朱雄英在客座坐下，目光掃過殿內的陳設——龍紋的雕刻比大明的規制小了整整一圈，顯然是刻意避諱。
李成桂起身時，袖中的玉印硌得肋骨生疼。
他看著朱雄英年輕卻銳利的臉，聲音里帶著難以掩飾的局促“殿下一路辛勞，小國備了些歌舞，為殿下解乏。”
朱雄英頷首，蔣 立刻在他身側擺上矮幾，奉上剛沏好的明前龍井。
殿外很快傳來絲竹聲，十余名身著彩衣的舞姬踏著鼓點而入，裙擺上的金線在陽光下流轉，舞姿卻帶著幾分拘謹。
領舞的女子抱著琵琶，指尖劃過琴弦時微微發顫，唱詞是生硬的漢語“大明如日升，小國似星隨……”
朱雄英端著茶盞，目光掠過舞姬們緊繃的肩背，忽然對李成桂道“國王的心意，孤領了。只是這些舞姬，倒像是第一次見外臣。”
李成桂急忙躬身，面上堆起諂媚笑意“殿下天家龍威震懾四海，這些宮內伶人久居敝國彈丸之地，從未得見如此天顏。如今有幸瞻仰殿下聖容，被您的威儀所攝，手腳發顫也是情理之中啊！”
朱雄英對李成桂的態度表示滿意，臉上浮現出溫和的笑意“李卿家此番準備用心，倒教孤更添幾分期待。”
舞姬們的指尖微微發顫，卻在琴弦上靈巧地撥出連貫音符，琵琶聲雖帶著一絲不穩的顫音，節奏卻依舊嚴整。
李成桂慌忙擺手“快換支曲子，奏《大明破陣樂》！”急促的鼓點如驟雨落下，舞姬們足尖輕點，長袖翻飛若流雲舒卷，翻飛的裙擺層層綻開如盛放的牡丹。她們咬著下唇，額角的汗珠順著精致的妝容滑落，卻依然保持著整齊劃一的舞步，每一個轉身、每一次揚袖，都精準契合著樂曲的節拍。
朱雄英看著她們繃緊卻專注的神情，忽然開口“停吧。”
絲竹聲戛然而止，舞姬們慌忙跪倒在地。
朱雄英指尖摩挲著茶盞邊沿，忽然抬眼看向李成桂“听聞貴國軍力尚可，與大明鐵騎相比，可有幾分勝算？“
李成桂脖頸微縮，綢緞大袖掃過案幾，慌忙起身作揖“殿下說笑了！大明天兵神武，我國軍卒不過螢火之光，豈敢與日月爭輝？便是刀劍弓弩，也皆是大明所賜，若論行軍布陣更是不如大明……“
話音未落，朱雄英已輕笑打斷。“既如此，“朱雄英轉動著腕間玉扳指，漫不經心地瞥向文書，“養這麼多兵馬，干什麼？每年銀錢糧草耗費幾何？“
李成桂听出了朱雄英語氣不善，撲通跪地，額頭貼地，聲音帶著幾分哽咽“殿下明察！本國乃蕞爾小邦，全賴天朝上國庇佑。如今養兵三萬，糧草器械全靠東拼西湊，士卒每日僅食糙米稀粥，軍械破損亦無力修繕。如此疲弱之師，保境安民已是極限……“
殿內的沉香燃得正旺，煙氣在午後的陽光里凝成細細的縷。
朱雄英看著李成桂伏在地上的背影，指尖在茶盞沿上輕輕叩了兩下，聲音不高卻帶著穿透人心的力量“起身說話吧，孤又不是吃人的猛虎。”
李成桂慌忙膝行半步，額頭的汗珠子砸在青磚上，洇出一個個深色的圓點。
他不敢抬頭，只听見明黃色的衣袍 響動，想必是朱雄英換了個更舒服的坐姿。
“三萬兵馬，”朱雄英忽然輕笑一聲，蔣 立刻上前為他續上熱茶，“說多不多，說少不少。可按國王的說法，這些人連糙米稀粥都吃不飽，軍械更是破舊不堪——那養著他們，圖什麼呢？”
李成桂喉頭滾動，剛要開口辯解，卻被朱雄英抬手制止。
“孤倒是有個主意，”年輕的皇太孫聲音里帶著幾分漫不經心，仿佛在說件無關緊要的瑣事。
“貴國每年拿出些銀錢，讓大明駐軍在貴國。你們呢，只留五千人維持治安就夠了。至于貴國的安危，交給我們大明就行。”
李成桂猛地抬頭，眼中閃過一絲錯愕。
“殿下的意思是……”李成桂的聲音發緊，袖中的玉印硌得他肋骨生疼。
“就是字面上的意思。”朱雄英放下茶盞，目光掃過殿外肅立的神機營士兵，“大明的將士吃得飽、穿得暖，火器精良。有他們駐扎，倭寇不敢來，何況，我大明還打算攻擊倭國本土，至于國王你呢，依舊做你的國王，不用再操心練兵籌糧的瑣事，豈不是兩全其美？”
郭鎮在旁接口道“太孫殿下這是體恤小國難處！想當年，遼東的女真部落屢屢犯邊，自從來了咱們神機營，那些蠻子連克魯倫河的邊都不敢靠近！”
李成桂嘴唇哆嗦著，想說些什麼，卻被朱雄英的目光釘在原地。那目光里沒有怒意，卻帶著一種不容置疑的威壓，仿佛在說你沒有討價還價的余地。
“可……可每年要耗費多少銀錢？”李成桂終于找回自己的聲音，帶著幾分僥幸問道。
“不多。”朱雄英伸出三根手指，指尖在案上輕輕點了三下，“每年三百萬兩白銀，或者等價的糧食、布匹、人參、銅礦都行。比起養三萬疲兵，這筆賬國王該算得清吧？”
“三……三百萬兩？”李成桂像是被抽走了所有力氣，猛地癱坐在地。
他難以置信地瞪著朱雄英，喉結劇烈滾動著，卻發不出半點聲音。
棒子國全年的賦稅加起來不過五十萬兩，這三百萬兩無異于要抽干整個國家的骨髓。
朱雄英看著他慘白如紙的臉，語氣依舊平淡“國王莫急，听孤細說。大明駐軍三萬，光是火器彈藥、糧草軍械每年就得耗費百萬兩。再說，我大明將士遠離故土為你們守疆，難道不該多些餉銀？”
他頓了頓，指尖在輿圖上劃過棒子國的海岸線，“何況有我大明軍隊在，你們的商隊能安全往來大明與倭國，每年賺的何止三百萬兩？”
郭鎮在旁冷笑“太孫殿下這是給你們送福利！當年安南不願納貢，如今墳頭草都三尺高了！”
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