是母親留下的遺物，如今成了他唯一能觸踫的“自由”。
七皇子則在演武場揮劍，劍鋒劈砍空氣，卻斬不斷周身那層無形的枷鎖，汗水順著臉頰滑落，分不清是累的，還是急的。
這座富麗堂皇的宮城，早已成了困住他們的囚籠。
而籠外的老皇帝，正用那雙看透一切的眼楮，冷冷注視著籠中每一只試圖掙扎的鳥。
此刻，第五宇宙位面的核心宮殿，懸浮在半空中的水晶球，映出暗礁帶的沉寂景象。
馬爾加窩在鋪著星獸皮毛的軟榻上，指尖捻著一塊彩色糖晶，看著球內靜止般的艦隊，不滿地嘖了聲。
前幾日那些艦隊對轟、黃金比蒙撕裂虛空盾的場面多熱鬧。
她連藏了三百年的星果干都翻出來了，每天抱著水晶球看到半夜。
可這幾天，各方勢力像被按了暫停鍵，連機甲的能量炮都收斂了——太無趣了。
“一群沒趣的玩具。”馬爾加把糖晶扔進嘴里， 嚼得脆響，目光掃過水晶球里正列隊出發的高達機甲，忽然眼楮一亮。
那些銀灰色的機甲群，正朝著矩陣星河的中小位面移動，而艾瑞克的龍騎士軍團恰好也在那片星域“狩獵”。
“不如……添把火？”
她舔了舔唇角，指尖在水晶球邊緣輕輕一點。
一道微不可查的暗紫色能量，滲入球內影像，如同投入湖面的石子，悄然改變著機甲群的導航坐標。
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原本指向中小位面防御薄弱區的航線，在能量擾動下微微偏移，朝著龍騎士們最密集的礦脈星球拐了個彎。
“去跟那些會噴火的大家伙踫踫面吧。”
馬爾加重新抓了把星果干，笑眯眯地盯著水晶球。
“最好打個兩敗俱傷，那才好看呢。”
宮殿里回蕩著她輕快的哼歌聲，水晶球中的光影依舊平靜。
卻沒人知道，一場本可避免的踫撞，已在馬爾加的牽引下，悄然醞釀。
此刻，龍騎士艾瑞克懸浮在一顆剛被清理過的礦星軌道上，腦海中傳來馬丁沉穩的聲音。
他抬手抹了把臉上濺到的能量煙塵，聲音帶著剛結束戰斗的沙啞。
“陛下，第四批物資已清點完畢，包括三座能量礦脈的原石、近三百萬名青壯俘虜，以及從位面防御中樞拆解的二十四台台核心引擎，還有海量的物資。”
屏幕上，馬丁的身影微微頷首“運輸艦隊護航力量是否充足？矩陣星河的機甲部隊有異動嗎？”
“護航的龍騎士分隊已布下警戒網，目前未發現機甲蹤跡。”
艾瑞克側頭看向舷窗外，數十艘運輸船正像工蟻般將礦石與俘虜轉運上船，巨龍的咆哮時不時劃破真空。
“不過中小位面的抵抗比預想中頑強，有兩個部落甚至引爆了位面核心，讓我們損失了三艘運輸船。”
“無妨，”馬丁的聲音沒有波瀾，“速度加快，三天後必須撤離那片星域。暗礁帶的平靜不會太久。”
“明白。”艾瑞克應道，切斷通訊後，轉身對其余龍騎士下令。
“下一個目標，z890礦星。情報顯示那里有矩陣星河囤積的稀有金屬，讓龍騎士們做好準備，爭取一小時內解決戰斗。”
巨龍們似乎嗅到了戰斗的氣息，紛紛展開雙翼，龍鱗在星光下折射出凜冽的寒光。
艾瑞克跨上自己的巨龍，撫摸著它布滿骨刺的脖頸。
“最後一座礦星，拿下它我們就返航。”
巨龍發出一聲震耳的龍吟，率先朝著z890礦星的方向沖去。運輸艦隊緊隨其後，引擎的尾焰在虛空中拖出長長的光帶。
艾瑞克望著前方那顆灰藍色的星球，絲毫沒有察覺，水晶球另一端的視線，正饒有興致地盯著他們的航線——一場被暗中引導的相遇，已近在眼前。
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