這日終南山上，張明遠、扁頭和子午、余下正在花圃里觀賞，但見牡丹綻放，或紅或黃，煞是可愛。澆了幾桶水後，一個個坐在小亭外的田埂上，吹著山風，談笑風生。
子午道︰“我還記得東京瓊林苑里的牡丹，很好看。”
余下道︰“玉津園里也不錯，那孔雀開屏最是令人記憶猶新。”
扁頭站起身來，坐在小亭的石凳上端著茶碗，極目遠望之際，嘆道︰“這些年過去了，中原淪陷金人之手，兵荒馬亂許多年，黎民百姓的確受苦受難了。俺是沒什麼好心緒，還看什麼牡丹，要俺說，洛陽牡丹才國色天香。”
張明遠站起身來，靠著欄桿，捻著胡須，冷冷的道︰“不錯，事到如今，許多江湖中人也心灰意冷。都各自為戰，只要金人不滋擾，他們斷不會下山去的。”
子午道︰“不知長安城里，眼下如何？”余下道︰“完顏婁室這廝果然厲害，當年擊敗西夏李良輔，活捉遼國天祚帝，又攻佔洛陽，在關中也是揚威耀武，世人稱之為金國戰神。”
扁頭撇了撇嘴，一臉不悅，氣道︰“一介武夫罷了，何必叫什麼戰神。他替金國狼主賣命，俺看也是苦命。畢竟‘螳螂捕食，黃雀在後。’這能征慣戰之人，為皇帝開疆擴土，不是功高蓋主，死于非命。就是急功近利，死在戰場。俺看，帶兵打仗最是苦命，北上伐遼之際，種家軍便是如此。功勞歸童貫，罪過只好讓種師道承擔了。”
想起干爹當年的歷歷往事，張明遠心如刀割，畢竟扁頭所言極是，自己也是親身經歷，此時此刻自然感同身受，但面對天下蒼生，心中不免豪情萬丈，完顏婁室當年在東京夸下海口，要走一遭長安，他做到了，可人走茶涼，他終究撒手人寰，想到此處，不免頗多悲涼，就伸手一指，道︰“你們看這些牡丹，歷經春夏秋冬，枯榮只在四季更替。這份美麗，如何感天動地？想必也只有牡丹自己心知肚明。我以為完顏婁室雖死猶榮，但再厲害的英雄人物，也抵不過死亡這件事。完顏婁室早已去世八年，不知誰還記得他呢？”說話間嘆息不已。
正在此時弟子前來，遞上一份書信。張明遠等人打開看時，才得知。宋高宗听說任得敬投降西夏，大宋又喪失西安州之地，便想派張明遠和子午、余下再次出使西夏，想讓乾順遣返任得敬。
扁頭氣道︰“看看，好狗不叫。這算怎麼回事？任得敬居然賣國求榮，豈有此理？任得敬這是什麼狗，吃人不吐骨頭的家伙，實在可惡。”
子午道︰“任得敬投敵，也非新鮮事。當年西夏開國之初，屢見不鮮。”
余下道︰“師父，皇上讓我們去西夏，有什麼用呢？上次不是見過任得敬麼？皇上得到消息有些遲了，如今生米煮成熟飯，讓乾順交出任得敬，恐怕痴心妄想。”
張明遠擺了擺手，飽含深情道︰“看在太上皇的情面，還是走一遭的好。畢竟西夏任得敬一事，干系重大。如若能勸說西夏不再襲擾我西北，那也算為國為民做了一件好事。如若任得敬再勸說其他人，如此接二連三的叛逃投敵，那有朝一日，我怕鳳翔府、興元府、成都府都要喪失殆盡了。你們下去吧，我想一個人坐一會。”眾人听了這話，驚得呆了，緩過神來，點頭皆退。
次日，扁頭留在終南山打理山上大小事務，張明遠帶著子午、余下趕往西夏興慶府去了。子午和余下到過興慶府，不算陌生，但此番抵達，便覺得興慶府有了不一樣的變化，比上一次更加繁華，街肆亭台樓閣更多，人頭攢動，熱鬧非凡。小商小販走來走去，叫賣聲聲入耳。
三人抵達西夏王宮，乾順依然以禮相待，西夏群臣都見過張明遠，雖說多年以來沒見過張明遠到來，但想起張叔夜，當年的往事就歷歷在目了。
乾順看了一眼張明遠，便直截了當的道︰“我大夏不再接受宋朝的歷書，兩國不再往來。張明遠，你們此番來，寡人只以朋友相待，不以使節之禮對待，你們可明白了。”
此言一出，張明遠等人愣了愣，神情肅穆之際，一言不發。
子午點了點頭，余下一怔，看著乾順，出了神。
乾順年紀大了，卻比張明遠看上去年輕一點，面容雖有歲月的痕跡，可還是儀表堂堂。
察哥、芭里祖仁、焦彥堅、李良輔、平吉陪同，任得敬和女兒也陪坐其間。宴席後，張明遠感到時過境遷，人走茶涼。一股心灰意冷襲上心頭。
乾順帶著芭里祖仁，邀請張明遠三人來到御花園，眾人緩步走在亭台樓閣之間，那池面波光粼粼，岸邊垂柳蕩漾。
乾順道︰“你們離開黑水城不久，寡人便下詔，讓任妃做了西夏皇後。”
張明遠愣了愣，心想，果然任得敬陰謀得逞，果然乾順對芭里祖仁言听計從，頓時出了神，一言不發。
芭里祖仁見張明遠不給面子，便打圓場道︰“張明遠此番來，為何無精打采，莫非費無極沒來，你便悶悶不樂？”
張明遠搖搖頭，笑道︰“我又不是小孩子，沒那麼孩子氣。”
乾順見張明遠方才沉默不語，便以為張明遠在懷念當年跟隨張叔夜出使西夏的事情，就嘆道︰“張明遠，寡人早听說張叔夜為國捐軀。听到這個消息，寡人徹夜難眠。沒想到他如此剛烈，不可小覷。”
張明遠道︰“不錯，我親眼所見，想攔也攔不住。”
子午道︰“夏王，張大人他不肯過白溝河去。”
余下道︰“他還一言不發。”
乾順動情道︰“我素聞張叔夜替宋朝做了許多事，又是剿滅宋江賊寇，又是抵御金兵，可寡人忘不了的還是他當年出使我大夏國。”
張明遠道︰“不錯，終生難忘。可憐他拳拳報國之心，卻是悲憤交加。”
乾順道︰“任得敬歸附我大夏，你們以為如何？”
張明遠道︰“人各有志，不可強求。我大宋天子听說此事，大吃一驚，實不相瞞，此番派我等前來，便是為了這件事。”
芭里祖仁道︰“你們有什麼話好說，上次又不是沒見過任得敬，趙構真是吃飽了撐的。”
乾順道︰“你們心知肚明，這宋朝招降納叛的勾當做的如同家常便飯。郭藥師、張覺，這些人想必你們也素有耳聞。”
子午吹牛道︰“我們還見過。”
余下隨聲附和道︰“不錯，張覺的腦袋就是我親自砍的。”說話間做個砍頭的動作。
張明遠搖搖頭，使個眼色，示意二人不可一派胡言。乾順便知道他們在開玩笑。
張明遠道︰“既然如此，我等也無言以對。不過任得敬此人，到底如何，還望夏王慧眼識珠才好。”
乾順點了點頭，拱手道︰“張明遠，你提醒的好。寡人素知這招降納叛並非明智之舉，但常言道‘用人不疑，疑人不用。’”
芭里祖仁一臉不悅，但見乾順給他使眼色便明白過來，立馬欲言又止，咳嗽一聲。
張明遠道︰“防人之心不可無，害人之心不可有。”
乾順走到石桌跟前，示意三人坐了下來，西夏宮女近前獻茶。眾人落座，喝茶之際談笑風生。
芭里祖仁說自己有些身體欠佳便辭別離去，乾順不忘提醒他要吃藥，芭里祖仁回過頭微微一笑，拱手再拜。
乾順擺了擺手，示意他快走。芭里祖仁拐過花圃，漸行漸遠。
正在此時，有兩人走了過來。張明遠看過去，原來是任得敬和他女兒。
任得敬拜道︰“夏王，微臣前來，想與宋朝使節敘舊，不知意下如何？”
乾順一臉不悅，任皇後打圓場道︰“夏王切莫生氣，家父乃漢人，既然抵達我大夏，便是客人。尊貴的客人，稱之為使節，不足為奇。”
乾順笑道︰“所言極是，還是皇後說得對。”
子午和余下看去，這任皇後果然年輕貌美，溫柔可人。不似任得敬那般粗俗。任得敬見任皇後給自己使眼色，便笑道︰“微臣自從歸順大夏國以來，時常感念夏王恩惠，願替夏王分憂。”
乾順道︰“寡人失去耶律南仙後，郁郁寡歡整整十年，心中苦悶，無人知曉。如今得到任大人歸順，又遇到任皇後，實乃蒼天有眼。”
張明遠見乾順又在思念耶律南仙，頓時也思念起自己的師父了。
子午道︰“任得敬大人，故鄉在何處？”
任得敬听了這話愣了愣，不知眼前這小子，為何問這個，便笑道︰“過去的故鄉不知道，如今的故鄉便是興慶府。”
子午道︰“作為一個漢臣，歸附西夏，乃是大人的私事，我無權過問，只是問及故鄉，大人卻不肯作答，令人大失所望。”
任得敬冷笑道︰“人生在世，不知哪里來，又何必再問哪里去呢？赤條條來，赤條條去，人生如夢嘛，甦東坡都這樣說，何況你我？”
余下不甘心，又問道︰“大人可听說郭藥師和張覺的故事麼？”
任得敬心想，這兩個臭小子居然如此口無遮攔，此話實乃欺人太甚，便一聲不吭。
任皇後見狀，又打圓場道︰“我等只論賓客相處，不說陳年往事。”
乾順道︰“好了，寡人在大殿說過，你們來我大夏，寡人以禮相待，莫談國事，豈不很好？”
張明遠看向子午、余下，二人點了點頭，默然不語。“
任皇後道︰“我們來到大夏國以後，便遠離了兵荒馬亂，如今女真人橫沖直撞，夏宋還要同心同德，共同抵御金人才是。”
乾順道︰“這話不無道理，不過金人勢大，如若讓女真人得知我大夏國與趙構眉來眼去，恐怕沒什麼好處。”
任得敬道︰“不錯，趙構只知逃跑，不管黎民百姓的死活。他連他父皇和兄長的死活都置之不理，何況黎民百姓。我之所以歸順西夏，便是對趙王君心灰意冷罷了。”
乾順道︰“當年張叔夜出使興慶府，他為國為民，可歌可泣。結果如何？他白白搭上一條身家性命，又何苦呢？”
任得敬冷笑道︰“我很佩服張叔夜，他當年也在蘭州做過個芝麻小官，如若不是宋朝皇帝營建西安州，張叔夜恐怕也只能留在蘭州。我在西安州，時常听老百姓回憶張叔夜。他是宋朝的好官，可惜有什麼用？宋朝皇帝不用他，不听他，他便英雄無用武之地。夏王如今力挽狂瀾，虎踞塞北，便可與金人對抗。如此雄心壯志，天下誰能敵？”
乾順听了這話，心滿意足的笑了笑，道︰“趙佶和趙桓都不能知人善任，放著張叔夜和種師道，還有李綱、宗澤不用，偏偏任由蔡京、童貫、李邦彥、白時中胡作非為，如若宋朝不亡，天理都不容。”
听了這話張明遠和子午、余下心如刀割，雖有不悅，可他們所言極是，自己也心知肚明，便不好予以辯解，但自己畢竟作為大宋子民，也不能埋怨大宋朝廷，頓時心在滴血，眼里含淚。
乾順見張明遠三人如此光景，難免感同身受，便叮囑他們回館驛歇息，次日再與他們見面。