夜幕深沉，繁星點點。馬丁拖著略顯疲憊的身軀回到旅館，他徑直走向窗邊，雙手撐在窗台上，俯瞰著樓下街道上來來往往、絡繹不絕的人群。
街邊搖曳的燈火，將人們的身影拉長又縮短，交織成一幅熱鬧卻又讓馬丁心生焦慮的市井畫面。
“擴建落秋鎮、維持騎士團的日常開銷，樁樁件件可都離不開錢吶。”馬丁低聲呢喃，眉頭緊緊擰成了一個“川”字。
沉思片刻後，他的眼神逐漸堅定起來，心中已然有了盤算︰“得先把自己的商隊組建起來，從最基礎的貿易運作開始，一步一個腳印，慢慢將規模做大做強。”
緊接著，一抹狠厲之色在他眼底一閃而過，“之後，必須達成壟斷。在落秋鎮這塊地界上，沒有我的點頭應允，其他商隊休想得逞一筆買賣！”
馬丁深知，積累財富才是實現他心中宏偉藍圖的關鍵，唯有擁有足夠的資金，後續那些更為龐大的計劃才有付諸實踐的可能。
“唉，先別急，等明天看過稅收情況，再好好謀劃下一步吧。”馬丁長嘆一口氣，結束了這番思緒，轉身走進洗漱間。
第二日，晨曦微露，柔和的光線透過窗戶，灑落在馬丁的房間。他剛推開房門，便瞧見約德早已等候在外。
約德身形清瘦，身著一件洗得有些發白的長袍，頭發一絲不苟地束在腦後，臉上帶著恭敬的神情。看到馬丁出來，約德微微欠身，輕聲問候。
待馬丁洗漱完畢、用過早餐後，約德小心翼翼地從懷中掏出稅收表，雙手恭敬地呈遞給馬丁。馬丁接過表格，目光迅速掃過上面的數字，
剎那間，臉上的神情從晨起的淡然轉為難以置信的驚愕。“怎麼會這麼低？”馬丁的聲音不自覺拔高，滿是震驚與疑惑，隨即目光如炬，直直地看向約德。
約德見狀，趕忙上前一步，微微躬身，急切地解釋道︰“大人，落秋鎮的稅收主要來源于三個方面。其一為交易稅收，其二是居民稅收，其三則是商鋪、拍賣行等商戶的稅收。
只是當下的情形，大部分商隊來此交易，走的都是私下交易的路子，咱們很難從中征收到稅款。如此一來，第一部分的交易稅收和第三部分的商戶稅收，絕大部分都白白流失了。
目前在咱們的稅收構成里，唯有奴隸交易是公開透明的，這部分交易的稅收佔比相當高。為了防止那些人在交易過程中耍心眼、偷稅漏稅，我特意安排了稅官長期駐守在奴隸交易市場。”
“之前跟伯爵大人如實稟報了上去，而後伯爵大人讓我回去等消息，可後來就沒了下文，稅收也就一直維持在這個狀態了。”約德說完，微微欠身，靜靜等待著指示。馬丁听完，神色平靜，擺了擺手示意他退下。
回到房間，馬丁坐在雕花書桌前，從懷中掏出那枚散發著微光的通訊水晶。他輕念咒語，水晶表面泛起淡淡的藍光，很快，他輸入了一段信息︰“父親，早安。
我剛剛向約德詢問了稅收情況，結果令人震驚，稅收低得超乎想象。據他所言，這些情況早已向您匯報過，卻始終未得到解決。如今落秋鎮是我的領地，我實在想弄清楚為何之前不處理這些問題。”
信息發送後，馬丁靠在椅背上，手指輕輕敲擊著桌面，耐心等待著回復。
沒過多久，通訊水晶光芒閃爍，伯爵的信息傳來︰“馬丁，這里面的情況遠比你想象的復雜。大部分商隊背後都有貴族勢力撐腰，其中幾支商隊甚至是侯爵的產業。落秋山脈蘊含的利益巨大。
當初我試圖將落秋鎮的所有交易都掌控在自己手中，可緊接著就收到了幾個侯爵的嚴厲警告。
後來羅德里克侯爵親自與我交談，我才知曉背後的諸多利害關系。馬丁，情況就是這樣，如今你也是一方領主了，如何權衡利弊、把握局勢，就看你自己的決斷了。不過你放心，懷特家族永遠是你最堅實的後盾。”
得知這背後錯綜復雜的利害關系後，馬丁陷入了長久的沉思。他在房間里來回踱步，眉頭緊蹙，腦海中各種念頭如走馬燈般快速閃過。許久之後，他停下腳步，深吸一口氣，似乎已然拿定主意。
馬丁讓門外的侍衛去把貝坦叫來，不多時，貝坦便匆匆趕來。只見他身形矯健，臉上帶著幾分干練與恭敬，進門後立刻單膝跪地，等候吩咐。馬丁看著他說道︰“貝坦，你即刻出發，去尋找一處隱蔽的山谷，要足夠偏僻，適合開展訓練與學習活動。
找到之後，再去購置五百名野人奴隸和五百名半獸人，將他們先安置在山谷之中，等待我的下一步指示。”
說著，馬丁從懷中掏出一枚閃爍著微光的空間戒指，遞向貝坦，“這里面有二千五百枚金幣和一枚通訊水晶，其中五百枚和通訊水晶是給你的，這段時間你一直盡心盡力，著實辛苦。”
貝坦聞言，眼中閃過一絲驚喜，連忙雙手接過戒指，激動得說著︰“少爺，能為您做事，是我莫大的榮幸，我渾身都充滿了使不完的勁兒！”馬丁點了點頭，隨後讓他著手去辦此事了。
待貝坦離開後，馬丁揉了揉隱隱作痛的眉心，低聲呢喃道︰“這些貴族還真是麻煩，一時半會兒動不得。看來只能先把那些野人的忠誠訓練出來，再找機會收拾那幫家伙了。”說罷，他的眼神中閃過一絲殺意。
接下來的幾天，馬丁在鎮公所慢慢熟悉了小鎮的事務。隨著一番細致的考量與籌備，城堡的選址終于塵埃落定，後續的建造工作也即將拉開帷幕。
為了確保工程的質量，馬丁特意安排約德與自己的五位心腹侍衛全程監督，以防有人在施工過程中偷工減料。
閑暇時分，馬丁偶爾會前往落秋山脈的外圍打獵，享受片刻的寧靜與放松；有時也會踱步至拍賣場，饒有興致地探尋是否有能勾起他興趣的奇珍異寶。
這一日，馬丁如往常一樣打算前往拍賣場逛逛。就在他剛邁出房門之際，隨身攜帶的通訊水晶驟然亮起。
他連忙掏出水晶，打開一看，是貝坦傳來的消息，上面赫然寫著已將他交代的事情全部辦妥。馬丁當機立斷，即刻招呼上德魯納等一眾侍衛，向著那處山谷出發。
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